前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第102話

「ひッ……きゃ、きゃあっ！」

　ルイーゼを窓の外に突き飛ばしたあと、エミールはウィリアムに捕えられた。

　すぐに城の兵士がやってきて、手を縄でぐるぐると縛ってしまう。まるで、ルイーゼの執事になった気分だった。

　手を縛られたまま連れて行かれたのは、客間だ。

　どうやら、エミールが男で、しかもフランセールの王子だとは知られていないらしい。一応は「レディ」として扱われているみたいだ。それでも、いわゆる軟禁状態には変わりなさそうで、手も縛られたままである。

　連行されている途中でアーガイル侯爵も縛られているのを見た。言葉を交わす暇はなかったが、縛られてとても嬉しそうだった。

　きっと、「一流の殿方」はみんな縛られるのが好きなんだ。だって、父上も好きだって言っていた。

　エミールは納得しつつ、「僕も、もっとがんばらなきゃ！　ふじさん！」と意気込んだ。縛られるのが好きになるなんて、ちょっと出来そうにないけれど……それに、ルイーゼは「強い殿方」が好きみたいだ。

　けれども、今はそんな場合ではないことを思い出す。

「ふ、ふじさん……」

　誰もいなくなった部屋で、エミールは俯いた。

　一応は客間に放り込まれてこう待遇だとは思うが、外には見張りもいる。窓も施錠されており、開けることは出来そうになかった。

「う、うぅ、んッ……」

　ミーディアが、慣れると縄抜けくらいは楽勝だと話していた気がする。

　エミールは頑張って手首の縄を解こうとしたが、無理だった。そもそも、方法を教わっていないことを思い出す。

　いろいろ試みるも、エミールに出来ることなどない。自分の無力さを痛感して、情けなくなってくる。今出来ることは、せいぜい男だとわからないように振舞うくらいだ。

「ルイーゼ……」

　けど、少し胸を張っていい気がする。

　僕はルイーゼを守ったんだ。いつも守られてばかりだったけれど、今回は、きっとルイーゼを守ることが出来たと思う。こんなに情けない自分だけど、ルイーゼを守ることが出来た！

　そのことだけが嬉しくて、ちょっとは成長したのではないかと思える。ほとんど無意識だったけれど、必死だった。

「ルイーゼ、僕頑張った……よね？」

　答えてくれる人は傍にいない。それでも、エミールはこれで良かったと思ってサファイアの両眼を閉じる。

　なんだか、疲れちゃった。コルセットだけでも外したいな。

　そんなことを思いながら、フカフカのソファで横になって眠りに就く。

　馴染みのない部屋だけど、やっぱり独りの空間は落ち着いた。ここのところ、ずっと誰かと一緒だったから。

　でも、出来ればルイーゼが一緒だったらよかったな。

　独りの部屋が寂しいだなんて、長いこと気がつかなかったのに。

　†　†　†　†　†　†　†

　国王を？　誘惑して？　油断させたところを？　拘束する？

　は？

　城を？　占拠して？　王権を？　掌握する？

　は？

「ハッ！　甘っちょろいのですわ！」

　ルイーゼは全てを一蹴するように鞭を鳴らした。

　ベシィンッと空打ちする音が鳴り響く。

「令嬢なら、黙って正面突破に限ります！」

　抑えられない憤りに任せて、腕の中で馬用の鞭をしならせる。

　こんなとき、ジャンはどこにいるのだろう。今こそ、その身を捧げて主の機嫌を取るべきだろうに！　使えない執事だ！

　ルイーゼは不機嫌を隠そうともしない形相で奥歯をギリギリ噛む。その様を見て、前を案内して歩くヴィクトリアが苦笑いしていた。

「本当に行くのかい？」

「勿論ですわ。装備も万端です」

　腰には木刀と脇差（プチ・エクスカリバーちゃん）を装備してある。鞭も磨いておいた。新しい白玉もペンダントにして持っている。

　不味い朝ごはんも食べたし、寝ていたタマも叩き起こした。ドレスの着こなしだって完璧で、一番お気に入りのリボンをつけている。首にポチが巻きついているのは、おまけのようなものだ。

　タマに跨って進むのは、ヴィクトリアが案内する隠し通路である。

　ルゴス王家が使用していたものらしく、アルヴィオス王家には知られていないらしい。文字通り、秘密の通路だ。わくわくする。

　あまり広いとは言えない通路は寒くてジメジメしている。曇天が広がるロンディウムの地下らしい陰鬱さだった。

　タマのもふもふの鬣が気持ちよくて、つい身体を埋めてしまう。

　最初はエミールだけに懐いていたライオンだが、鞭で調教したらすぐに大人しくなった。ライオン、やっぱりかっこいい。そして、可愛い。至高の生命体である。

「ごろにゃぁご」

「ふふ。待っていなさい、エミール様。生意気なピーチ姫は、あとでしっかりお仕置きして差し上げますわ」

「……素直に心配してるって言えばいいのに」

　ルイーゼが意気込んでいると、ヴィクトリアが息をついた。

「大変遺憾ですわ。わたくしは、エミール様の教育係です。お仕置きするのも、教育の内ですわ」

「あたしには、素直になれとか偉そうなこと言っといて……他人のこと言えないじゃないか」

「だから、これは教育係という職務の内なのです。素直とか、そういう次元のお話ではございません。さっさと城まで案内してくださいませ」

　何度も言っているのに、しつこい。ルイーゼは口を曲げて、ヴィクトリアの言葉を全否定した。

「王子という自分の身分も理解せずに、目下のわたくしを逃がすなど、愚か者ですわ。大馬鹿にございます。馬鹿野郎です」

「目下、ねぇ」

　引っ掛かることがあったのか、ヴィクトリアが俯いた。

　そういえば、彼女もギルバートや、その協力者から女王に担がれようとしている。

　普段は気さくで馴れ馴れしく誰にでも接しているヴィクトリア。

　しかし、彼女には女王になる覚悟などないように思えた。少なくとも、ルイーゼにはそう見える。妙にねじ曲がった覚悟を持っているギルバートとは違って、迷いがあるのだ。

　周囲が勝手に持ち上げている。そう考えるのが妥当だろう。恐らく、ヴィクトリアにも、その自覚がある。

「一つ忠告しておきますが」

「なんだい？」

　別に放っておけばいいのだが、ルイーゼはついつい口を挟んでしまう。

「あなたはギルバート殿下を『自分がない』と評しましたわ。でも、わたくしから見れば、あなたも同じですわ。むしろ、あなたの方が酷くてよ」

「…………」

　ヴィクトリアは黙って前を歩いた。暗くて、その表情はよく見えない。

「ご自分がなにをしたいのか、なにを望んでいるのか……はっきりと口に出さなければ、現状は変わりませんわよ」

　ヴィクトリアは振り返らない。

　聞こえない振りでもしているのだろうか。それとも、ルイーゼの言葉について考えているのか。

　ただ、なんとなく、「わかっているよ」と言われているような気だけした。

　長い通路の先には、石の壁があった。

　古ぼけた文字はなんと書いてあるのかわからなかったが、辛うじて、太陽と月を象った紋章が見える。

　ヴィクトリアは壁の隅に肩をつけ、体当たりするように押しはじめた。どうやら、これは扉らしい。ルイーゼもタマから飛び降りて、扉を押す。

　じりじりと扉が回転して、通路の先が見える。

　扉の裏側は煉瓦の壁が貼り付けられているようだ。地下の倉庫のような場所に出ていた。

「お城の中なのですか？」

「ああ、そうだよ」

　ルイーゼが昨夜訪れたのは、客人向けのルートだったので、イマイチピンとこなかった。

　見たところ、埃を被った調度品などが積み上がっている。正真正銘の物置といった眺めだ。

　明り取りの窓が一つあるが、非常に薄暗い。ルイーゼは抜け道を通るときに使ったランプを掲げて、前に進み出る。

　倉庫は意外と広い。

「…………！」

　そのとき、物音がした。

　ギィギィと木の扉が音を立てて開き、外の明かりが筋となって射し込んだ。ルイーゼはとっさにタマを伏せさせて、物陰に隠れる。

「立て」

　男の声だ。

　低くて冷徹な響きがある声は、聞きおぼえがある。

　ルイーゼは、そっと息を潜めて、入口の方を確認した。

　そこに立っていたのはランスロット――いいや、下衆野郎ウィリアムだった。もうランスロットとかウィリアムとかリチャードとか呼び方が面倒くさくて意味不明なので、下衆野郎で統一することにする。

　その傍らで立ちあがる人物を見て、ルイーゼは眉を寄せた。

　よく鍛えられて均整のとれた肢体を包む漆黒の衣装。

　顔は見えないが、長めの黒髪を三つ編みにしてあった。その背格好には見覚えがある。

　後ろでヴィクトリアが息を呑んでいた。

「こっちへ来い……ギルバート（・・・・・）」

「……はい」

　どうして、ギルバートがここにいるのだろう。

　計画と違う。いや、計画は失敗したのだから、予定通りの行動をしているはずはないが……そういえば、昨夜、ギルバートもセザールもストラス邸には帰ってこなかった。

　どうなっているのだろう？