前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第58話

　結局、よくわからないまま二度目の決闘当日を迎えてしまった。

　今回の決闘内容はギルバートの提案で宝探しに決まっている。

　アルヴィオスの祝祭で行われる遊びらしく、庭や林などに隠された宝石を探し、一番多く見つけた者が勝ちらしい。とてもシンプルなゲームだ。

　今回は祭ではないので、宝石の代わりに装飾された生卵を使用することにした。卵を割ってはいけないという追加ルール付きだ。

　決戦の場に選ばれたのは、王家所有の狩猟林。

　現王室に狩りを好む人間がいないので、普段は狩り好きの貴族たちに解放されている。先日、大規模なハンティングを二度も行ったので、大きな動物はほとんどいないということだ。

「まあ、わたくしは狩りの勝負でも、よろしかったのですが」

　ルイーゼはヌルいルールにあくびを噛み殺す振りをして、ヴァネッサを挑発した。

「絶対に負けません」

　対するヴァネッサも、キッとした視線を返してくる。本当に骨のある令嬢だ。

「お嬢さま。よろしかったら、ジャンをお使いください！　ジャンはお嬢さまのイヌにございます！」

　何故か自主的に首輪を装着したジャンがシャキーンとした表情で前に出る。流石に、これを「犬です」と言い張るのは無理があるだろう。ルイーゼは気持ちだけ受け取ることにして、ジャンを軽く鞭で二度ほど打っておいた。

「よろしゅうございます、お嬢さま！」

　吠えるイヌはさておき。

　負け犬になるのは、どちらか。

　ギルバートは好戦的な笑みを浮かべて、余裕綽々の様子だ。馬に慣れていないヴァネッサを鞍に乗せ、自分も後ろに跨る。

　ルイーゼも遅れを取るまいと騎乗しようとする。

　今日は林へ入るということで、乗馬用の服を用意した。拍車のついた乗馬ブーツにズボンをインするスタイルはお気に入りである。蜂蜜色の髪も一つに結ってポニーテールにした。

　だが、鐙（あぶみ）が長すぎることに気づく。これでは、ルイーゼの足は届かない。

「ほら、姐さん」

　ルイーゼが動きを止めていると、ユーグが何気なく手を差し出した。ルイーゼの手を掴んで引き上げようとしているようだ。

「わ、わたくし、一人で乗れますわ！」

　馬くらい、たしなみだ。現世では一度しか乗っていないが。

　ルイーゼはもう一頭馬を用意するよう、要求した。だが、場を仕切っていた令嬢（黄）に断られてしまう。曰く、ヴァネッサ側が一頭なのだから、同じルールで行うべきということ。

　仕方なく、ルイーゼはユーグの手を取った。ユーグは大してなにも言わずにルイーゼを引き上げ、自分の前に乗せる。

　正直、気まずい。

　ユーグの真意がわからないため、ルイーゼは居心地悪くて仕方がなかった。

「ル、ルイーゼ！」

　声がして、ルイーゼは視線を落とす。

　立会人として来ていたエミールが席を離れ、馬の傍まで歩み寄っていた。不用意に馬に近づくなど危ない。

　だが、ルイーゼが窘める前に、エミールが口を開いた。

「が、がんばって……応援してるから……その、待ってる！」

　ぎこちない。だが、精一杯の笑顔で言われて、ルイーゼは口を噤む。何故だか、居心地の悪さが倍増した。

「わたくしが負けるはずありませんわ」

　返す言葉を見失っていたが、ようやくそれだけ絞り出す。

　いつも通り、強気の発言に安心したのか、エミールは「うん！」と頷いて馬から離れた。

　一回戦で巻き添えをくらった反動からか、今回の観客は随分と少ないようだ。決闘内容も、ほぼ林の中で行われて、様子が見えない。

　面白いものは見られないと判断されたのだろう。大方、勝敗には多額の金品が賭けられているのだろうが。

　空は今のところ晴れているが、そのうち降るかもしれない。長旅を続けた商人と海賊の勘である。なんとなく、匂いが違うと思った。

　短時間で決める必要がありそうだ。

「姐さん、しっかり掴まっててね」

　呆けていたルイーゼの背で、ユーグが声を潜める。

　彼はルイーゼの返事を待たず、少々身を屈めて手綱を握った。背中を抱え込まれている気がして、ルイーゼはムズムズと身動ぎしてしまう。

「それでは、二回戦をはじめますわ！」

　仕切っていた令嬢（黄）が旗を振りあげる。そして、掛け声とともにバッと振り降ろした。

　その瞬間、ユーグが馬の腹を蹴る。

　馬は即座に走り出し、激しい蹄の音を立てた。

　最初から、こんなスタートダッシュをするなどと聞いてはいない。しかも、今回の決闘は宝探しだ。急いで馬を駆る必要などないだろう。ルイーゼは危うく、舌を噛みそうになった。

　見ると少し離れたところでギルバートもユーグと並走するように馬を走らせている。

　どうやら、互いに暗黙の対抗心があったらしい。ヴァネッサが強気に微笑んでいるので、ルイーゼは平気な振りをしてやった。

　それぞれ違う道から、二頭の馬は林の細道へと入っていく。

「じゃあな、せいぜい頑張れよ」

　ギルバートが余裕の笑みを浮かべて、林の奥へと消えていった。

　ギルバートが見えなくなってから、しばらく。ユーグは馬の速度を落として調整した。

　目的は宝探しだ。じっくりと探すべきである。

「あ、ユーグ様。馬を止めてください」

　茂みの陰に赤い色を見つけて、ルイーゼは声を上げた。

　馬が止まった瞬間に飛び降り、茂みを探る。すると、赤く彩られた生卵が出てきた。これが、今回探す宝の役割を果たす。

　もう五個目となった卵を袋の中に入れて、ルイーゼは笑った。

「この調子で、駆逐してやりますわ。卵を、一個残らず！」

　こういったものを探し当てる勘は鋭い方だ。

　海賊だった前世では、「お宝の匂いがする！」と言って、隠された金品を見つけ出したものである。

「姐さんは馬の上で待ってていいのに」

　勝手に飛び降りてしまったルイーゼに、ユーグが溜息をつく。

　決闘の趣旨は令嬢同士の二回戦だ。

　しかし、ギルバートとユーグが介入した時点で、周りはそう見なしていない。令嬢の方はオマケにしか思われていないのだ。大変不服である。

「これは、わたくしとヴァネッサの決闘なのですわ。ユーグ様こそ、大人しくアッシー君してくださいませ」

「あっしーくん？」

「とにかく、勝手に首を突っ込まれて、心外です」

　ルイーゼは遺憾の意を表明して、口を曲げた。

　だが、ユーグは呆れたような、開き直ったような、よくわからない笑みを浮かべる。

「姐さんは、私が勝手に婚約宣言して、怒っているの？」

　怒っている？

　問われて、その感覚はなかったことに気づく。

　わけがわからないが、憤りはあまり感じていない。火種を作ったのはルイーゼなので、そのことを持ち出されると、自業自得と割り切るほかない。

　好条件且つ好都合の相手。別に結婚してしまうのも悪くないと思っていることも事実。

「別に怒っていませんけれど」

　怒っているかと問われても、イマイチしっくりこない。

　混乱や困惑、戸惑いの方が大きいので、いずれ慣れるのではないかと思えた。

「ユーグ様は、わたくしの考える条件を満たす理想的な殿方ですわ。中身がオネェなのは、少々気になる障害ですが……」

　仮に浮気するとしたら、やはり、相手は男なのだろうか。なんだか、それはそれで嫌過ぎる。浮気するなとは言わないが、やはり、浮気相手は女性であってもらいたい。あと、子供の教育にも気を遣わなくては。それから、――。

「それなら、この間の続きをしても、問題ないわね？」

　ユーグが不敵に笑って、ルイーゼの腕を引き寄せる。

　先日のように、力でねじ伏せるやり方ではない。そっと導かれるように腕の中におさまってしまう。

　抜け出そうと思えば、抜け出せそうだ。しかし、ルイーゼはグッと堪えた。

　別に、構わないのではないか。

　だって、ルイーゼもユーグもお互いに、結婚してもいいと思っているのだから。少々順序は逆になるが、あまり変わらない。

　思案していると、ユーグがルイーゼの顎に指を添える。

　視線を持ち上げられると、すぐそこに、ユーグの整った顔が迫っていた。相変わらず、黙っていれば甘い顔立ちの優男である。

　昔のカゾーランによく似ているが、近くで見ると、違う部分もあった。中身がオネェのせいか、顔立ちがやや中性的な印象がある。長い睫毛や鼻、耳の形は、母親に似たようだ。

　――僕、ルイーゼのことが――好き。

　男性の顔を間近で見て困惑してしまったのか、何故だかエミールの顔を思い出してしまう。

　そういえば、エミールにもキスされそうになった。

　何故、真っ先にエミールを思い出してしまったのか、ルイーゼは自分でも理解出来なかった。ただ目を見開いて、ユーグの顔が迫ってくるのを呆然と待っている自分がいる。

　少し不思議な感覚だ。不思議。いや、違和感。

　なにもおかしいことなどない。だって、ルイーゼはユーグと結婚しても良いのだから。なにも問題ない。健全だ。

　それなのに、胸の奥で燻っているものがある。

　自分でも、わけがわからない。頭の中では、邪魔をするようにポロポロ涙をこぼすエミールの顔が浮かんでは消えていく。どうして、エミール様が出てくるのですか。おかしいでしょう。

　関係のない思考を一つひとつ駆逐していくうちに、なんだか、わけがわからなくなってくる。

　この状況は、本当に問題ないのかしら？

「駆逐してやりますわぁぁぁああッ！」

　吐息が混ざるほど顔が近付いた辺りで、声を上げていた。

　ルイーゼはとっさにユーグの腕を掴む。

　一瞬後には、思いっきり見事な一本背負いを決めていた。反射的に、木刀を振ってユーグの喉元に切っ先を向ける。我ながら、美しすぎる動作だ。

「ハッ……！　わ、わたくしは、なにを！？」

　無意識のうちにユーグを投げ飛ばしていたことに気づき、ルイーゼは顔を蒼くした。

　俗に言う「イイカンジ」の雰囲気を自らぶち壊しているではないか。いわゆる、フラグクラッシャー状態だ。しかも、技が華麗に決まって優越感に浸っていた。

「痛いじゃなぁい……姐さん、容赦なさすぎ」

「ユ、ユーグ様。申し訳ありません、つい……」

　強打した背中と首を押さえて、ユーグが表情を歪める。彼は鈍い動作で身体を起こし、ルイーゼを見上げて笑った。

　その表情が、悪戯に失敗した子供のようで、ルイーゼはポカンと口を開ける。

「本当にキスしちゃうところだったわ」

　立ち上がりながら、ユーグはクスリと笑う。まるで、本気でキスする気などなかったという言い草だ。

「姐さんが素直で、安心した」

「なんのことでしょう？」

　解せぬ。そんな表情を浮かべていたルイーゼに対して、ユーグは肩を竦める。

「殿下のためよ。アルヴィオスの王子様に挑発されて、なにも言い返せなかったみたいだから、私が代わりに婚約者名乗ってみたの」

　やはり、そうか。当初の予想が当たっていて、ルイーゼはホッとする。だが、何故最初は否定したのだろう。ルイーゼにまで、嘘をつく必要などないではないか。

「姐さんが、あんまり素直じゃないから、虐めたくなっちゃった」

「はあ？」

　ルイーゼが首を傾げる。先日も言っていたが、「素直じゃない」とは、どういう意味なのか。甚だ疑問だった。

「誰となら、キスしても良いと思ったの？」

「え、別に」

　ユーグがからかうように笑うので、ルイーゼは素っ気なく返事をする。

　別に誰ともキスしたいと思ったことはない。

　確かに、先ほどはエミールの顔が浮かんで混乱したが……待て。どうして、エミールの顔だったのだろう。キスならギルバートにも、壁ドンなら男装のミーディアにもされたではないか。

「やっぱり、もう少し虐めておけばよかったわ」

「だから、なんの話ですか」

　からかって触れてくるユーグの手を木刀の先で軽く払う。ユーグはベーッと舌を出しながら、払われた手を痛がる素振りを見せる。

「ま、急ぎましょ。早く卵見つけるわよ」

「……納得いきませんが、そうですわね。だいぶ、道草を食ってしま――」

　二人が馬に乗ろうとしたとき、遠くから悲鳴のようなものが聞こえる。なにがあったのか。

　木々の間に共鳴する女声に、二人は顔を見合わせた。

　†　†　†　†　†　†　†

　卵を袋におさめながら、ギルバートが笑っている。

　決闘がはじまって、五個目の卵獲得だ。

　その様子を馬の上で眺めて、ヴァネッサは視線を落とした。

　馬上から卵を見つけるのは、至難の業だ。しかし、ギルバートは大して周りを見ていないのに、易々と見つけ出してしまう。

　まるで、どこに卵があるのか知っているような動きだ。

　ヴァネッサは馬に乗ったまま、ギルバートを待つだけでいい。

　自分とルイーゼとの決闘だったはずなのに、なんだか納得がいかなかった。

　だが、この異国の王子を利用してやろうという気持ちもある。

　ヴァネッサは虚勢を張っているだけだ。なんに実力も伴わない。ルイーゼのように、秀でた部分があるわけではなかった。

　平凡で、つまらない。

　ただ、負けたくない。意地だけはあった。

「何故、シャリエ公爵令嬢に執着なさるのですか？」

　馬の傍まで歩くギルバートに、ヴァネッサは疑問を投げた。

　いくら見目や能力が秀でていたとしても、異国の王子が無理に連れ帰ろうとするだろうか。見たところ、懸想しているようには思えない。他に目的があると邪推してしまった。

　ヴァネッサの問いに、ギルバートは艶っぽい笑みを浮かべる。

　シャツのボタンを数個外した野生的なスタイルも相俟って、妙な色気を醸し出していた。不覚にも、ドキリとしてしまう。

「ルイーゼは俺の切り札になるかもしれないからな」

「切り札？」

　ギルバートは意味深に笑うばかりだ。ヴァネッサは眉を寄せるが、それ以上答える気はないらしい。

　ギルバートは生卵の入った袋を腰に提げ、馬に戻ろうと歩を進めた。

　ふと、木々の葉が揺れる音がする。

　刹那、大きな影が枝葉の間から飛び出した。

「きゃっ！？」

　野鳥だ。

　翼を広げた鳥が間近に迫り、ヴァネッサは思わず悲鳴を上げる。

「おい！」

　驚いたヴァネッサに同調したのか、馬が大きく嘶いた。

　ヴァネッサは振り落とされまいと、必死で首にしがみつく。すると、馬がますます興奮して狂ったように足踏みし、そのまま走り出してしまった。

「きゃぁぁぁああっ！」

「おい、落ち着け！」

　ギルバートが馬を止めようとして走るが、追いつかない。

　ヴァネッサは夢中で馬にしがみついていることしか、出来なかった。