前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第59話

　悲鳴はヴァネッサのものだった。

　声を頼りにルイーゼとユーグが駆けつけると、暴れる馬の首にヴァネッサがしがみついていた。あれでは、馬の興奮はおさまらない。

　馬はヴァネッサを乗せたまま、どんどん林の奥へと走って行ってしまう。

　この先には、川もある。早く止めなくては。

「姐さん、私が行くわ！」

　二人乗りでは暴走馬に追いつけないと判断し、ユーグが降りるよう促す。ルイーゼは黙って頷いて従うことにする。

「まったく、世話が焼ける！」

　ユーグは軽く悪態をつきながら、馬を駆ってヴァネッサを追いかけていった。

　一人残されて、ルイーゼは辺りを見回す。

　馬にはヴァネッサしか乗っていなかった。ということは、近くにギルバートがいるのではないか。

　置いて行かれたのか、振り落とされたのか。

「――ハッ！　甘いですわ！」

　刹那、ルイーゼは気配を感じて木刀を抜く。

　そして、腰に提げていた生卵の袋に伸びていた手を振り払った。

「おっと、気づかれた」

　木刀の一閃を免れて、背後に立った人物――ギルバートが薄く笑う。

「アンタ、ほんと変な令嬢だな」

「お褒め頂きまして、光栄ですわ」

　今回のルールには、一つ抜け穴がある。

　見つけた卵は、割らずに持ち帰ること。

　つまり、相手の卵を割ってしまっても、勝てるのだ。相方が大変な状況だというのに、この王子は、そんなことまでして勝ちにこだわると言うのか。

「意地汚いですわね」

「勝てばいいんだよ」

　いつかと同じ台詞を吐きながら、ギルバートは腰から短剣を抜く。少女相手に本気のようだ。もっとも、ルイーゼは少しも負けてやるつもりはないが。

「俺には目的があるからな」

　言いながらギルバートは、ルイーゼの卵を狙って短剣を振る。

　ルイーゼは横に避けつつ、左手でプチ・エクスカリバーちゃんを抜き放った。二刀流である。相手が刃物を使っているので、遠慮することはないだろう。

「月に代わって、お仕置きが必要のようですわね！」

　某セーラー服美少女戦士のようなポーズを取り、ルイーゼは一気にギルバートとの間合いを詰める。狙うは、勿論、彼が腰に提げる生卵の袋だ。

　ギルバートの振る短剣を、プチ・エクスカリバーちゃんで受ける。間髪を容れずに、右手の木刀で卵を狙った。

「おおっと」

　だが、寸でのところで避けられてしまう。

「怖いな……剣筋が読めない。それ、どこで覚えたんだ？」

「あなたには、関係なくてよ」

　ルイーゼの体力では、戦える時間に限りがある。短期決戦に持ち込まなければならない。

　呼吸を整え、ギルバートに向けて鋭い眼光を放った。

「前世、とか」

　強かな笑みで言われ、ルイーゼはつい動きを止めてしまう。

　以前にも言われたことがある。

　この男は、ルイーゼに前世の記憶があることを知っているのか。いや、けれども、前世オカマなどと適当なことも言われたりもした。

　ルイーゼが様子をうかがっていると、ギルバートは艶のある笑みを浮かべる。

「アンタ、人魚の宝珠（マーメイドロワイヤル）を持っているんだろう？」

「はあ？　存じ上げません！」

　何故、人魚の宝珠の名前が出てくるのか。

　しかし、その宝珠は自分の前世が盗んだまま、どこかへ消えてしまった代物だ。やはり、彼にはルイーゼの前世がわかるということなのか。

　ルイーゼが首狩り騎士だったことを知るのは、カゾーランとミーディアだけだ。二人がわざわざ異国の王子に漏らしたとは考えにくい。

「知らないはずはないと思うんだがなぁ……今、そこにある」

　は？

　ギルバートの言葉に、ルイーゼは耳を疑った。

　†　†　†　†　†　†　†

　目を開けると、視界がグラグラと揺れている。

　林の木々が間近に迫ってきて、恐怖ばかりが胸を占めた。時折、細かい枝葉が頭をかすめて髪型を乱す感覚がある。

　ヴァネッサは馬の首にしがみつくので必死だった。

　風と蹄の音で、耳がどうかしてしまいそうだ。先ほどまで聞こえていた木葉の音も、鳥の囀りも嘘みたいに掻き消えている。

　このまま、どこかで落馬して死ぬのかしら。そんなことを考えてしまう。

「しっかりしなさい！」

　風と蹄の音しか聞こえなかった世界に、声が響く。

　だが、目を開けるのが怖い。ヴァネッサは馬にしがみついたまま、ただギュッと瞼に力を入れる。

「落ち着いて！」

　必死に叫ぶ声は、誰だろう。ヴァネッサは恐怖しながらも、瞼の力を緩めた。

　薄らと涙に霞む視界。飛ぶように流れる景色。その中で、ヴァネッサの馬と並走する者の姿を見つける。

　栗毛の馬を駆る影。

　真紅の制服に身を包み、緩やかな赤毛を揺らす騎士。ヴァネッサは信じられずに、目を見開いた。

　ユーグ様？

　口を開けると、舌を噛みそうになってしまう。ヴァネッサは声も上がらないまま、並走するユーグを見つめた。

「手綱の力を抜いて。鞍に捕まりながら落ち着いて！」

　ユーグがなにを言っているのか、理解出来ない。

　手綱の力を抜く？　鞍に捕まる？　どうやって？

　この状況で、落ち着けと彼は叫んでいた。

　そんなこと出来ない。怖い。ヴァネッサは首を振って、再び目を瞑ってしまう。

「ヴァネッサ、いいから落ち着くの！」

　はっきりと自分の名を呼ばれ、ヴァネッサは目を見開く。

　覚えていてくれた？　私の名を？

　再び視線を向けると、ユーグは必死にヴァネッサに呼びかけ続けている。まっすぐな視線を注がれて、ヴァネッサは息を呑む。

　それまで、風と蹄の音しか耳に入っていなかった。

　だが、その瞬間から、ユーグの声だけが聞こえるようになる。まるで、水を打ったように、その他の音が聞こえなくなっていく。

　ヴァネッサは深く息を吸い、馬の首を放す。ぎゅうぎゅうに握りしめていた手綱から力を抜き、鞍に捕まった。

　息を吸い、吐く。それだけに集中した。

　すると、あれだけ暴れていた馬の速度が落ちていく。そして、嘘のように大人しくなってしまった。

　ヴァネッサの恐怖や緊張が馬を暴走させていたのだ。

　止まった馬の上で、ヴァネッサは情けなく項垂れる。もう、身体のどこにも力が入らない。

「はあ。まったく、世話が焼けるんだから」

　ユーグが自分の馬から降り、悪態をつく。その動作を眺めていたヴァネッサだが、不意に、視界が揺らぐことに気づいた。

　時は既に遅く、ヴァネッサの身体は人形のように傾いて、地面へと吸い寄せられていった。

　鞍から滑り落ちたヴァネッサの身体を、ユーグが受け止める。

　思った以上にしっかりした腕に抱えられて、ヴァネッサは口をパクパクと開閉させた。

「あ、あ、あ、す、す……す、すみませ……」

「やだ。こういうときは、お礼を言うものよ。そんなことも、わからないの？」

　キツい視線で睨みつけられ、ヴァネッサは頷きながら、「ありがとうございます……」と言い直した。

　以前に会話したときと比べると、ユーグはとても大人になったと思う。

　声が低く、背も伸びて、体格も随分と男らしくなった。その腕に支えられると、なんだか別人と接している気分になってしまう。

「立てる？」

　問われて、ヴァネッサは足に力を入れた。だが、上手く力が入らない。

　慣れない馬に揺られたせいなのか、緊張が解けた安心感からか。足腰が痛くてビクともしなかった。お尻も皮も剥けそうだ。

　ユーグはわざとらしいくらい大きな溜息をついて、二頭の馬を手近な木に結びつける。そして、座り込んでしまったヴァネッサの前に背を向けて屈んだ。

「とりあえず、人がいるところへ帰るわよ」

「え……」

「早く乗りなさいよ、グズグズした雌豚ちゃんね。だから、女は嫌いなのよ」

　相変わらず、女嫌いで口が悪い。

　いつかの少年と同じだと思って、ヴァネッサは少しだけ笑ってしまう。表情を作る余裕があることに、自分でも驚いた。

「なんで、笑うのよ」

　どうして笑われたのかわからないユーグが、ブスッとした表情を浮かべる。ヴァネッサはその背に負ぶさりながら、小さく笑声を転がした。

「ユーグ様が覚えていてくれて、嬉しいのですわ」

　昔の話だ。忘れられていると思っていた。

　しかし、ユーグはヴァネッサの名前を覚えていた。普段、人前では猫を被るようになっていたはずなのに、今は普通に話している。ヴァネッサが、あのとき迷子になった少女だと、わかっているのだ。

　それが嬉しかった。

「私、一度聞いた名前を忘れるほど、鳥頭じゃないんだけど」

「記憶に留めて貰っているだけで、嬉しいのですわ」

　想い人に覚えてもらっている。こんなに嬉しいことはない。

　ヴァネッサは広い背中の温もりを感じながら、あのときのことを思い出す。

　見ているだけの辛くて長い恋だけど、こんなに嬉しいと思ったことは一度もない。

「……シャリエのご令嬢と、どうかお幸せに」

　まだ決闘は終わっていない。勝負に負けたと決まったわけではないのに、自然とそんな言葉が口から漏れる。嫉妬に狂っていたのが、嘘みたいだ。

　たぶん、ルイーゼのことは好きではない。今後、好きになれそうにもない。顔を見たら、また意地を張ってしまうだろう。けれども、今は関係ないように思われた。

「あれ、嘘だから」

「え？」

　吐き捨てるような言葉に耳を疑う。

「殿下のためよ……私、別に婚約してないんだから」

「え、え、え！？」

　状況が呑み込めない。

　混乱していると、ユーグは付け足すように、「姐さんは好きだけど、結婚なんて、御免よ」と呟いた。とにかく、結婚の意思はないらしい。

　ヴァネッサは安心しつつ、複雑な気分になった。なんだか、馬鹿らしい。自分はなにに怒っていたのだろう。

　恥ずかしい。ヴァネッサは羞恥に染まった顔を隠すように、ユーグの背に埋めた。

「ちょっと、変なことしないでよ！　くすぐったい。そんなことするんなら、自分で歩いてよね！」

「も、申し訳ありませんっ」

　ヴァネッサは謝りながら、顔を背中から離す。考えてみれば、今は誰もいない。顔を隠す必要などないではないか。

　そういえば、昔も似たような会話をした気がする。

「あの、ユーグ様……」

「なによ」

　ヴァネッサの問いかけに、ユーグは煩わしそうに振り返る。間近で見る横顔が美しくて、思わず見惚れてしまいそうになった。

　ヴァネッサは再び顔を隠してしまいたい衝動を抑えながら、恐る恐る口を開く。

「図々しいかもしれませんが……また、お声を掛けてもよろしいでしょうか？」

　実におこがましいと思う。

　ユーグに存在を覚えていてもらった程度で、舞い上がり過ぎだと、自分でも呆れた。

　でも、こんな機会でもなければ、再び話すことも触れることも叶わない。また遠くから眺める片想いに逆戻りだ。

　どうせ拒絶されるなら、あっさり断られた方が良い。

「好きにすれば？」

「え」

　サラリと了承されて、ヴァネッサは何度目かわからない混乱に苛まれた。

「姐さんほどじゃないけど、なかなか根性あるもの……ちょっとは、成長したわね」

　急に視界が滲む。

　涙があふれているのだと気づいたときには、頬を熱い雫が伝っていた。ポロポロとこぼれる涙を止めることが出来ず、ヴァネッサは声を上げて泣き出してしまう。

　まるで、子供だ。

「ちょっと、制服汚したら承知しないんだから！」

「……申し訳ありません……ありがとうございます……ありがとうございます……！」

　なにを言われても嬉しい。罵られていても、会話しているのだと思うだけで、胸が温かくて仕方がない。

　エミール王子に「恋は辛い。でも、楽しいこともある」と言った。もう一度会話する機会があったら、ヴァネッサはこう付け足したいと思う。

　恋は辛い。でも、楽しいこともある。

　そして、それは自分では抑えることの出来ない感情。

　だから、精一杯正直な恋をすることは、とても幸せなのだと。