前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第35話

　そこは真っ暗闇。

　意識の底へと、深く深く堕ちていく感覚。黒という黒が周囲を塗りつぶし、「わたくし」の存在自体も呑み込まれそうな気がしました。

　思考の端で、これは夢なのだと思ったのです。

　真っ暗で、なにも見えない夢。暗闇の中へと、ただ堕ちていく夢なのだわ。

　この感覚は、どこかで体験した気がします。でも、どこだったかしら。

　ああ、そうね。「自分」が死ぬときはいつも、こんな感覚に蝕まれていくの。きっと、そうなのだと思います。

　実際は、覚えてなどいません。でも、そう思うのですわ。

　故に、「わたくし」はこの瞬間、死んだということになりますわね。そう、これは、「わたくし」が死んだ夢。

「何事だ……なに、が……？　セシリア様……？」

　扉が開く音がします。誰かが、「この部屋」に入ってきたようです。

　あら？　「わたくし」は暗闇の中にいるはずですのに、ここが「部屋」だと認識しています。至極、不思議な感覚ですわ。

「これは、いったいどうなっておるッ！　答えよ！」

　動揺の声が、「わたくし」――「俺」に投げかけられる。

　むせ返るような、けれども、嗅ぎ慣れた血の香りが鼻腔をくすぐった。

　刃から滴り落ちる血が床に点の絵を描いている。左手に握りしめた「ソレ」が、重い荷物のように感じられた。

　無造作に掴んだ麦穂色の髪が血を吸って、形容しがたい色彩へと変じている。未だに流れる大量の鮮血が、つい先ほどまで、「ソレ」に生があったことを証明していた。

「クロードォォオオオオオッッ！」

　叫びながら、槍を構えたカゾーランが突進する。長い肢体を包む純白の制服が翻り、一気に距離が詰まった。

　まったく、血の気の多い奴。こいつは頭がよく回るくせに、感情の制御が下手すぎる。だから、未だに一度も「俺」に勝てんのだ。

　そんなことを、最期まで考えていた。

　槍の穂先が胸部に迫ってくる。随分と甘い一撃だ。避けてくれと謂わんばかりじゃないか。

　おいおい、「俺」が反撃したら、確実にお前の首を頂戴するところだぞ？

　ああ、だが、今はやめよう。

　一刻も早く繋がなければ、取り返しがつかなくなる。

　そして、「俺」は死んだ――「わたくし」は、この身を貫く刃を、受け入れたのですわ。

　そして、堕ちた――堕ちたのです。

　そして、最期に光を掴もうと手を伸ばす――波打つ蒼に向かって、手を伸ばしました。

　どうか、その子を――。

　†　†　†　†　†　†　†

　それは、夢だった。

　とっさにベッドから飛び起きる。

「はあ……は、あ……ッ」

　ルイーゼは白い肌に珠のような汗を浮かべ、頭を抱えた。

　今しがた見た夢が、現実のものではないことを確認するために、周囲を見回す。

　大きな天蓋付きのベッドに、上質な花柄の絨毯、落ち着いたペイズリーグリーンの壁紙。

　間違いなく、ルイーゼの自室だった。

「ゆ、め……？」

　呼吸が乱れ、動悸が止まらなかった。

　自分の身体に刃が吸い込まれていく瞬間のことを思い出し、ルイーゼは寒気を覚える。

　あれは間違いなく、前世の記憶だ。

　ルイーゼから抜け落ちていた死に際の記憶。クロード・オーバンであった自分が死ぬ瞬間の記憶だった。状況も、カゾーランが語っていた場面と酷似している。

　どうして、そんな夢を？　いや、そもそも……。

　ルイーゼは吐き気を覚えて口を押さえる。あまりに生々しい記憶に、思考が追いつかない。こんなことは初めてだった。

　前世の記憶は、遠い思い出のようなもの。いや、演劇を見ているような、他人事だ。

　でも、あれは……先ほどの夢は違う。

　まるで、自分自身のことのように、リアルな感覚だった。演劇を見ていたつもりが、いつの間にか、自分が役者として舞台にあがっていた。そのような気分。

　本気で死の底へと沈んでいく寒さが身体を蝕んでおり、今でも夢であることが信じられない。

　こんなにはっきりとした記憶は、初めてだ。この場で体験したかのような生々しさだった。吐気がする。自分ではない誰かに、身体が乗っ取られた気分だ。

　いや、逆か。

　自分ではない人物に、ルイーゼの思考が重なっていた気もした。頭の中が溶け合って、どこからが自分なのか、わからない。深い水底へと沈まないように必死に足掻くが、どんどん引き摺られていく。

　わけがわからない。

　喉が乾いた。

　水を、飲まないと。

　ルイーゼはベッドの脇に置かれているはずの、水差しを探した。

「…………！」

　が、すぐに異常に気がつく。

「……お父様。ここで、なにを？」

　ベッドの上、ルイーゼのすぐ隣で、寝息を立てる人物。父シャリエ公爵ギヨームの姿を見て、ルイーゼは唇の端を痙攣させた。

「むにゃむにゃ……むう。ルイーゼ、可愛いのう可愛いのう。わしのルイーゼちゃ～ん」

　寝言を言いながら、枕に頬ずりする姿はまさに変質者だ。娘の部屋に不法侵入して、添い寝をしている男は、問答無用で変質者で構わないだろう。例え父であっても！

「お父様……また勝手に入りましたわね！？」

　ルイーゼは枕元に置いてあった鞭を取り、力一杯シャリエ公爵を殴りつけた。早朝からベシィンッと大きな音が響くと同時に、シャリエ公爵が跳ね起きる。

「んぅ？　……むにゃむにゃ……お？　……おお、ルイーゼ。今日も随分と激しい朝の挨拶だな！」

「親馬鹿もたいがいにしてくださいましっ！」

「はっはっはっ。良いではないか。今日も朝から愛娘が元気で、嬉しいぞ！」

　鞭で数度叩いても、シャリエ公爵は平気な顔で笑っている。それどころか、ルイーゼのシバきラッシュを全て受けながら、抱き締めようと迫ってきた。

　ルイーゼは反射的に公爵の手をかわし、そのまま柔道のような寝技をかけた。剣道だけでは心許なかったので、三番目の前世で少々柔道教室へ通っていた時期があるのだ。

「娘の寝技、良いではないかッ！　可愛いのう可愛いのう！」

　公爵は嬉しそうにしながら、娘の寝技を甘んじて受け続けている。

　以前から思っていたが、彼の親馬鹿は常軌を逸している気がする。主に、痛めつけられることに特化してタフだ。

　因みに、若い頃は近衛騎士の隊長を務めたほど剣の腕が立つらしい。信じられない話なので、ルイーゼは五十回も母に聞き返してしまったほどだ。適当なことを言われている可能性も考慮して、使用人たちにも聞いて回った。

　とはいえ、今では見る影もない変質者なので、月日の流れと環境の変化は本当に恐ろしいと実感する。

「お嬢さま、どうかしま――ハッ！　旦那さま、お嬢さま！？　何事ですか！」

　モーニングティーの頃合いだったのか、ジャンがカートを押して入室してきた。だが、彼はベッドの上で父親に寝技をかけるルイーゼの姿を見て、瞳を輝かせる。

「お嬢さま、よろしゅうございます！　羨ましゅうございますよ、是非、このジャンにも！」

「ああああ、もう！　やかましいですわ！　朝から、なんなのですか！」

　ルイーゼは悲鳴にも似た声をあげながら、公爵の首をグッと締め上げる。それでも、このドM……いや、打たれ強い馬鹿親は怯む様子がない。これは死ぬまで諦めないだろう。

「お嬢さま、ジャンにも！」

「良いではないかッ！　これも娘の愛よな！」

「朝くらい平和に過ごさせてくださいッ！」

　その頃には、ルイーゼは先ほど見ていた夢の内容など、コロッと忘れてしまっていたのだった。