前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第36話

　王宮へ着くと、ルイーゼはいつものように、エントランスで案内を待った。

　もう通い慣れたものだが、慣例だ。外からの訪問者は、ここで案内を待たなければならない。

　相変わらず、エントランスの隅では貴婦人たちが談笑し、噂話や世間話に興じている。

　様子が違うとしたら、数が少ないことか。

　先日、王弟フランクの遺体がセーナ河からあがった。そのせいか、貴族たちの間で外出を自粛する者が出はじめたらしい。

　実際は、国王に対して謀叛を働いており、何らかの事情で闇に葬られたわけだが。そんなことは公表していないので、伝わらない。

　しかし、少々不穏な空気が立ち込めていることは間違いないだろう。謀叛など、ここ何年も縁がなかったのだから。

「本日は、まず謁見の間にお通しします」

　程なくして現れた案内役に言われ、ルイーゼは眉を寄せた。

　今週の教育報告は済んでいる。まさか、アンリがまた妙なことを言い出したのでは……？

　先日の求婚騒ぎのせいで、妙に疑ってしまう。

　少し嫌な予感がしながら、ルイーゼは案内に従って謁見の間へと向かった。

　無駄に大きくて背の高い扉が開くと、大理石の広間が現れる。その一段高いところに、玉座があった。

　ルイーゼはジャンを外に待たせ、謁見の間へと足を踏み入れる。

「ルイーゼ・ジャンヌ・ド・シャリエにございます。突然のお招きでしたので、お見苦しい姿を晒して申し訳ありません」

　今日のドレスは淡いピンクだ。謁見の間に出向くには、少々派手な装いである。しかし、アンリは長い足を組んだまま肘掛けにもたれ、「良い」と一言発した。

　こうしていれば、マトモな国王の威厳を纏っている。だが、ルイーゼは晩餐のときに見た惨状が頭を離れない。あれは酷い。来世でも絶対に忘れない自信がある。

「今日、呼びつけたのは他でもない。早急に頼みたいことがあるのだ」

　アンリは少し疲れた息をつきながら、侍従長に合図する。そう言えば、いつもより顔色が優れない気がした。王弟の後処理もあるだろうが、他にもなにかありそうだと、ルイーゼは邪推してしまう。

　侍従長はアンリに一通の書簡を手渡した。

「アルヴィオス王国からの書簡だ。フランセールの建国祭に合わせて、使者を寄越すそうだ」

　隣国の祭事に使者を送ることは、なにも問題ない。アルヴィオスからは、毎年使者が来ていたと思う。

　ルイーゼは眉を寄せた。そんなことを、ルイーゼに話す意図がわからない。

「送られてくるのは、アルヴィオスの王子ギルバート。あろうことか……アルヴィオスはこの王子を送り込むことで、両国の親睦を深めたいと主張しておるのだ」

「はあ……よろしいのでは、ないでしょうか？」

　遠まわしな言い方に聞こえて、ルイーゼは言葉の真意を探ろうとする。すると、アンリは疲れたと言わんばかりに溜息をついて項垂れてしまう。本気で頭を悩ませていることがわかった。

「先方のギルバート王子は……王子間での交流。つまり、エミールとの交友を望んでいる」

「はあ……は？　へ？　え、それは…………無理でしょう」

　ルイーゼは予想していなかった言葉に唖然としながらも、はっきりと断言してしまう。

　王子同士の交流？　無理でしょう！　エミール様が、人と交流？　コミュ障を通り越して、軟弱者の引き籠り姫が、異国の王子と交流！？

「いや、無理ですわね」

　ルイーゼはじっくり考え直した末に、もう一度断言する。

　交流と言えど、王族同士の「駆け引き」だ。友情を築く振りをして、相手の腹を探り合う。それが政治。にっこり笑って握手しながら、足元では常に蹴り合いをしていると思ってもいい。

　そんな駆け引きがエミールに出来るはずがない。人と話すだけで億劫になり、失神してしまう軟弱王子には、絶対に無理だ。

「無理です！」

　もう一度、念押しする。だが、アンリを見上げると、妙に涼しい笑みを浮かべはじめていた。嫌な予感しかしない。

「む、無理です。無理にございます。大事なことですから、何度も言いますわ。無理です」

「今、アルヴィオスを刺激するのは良くないのだ」

「ま、政の事情がお有りなのは、重々承知しております……が、陛下もエミール様の現状を知っておいででしょう？」

「フランクの件に、アルヴィオスが絡んでいる可能性がある。もしかすると、手を下したのはアルヴィオスの者かもしれんな」

「いえ、サラッと大事な情報を暴露されても困ります。まだ受けておりませんから！」

「このタイミングに、使者を王子に変えるなど、なにか目的があるとしか思えぬだろう？」

「だから、勝手に大事な話を喋って、後に引けなくなる状況を作るのは、やめてくださいましっ！」

　無理無理無理無理無理！　ルイーゼは視線で必死に訴えた。しかし、アンリは憑き物がとれたような清々しい笑みを変えない。後ろで控えている侍従長も、憐みの目をルイーゼに向けていた。

　こいつ、丸投げする気ですわ！

　ルイーゼは本能で察した。

　この件を、全てルイーゼに丸投げしてしまおうとしているに違いない。結婚したいとか言いはじめたときとは、別の種類で性質（たち）が悪い！

　無理です。無理にございます！

　ルイーゼは首を横に振った。一方、アンリは勝手に笑顔のまま、「では、頼んだぞ」とか言っている。

　まだ、なにも承諾しておりませんっ！

「ああ、あと」

　アンリはそのまま謁見を終わらせるつもりで、ついでの用件を口にする。ルイーゼは納得いかないまま、「なんでございましょう」と形式的に返す。

「エミールに亀甲縛りも教えておいてくれ」

「は？」

　機嫌良さそうに笑っているアンリの顔を、ルイーゼは殺意をぶつけるつもりで睨むのだった。むしろ、殺意しか湧かなかった。

　ということで。

　考えた作戦は、こうだ。

「まず、エミール様は遅れて夜会に現れることにします。そして、さも平気な顔で　悠　々　と　会場を闊歩し、わたくしを　堂　々　と　ダンスに誘います。一曲、可能なら二曲踊ったあとで、　涼　し　げ　な　顔　で　ギルバート王子にご挨拶をするのですわ。機を見計らって、カゾーラン伯爵にでも呼ばれて　忙　し　そ　う　に　会場を後にする。こうすることにしましょう」

　短時間に必要な要素を盛り込んだ結果、こうなった。

　決して、相手の王子にエミールが引き籠りの軟弱王子だと知られてはいけない。

　セリフは全てあらかじめ用意し、丸暗記してもらう。スラスラ言えるようになるまで、特訓だ。ダンスも同様である。

　どう考えても、エミールがアドリブで話すなど無理だ。接触を最小限にしつつ、ある程度の社交性があるということを見せつける作戦でいこう。そして、短時間で去ればいい。

「よろしいですわね？」

　ルイーゼは殺気にも似た冷気を視線に乗せながら、にっこりと笑った。先ほど、アンリに無理やり承諾させられてしまった腹いせも込めている。

　その怒気を感じ取ったのか、それとも、計画自体が無謀だと言いたいのか、エミールは石像のように固まったまま、動かなくなってしまった。

　震えたり、泣いたり、失神するものだと思っていたが、珍しい。いや、硬直しているが。

「お嬢さま」

「どうしましたか、ジャン？」

　石像のように固まったエミールに触れて、ジャンが蒼い顔をしている。

「殿下、息をしておりませんよ？」

「なんですって！？」

　見ると、確かにエミールの胸郭は動いていない。元々白い顔から更に色が消し飛んで、蒼くなっていた。

　ああ、なんて情けない！　あまりのショックに、息も出来なくなっているのですわ。

「はあ、まったく！」

　ルイーゼは溜息をつき、ジャンにエミールを横にするよう指示した。そして、手際良く気道を確保し、胸骨の位置を確認する。

「お嬢さま、なにをしているのですか？」

「心肺蘇生です。前に、テレビで見ましたの。一度、やってみたかったのですわ」

　ジャンが「てれび？　しんぱい？」と不思議がっていたが、ルイーゼがエミールの上に馬乗りになったのを見て、「よろしゅうございますね！」と興奮しはじめた。なにをすると思っているのだろう。邪魔なので、ジャンの顔にヒールを捻じ込んでおいた。

「よろしゅうございます！」

　軟弱者とは言え、男の胸骨を圧迫するには、ルイーゼの体重は少々軽すぎる。こうやって、上に乗ってしまった方が、力が入りやすいのだ。

　ドッドッドッドッと、ルイーゼは三十回ほどエミールの胸を押した。それでも、呼吸をしていないようだ。次いで、素早くエミールの横に周り、口を覗く。

　気道内に息を吹き込もうと、ルイーゼはエミールの顔に近づいた。

　血の気が失せたエミールへと、自分の唇を寄せていく。

　こんなときだが、黙って眠っていれば、やはり顔立ちは良いと感じる。近くで見ると、閉じられた瞼から生える睫毛は長くしなやかだし、肌もシミ一つなくて滑らかだ。血の気を失った唇が人形のようで、逆に美しく思える。

　引き籠り姫改め、眠り姫と言ったところか。最低限、ユーグぐらいの筋肉は欲しいので、少しもキュンとしないが。

「……は、あッ……げほッ！」

　ルイーゼが口に息を吹き込もうとした瞬間、エミールが激しく咳き込みながら身体を丸める。どうやら、呼吸が戻ったようだ。ルイーゼは、一安心する。

「あ、あ……る、ルイーゼッ！？」

　マウス・トゥ・マウスしようとしていたせいか、ルイーゼの顔は近かった。

「い、いま、なにしてたのっ！？」

　ルイーゼとの距離に驚いたのか、エミールは蒼白だった顔を真っ赤に染めて、手で覆い隠してしまう。蒼くなったり、赤くなったり、忙しい姫、いや、王子である。

「今の、なに……き、き、キキキ――」

「キスなどではございませんよ。ただの人工呼吸ですわ」

　どうやら、勘違いされているらしい。ただの人工呼吸だというのに、大袈裟だ。しかも、まだ唇には触れていなかった。

「じんこーこきゅー！？　なにそれ、楽しいの！？」

「楽しくはありません。エミール様の呼吸が止まっていましたので、応急処置ですわ」

「そ、そっか……！？」

　エミールは逃げるようにルイーゼから離れてしまう。

　フランセールには心肺蘇生の技術などないので、流石に怪しまれてしまったのかもしれない。しかし、緊急事態だ。許してもらいたいものだ。

「ルイーゼ、た、助けてくれたの？」

「まあ、心臓マッサージしかしておりませんが」

「キ、キスは……してないんだよねっ！？」

「ええ、まあ」

「ほ、ほんと！？」

「心配性ですわね」

　何故、そこにこだわるのだろう。女々しい王子だ。

　ルイーゼは特に気にせず、エミールに椅子へ座るよう勧めた。エミールはまだ顔を赤くしたまま、唇を頻りに触っている。なにもしていないと言っているのに。

「まあ、いいですわ。エミール様、とりあえずは挨拶とダンスの練習です。踊ったことはございますか？」

「う、ぅ……な、ない」

「そうでしょうね。わたくしとしたことが……こんなことなら、一般教養よりも先に教えておくべきでしたわね」

　社交界デビューなど、まだまだ先だと思っていたので、ルイーゼはダンスの教育を後回しにしていた。

　とはいえ、エミールは確実に体力が上がっている。

　ダンスを一曲踊りきる程度なら、問題ないはずだ。母親はダンスが得意だし、父親は歌が上手かったと記憶しているので、リズム感はありそうだ。スパルタで仕込めば、恐らく大丈夫。

　それに、エミールの頭は悪くない。最近は歴史や経済の勉強を教えていたが、なかなか呑み込みがいい。知識欲もあり、わからなければ質問もする。元々、本はたくさん読んでいたようで、文字の読み書きも問題はなかった。

　挨拶文を丸暗記する程度なら、造作もないだろう。

　最大の問題は、それらを人前で難なくこなせる度胸がないことだ。

「ね、ねぇ……」

「どうしましたか、エミール様？」

　エミールはまだ恥ずかしそうにモジモジしながら、顔を伏せてしまう。

「その、僕、ルイーゼと踊るの？」

「ええ。その方が良いのではありませんか？」

　慣れている相手の方が緊張せずに済むだろう。エミールと接触が一番長いのは、ルイーゼだ。順当な流れだと思っている。

「そ、そっか。うん、そう、だよね」

　エミールは無理やり納得するように頷くと、今度は糸が切れるように失神してしまった。

　先が思いやられる。