前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第16話

「ぬんっ！」

　唐突に繰り出される拳の一撃を、ルイーゼは辛うじてかわした。剣で薙いだが如き風が発生し、一撃の威力の大きさを示す。

「い、いきなり、なんなのですかっ！？　刺されて死ぬどころか、今の当たっていたら、顔が潰されて死んでいましたわよ！？」

　思わず突っ込むルイーゼをカゾーランが見下ろした。予測していなかった死亡フラグを回避したとはいえ、まだまだ安心は出来そうにない。

「やはり、普通の令嬢ではありませぬな」

「普通です普通です！　とっても、普通ですわ！」

　どうやら、試されていたようだ。実際、あんなものを避けられる令嬢などいないだろう。ボロを出してしまったと気づき、ルイーゼは焦った。

「奴が……クロードが生きておるのでしょう！　やはり、死んではおらんかったか。ルイーゼ嬢の身のこなし、間違いなくクロードの戦い方と似ておる」

「いやいやいや、死にましたって！　きっちり死んでいますわよ！　確実に死んでいますから、濡れ衣です！　偶然の一致ですわ！」

　調子に乗って受け身をとりつつ、鞭で居合の構えまでとってしまったのが、ダメだったのかしら。迂闊ですわ。でも、本能的に動いてしまうのですもの！

　流石に、前世の記憶が云々と言っても、信じてもらえる自信がない。

　しかし、「実は生きていて教えてもらったのです」と話を合わせたところで、ややこしくなりそうだ。かと言って、誤魔化せる自信もない。

　どうして、カゾーランが王宮を離れてわざわざやって来たのかと思っていたが、こういうことか。彼は疑念を晴らすために、ルイーゼに会いに来たのだ。

「も、黙秘権を行使しますわ！」

　ルイーゼは高らかに主張して、部屋の外へ出ようとする。

　外にはジャンや使用人がいる。いくらなんでも、こんな話を人前でも続けるようなことはしないだろう。

　だが、すかさずカゾーランが扉の前に回り込む。

　退路を断たれ、ルイーゼは追い込まれてしまった。

「さあ、ルイーゼ嬢。話して頂こう」

「…………」

「あのとき、クロードはどこへ消えたのか。あれだけの傷を負ったまま転落したというのに、満足に動けたとも思えぬ。如何にして、あの場から影も形もなく消えてしまったのか――」

「ストップですわ！　なにを仰っているのか、意味がわかりません。わたくし、ちゃんと死にましたわよ！？」

　前世で死ななければ、今こうしてルイーゼは生まれていない。

　ルイーゼ・ジャンヌ・ド・シャリエという令嬢が、前世の記憶を持って生まれることなど、あり得ないのだ。

　しかし、つい口を挟んでしまったが、ルイーゼは自らの失言に気づく。

「――わたくし、だと？」

　やってしまった。つい、口を滑らせてしまった。

　ルイーゼは急いで自らの唇を両手で塞ぐ。これ以上、喋るとどんなボロが出るかわからない。

　だいたい、「転生した」などという話を、易々と信じてもらえるわけがないのだ。黙秘権を行使すれば、大丈夫……だと思いたい。

「ご令嬢、今、わたくしと言ったか！？」

　ルイーゼは無言のまま首をブンブン横に振った。

　現状では、正面からカゾーランに向かって行っても、勝てる気がしない。そこまで過激な動きなど、現世の身体では出来ない。今手元にある鞭では、この筋肉装甲を崩すことすら難しいだろう。

　どうしましょう、どうしましょう！？

　もしも、クロード・オーバンがわたくしの前世だと知られたら……これは、最大のバッドエンドフラグですわ。前世のわたくし、この国では大悪党ですもの。ただで済むわけがございません！

　ルイーゼは刻一刻と迫りくるバッドエンドに怯え、打開策を見つけることが出来なかった。

「まさか……ルイーゼ嬢、貴女は」

　カゾーランがルイーゼの顔を凝視し、瞳を揺らしている。戸惑っているのだろうか。それとも、意味がわからないのだろうか。少し、涙ぐんでいるようにも見えた。

「貴女も転生者なのですか？」

「…………は？」

　今、なんて？

　カゾーランは鍛え抜かれた身体を微かに震わせ、膝を折る。ルイーゼと目線の高さが合い、気まずくなってしまった。

「このカゾーラン、長い間、転生を繰り返しておったが、同胞に出会えたのは、初めてである！」

　うおおおおおおん。と、雄叫びのような声を上げて、カゾーランはルイーゼの身体を抱きあげてしまう。

　ルイーゼは避けることすら出来ず、鋼鉄のような筋肉にがっちりホールドされた。

　なに？　え？　なんですの？　この展開、意味がわかりませんわ！？

　カゾーランはルイーゼを抱き締めたまま大号泣している。女々しさを感じない見事な泣きっぷりである。エミールにも見習ってほしい。

「そうか、ご令嬢。貴女はクロードか！」

「え、え？　あ、あー……あ、はい？」

　なんかもう意味わからなさ過ぎて、割とどうでもいい。面倒くさい。どうにでもなれ！　ルイーゼは呆気にとられて、つい肯定してしまう。

　すると、カゾーランがルイーゼを抱き締める強さがいっそう強くなる。筋肉は大いに結構だが、潰されて死ぬのではないかと、ルイーゼは内心冷や冷やした。

「そうか、そうか。クロードか！　クロード、久しいな！」

「離してくださいません？　男の名前を呼びながらマッチョが大号泣だなんて、絵面がよろしくなくてよ！？」

　ルイーゼはつい鞭でカゾーランの背を数度叩いてしまう。

「む。マッサージかな？　気持ちがいいですな！」

「ひ弱で悪かったですわね」

　鍛え抜かれた筋肉には、ルイーゼ程度の鞭では効かないようだ。ルイーゼは悔しくなりつつ、力の緩んだカゾーランの腕から飛び降りた。

「と、言いますか。なんですか、あなた転生者なのですか？　寝耳に水ですけれど」

「実は、な。隠しておったが、このカゾーラン。転生歴三回のベテラン転生者ぞ」

「ふっ、笑わせてくれますわ。わたくし、転生歴七回ですのよ。あなたは、まだまだ中堅レベルではございませんか」

「なんと！　これは恐れ入った」

　うん、だいぶ意味がわからない。

　状況を整理するために、ルイーゼとカゾーランはお互いの状況を告白することにした。

「つまり、わたくしたちは転生を繰り返した同志というわけですわね。理由は不明。前の人生が終わったら、転生している、と。共通項は、こんなところですか。わたくしは異世界転生を経験済みですが、あなたには、まだないのですね」

「うむ。だいたい、その通りである」

「で……わたくし、ずっとお聞きしたくて、堪らないことがありますの。あなた、十五年前と比べて、見た目が変わりすぎではありませんか？」

「む。よくぞ聞いてくれた！」

　言うが早く、カゾーランは立ち上がる。そして、純白の制服を脱ぎ棄てて、鍛えられた筋肉を惜しげもなく晒した。

　令嬢の前で服を脱ぎ捨てる伯爵の図は、明らかに失礼な気がするが、筋肉が美しいので許した。

「最初の人生は、一介の町娘であった。戦争に巻き込まれて死んでしまってな。二回目の人生は、騎士階級の三女に生まれた。前世の二の舞になるまいと剣術を覚えたのだが、病死してしまった。三回目の人生も、また女人であった。今度こそは、強く逞しい女子(おなご)を目指したが、悪徳領主に盾ついたせいで返り討ちにあってしまったのだ。婦女子の身では、いくら鍛えても限界があってな……」

　なるほど。刺されて死ぬ人生を繰り返しているのは、ルイーゼだけのようだ。

「こうして巡ってきた人生は、ようやっと、男！　すぐに鍛えてフランセール一の騎士となったが……慢心出来ぬと思ってな。あれから十五年間、鍛え続けた結果が、これよ、見よ！」

　ムキッと盛り上がる力こぶ。

　もはや、筋肉と言うよりは、鎧である。惚れ惚れする。ルイーゼも、前世であれくらい鍛えてみたかったものだ。羨ましい。

「つまり、最初から脳筋志望だったわけですわね。その割には、昔はたいそうの女好きのようでしたが」

「女子だった頃の名残で、ついな。若い頃は婦女子と話している方が落ち着いてしまって……だが、このカゾーラン、今は煩悩を振り払っておる。漢(おとこ)にしか興味はない」

「それはそれで問題発言ですわよ」

　まあ、確かに、ルイーゼも昔は男と話すことを好んでいたので、わかる。メイドではなく、執事を側仕えに置いたのもそのせいだ。

　こうして話していると、なるほど。彼はルイーゼの知っているカゾーランだと感じはじめていた。話の内容や見た目は違うが、会話の間合いや空気は昔のままだ。

「して、クロードよ。今度は、こちらから聞きたいことがあるのだが」

「なんでしょう。あと、細かいことかもしれませんが、前世の名前で呼ばないでくださる？」

　前世の記憶は持っているが、ルイーゼはルイーゼだ。もうクロード・オーバンではない。

　根源の考え方や価値観は共有するものがあるが、人格も生き方も違う別人だ。前世の名で呼ばれても、普通に困る。同じ転生者なら、わかるはずだ。

　カゾーランは短く「すまんな」と断り、咳払いした。そして、まっすぐにルイーゼを見つめ返す。

「では、聞こう。ルイーゼ嬢。ずっと謎であったのだが……クロードは、何故（なにゆえ）、あのような謀叛を起こしたのだ？」

「え、それは、あれですわ。当然、――あら？」

　言葉を紡ぎかけて、ルイーゼは口ごもってしまう。

　話しにくい。そういうわけではない。

　言葉が浮かんでこないのだ。

　王国の秘宝、人魚の宝珠（マーメイドロワイヤル）を奪ったクロード・オーバン。そして、改心を訴えたセシリア王妃の首を落とした首狩り騎士。≪天馬の剣≫カゾーランに槍で串刺しにされて、最期を迎えた。

　フランセールの歴史では、そう教えられている。

　だが、わからないのだ。

　前世の自分が、どうして、そんなことをしたのか、全く思い出せなかった。