前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第14話

　眩しい陽射しを受けて、その少女は笑っていた。

　エミールを守るために勇敢に戦ってくれた。それなのに、エミールはなにも出来ないまま蹲って、ただただ震えているだけだった。

　自分よりも幼い少女が、必死で守ってくれるのを、見ているだけ。

　ほらね、やっぱり。外は怖いところだった。

　ずっと、部屋の中にいれば、安心だし安全なのに。みんな、どうして外を平気で歩けるんだろう？

　エミールは自問しながら、ベッドの中に潜り込んだ。ここが一番温かくて心地良い。そのまま眠りに落ちれば、独りで過ごしていたって、少しも寂しくない。

　寂しくない。

　寂しい？　僕は、今まで、寂しいと思っていたことなんて、あったっけ？

「ルイーゼ」

　今になって、エミールは初めて、自分が「寂しい」ことを自覚した。これまでの人生で、独りを寂しいと思ったことはない。むしろ、誰かと一緒にいるのは怖くて堪らないと思っていた。

　それなのに、今の自分は「寂しい」のだと思う。

　毎日のように押し掛けて、強引に窓を開けたり、掃除をしたり、挙句の果てには前髪まで切って……そして、外の世界に連れ出した。

　エミールの生活をかき乱す少女がいないという事実が寂しくて堪らない。怖いし、煩わしい存在だというのに。

　あれから四日もルイーゼの顔を見ていなかった。聞けば、風邪をこじらせて療養中だという。先日、エミールを守ったときに怪我でもしてしまったのかもしれない。

　部屋の外に出るからだ。外は危険なのに。

　だから、自分は悪くない。

　そんな思考に至ろうとしていることに気づいて、エミールは首を横に振った。ああ、違う違う。そうじゃない。

　あんな女の子に守られて、僕はなにをしていたんだ？

　震えあがるばかりで、なにもしなかった。執事のように走って人を呼ぶことさえ出来なかった。ルイーゼが危なくても、指一本動かせなかった。

　ただ、じっと見ていただけ。

　ルイーゼは、あのとき笑っていた。

　目を閉じる直前の一瞬、エミールを見て微笑んでいたと思う。どうして、あんな表情をしていたのか、エミールにはわからなかった。あんなに怖い目に遭っていたのに、何故、彼女は笑ったのだろう？

　この際、ルイーゼが令嬢にはあるまじき動きをしていたことは措く。彼女が規格外なのは、今までにも証明されている。

　いや、もしかすると、外は危ないので、令嬢でもあのくらい戦えないと生きていけないのだろうか。そう言えば、以前に教育係をしていたアンティープ夫人は、ハンティングもたしなむと言っていた。

　貴婦人も武人のように鍛えるのが常識……だったりしないよね？　そうだったら、やっぱり、外怖すぎる！　無理だ！

　引き籠り生活が長すぎて、なにが常識なのか、よくわからない。

「う……」

　エミールは落ち着かなくなり、むくりとベッドから起き上がる。そして、おもむろに書き物机へと向かった。

　なにを書けばいいのかわからないが、ルイーゼに手紙をしたためることにした。

　とにかく、なにかを伝えたかった。

　まじないグッズが片づけられてしまった部屋は広すぎて、なんだか落ち着かないこと。話し相手がいないと、寂しいと感じてしまっていること。あれから、一度だけ窓を開けてみたということ。

　外はやはり怖かったということ。けれども、――、

　けれども、また、ルイーゼと一緒に歩いてみたいということ。

　外は怖い。もう二度と、あんな危ない目にも遭いたくない。

　だが、ルイーゼの教えてくれた外の世界に、強く惹かれている自分がいる。いつか、もっと広い景色を見たいと望む自分がいた。

　――そんな世界に生きていらっしゃるのに、ご自分の部屋にこもられてばかりでは、勿体ないとは思いませんか？

「よし」

　エミールは今の気持ちを書き散らかした手紙を折り畳み、勢いよく立ちあがった。なんだか、いつもより力が湧いてくる気がする。

　これを、外にいる者に預けよう。

　先日、謎の襲撃があって以来、近衛騎士がいつも部屋の外に立ってくれているのだ。実行犯は捕えたらしいが、主犯については口を割らないと、父の侍従が教えてくれた。

　話しかけやすい人なら、いいなぁ。そんなことを思いながら、エミールは、そっと、部屋の扉を開けた。

「む？　殿下、どうかしましたかな？」

　ほんの少しだけ扉を開けると、外に大柄の男が立っていた。

　純白の制服の胸に、飛び立つ天馬の刺繍が光っている。よく鍛えられた肉体は、服の上からでもよくわかった。短く刈った赤毛や、若草色の瞳は柔らかな色彩に見えるが、放つ空気は歴戦の勇士のそれだ。「豪傑」が人の形をして歩いている、そんな人物。

　王族の守護騎士≪天馬の剣≫の任を与えられた英雄騎士エリック・ド・カゾーランがそこに立っていた。

　思わぬ人物に出くわしてしまい、エミールは「ひぃっ」と喉を鳴らす。そして、そのままドアノブを引いて扉を閉める。

「む、殿下。何用ですかな？　どうぞ、このカゾーランにお申し付けください」

　カゾーランは太い声で言いつつ、エミールが扉を閉めるのを阻止した。

「な、ななななんでもないですッ！　ご、ごめんなさいっ！」

「左様にございますか？　しかし……殿下、大きくなられましたな！　久々にお目にかかれて、カゾーランは感激致しておりますぞ！」

　なんでもないと言ったはずなのに、カゾーランは一人で盛り上がって、扉をこじ開けてしまった。若草色の瞳をキラキラと輝かせ、目尻には涙まで浮かんでいる。

「おや、殿下。なにをお持ちですかな？」

「え、え、ええべ、べ、別に！？」

　エミールは握っていた手紙を後ろへ隠す。

　だが、カゾーランは「むむむぅ」と唸ってエミールを凝視しはじめてしまう。

　ついにエミールは観念して、手紙をカゾーランに押し付けた。

「あ、あの……手紙を、書いたんだ……ルイーゼに、いや、その、シャリエ公爵の屋敷に、届けて、くれない？」

　手がガクガクと震えてしまう。緊張で力が入りすぎているせいか、先ほど書いたばかりの手紙はグシャリと折れ曲がり、手汗でインクも若干滲んでいる。

「ふむ、恋文ですかな？」

「こ、こいぶ、恋文！？　ち、ちひ、ちちちぃがうよっ！」

「おおおお、殿下。内に秘めた想いを告白なさるのですね。さぞ、勇気のいることでしょう。カゾーラン、感激致しましたぞ！」

「だ、だから、ちが、ちがうっ！」

　よくわからないが、カゾーランの涙腺に訴えるものがあったらしい。

　エミールが否定する言葉も聞かず、カゾーランは滂沱の涙を流しはじめる。あまりに豪快な男泣きに、エミールは顔を引き攣らせた。

「と、とにかく、シャリエ公の令嬢に、渡し――きゃっ！？」

　話している途中に、身体がフワリと浮き上がる。エミールは思わず声を裏返して、婦人のような声を上げてしまう。

「結構ですぞ、殿下。しかし、男児たるもの、言いたいことは直接伝えるもの！　すぐに、シャリエ公のお屋敷へ参りましょう。なに、ご安心ください。このカゾーランがお供致しますゆえ！」

「え、え、ええええ！？」

　鋼のように硬い筋肉に担がれて、エミールは甲高い悲鳴を上げた。必死に抵抗を試みるが、エミールを抱える筋肉は少しも揺るがない。

「行きますぞ、殿下。しっかり捕まってくだされ！」

「むしろ、逃がして！？　ちょ、放してってば！？」

　エミールの言葉など聞かずに、カゾーランはそのまま王宮の回廊をひた走ってしまう。

「やっぱり、外なんて怖くてイヤだぁぁぁあああっ！！」

　こうして、引き籠り姫は初めて王宮の外に出るのであった。