前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第13話

　咲き乱れる芝桜（モスフロックス）の甘く芳しい香りが、紅茶を引き立てる。

　ルイーゼはエミールと向かい合って座り、白磁のティーカップに唇をつけた。優雅に見えるよう、動作で自らを引き立てていく。

　その様を見て、エミールがボーッとした表情を浮かべているのに気がついた。

　あら、わたくしに見惚れているのかしら？　無理もありませんわ。これでも、なかなかの美貌を持って生まれたと自負しておりますから。

「ねえ、ルイーゼ」

「なんでしょう、殿下」

「あの、さ……その……」

　エミールは少し恥ずかしそうにしながら、もじもじと俯いてしまった。

　十九の男なら、もっとキリッと出来ないものかと思うが、許すことにする。それを調教、いや、教育していくのがルイーゼの役目だ。

　ルイーゼはエミールの言葉を待ち、ティーカップをソーサーに戻した。陶器をテーブルに置くときは、小指をクッション代わりにすると、音を立てずに済む。これも、貴婦人になるためのたしなみだ。

「ルイーゼ、その。殿下って、言うの……やめてくれない？」

「え？　はあ……では、エミール様とお呼びすることにしましょう」

「いや、そうじゃなくて。その、一回でいいから……ごめん、やっぱり、いいや」

　なんでしょう、この反応。はっ！　まさか！？　ルイーゼの中に一つの可能性が浮かんでしまう。

　エミールはルイーゼに恋愛感情を抱いているのではないか。それで、こんなにもじもじしたり、おかしな挙動をしているのではないか。いや、元からおかしな言動をしていたが。

　まさか？　そんな？　でも、こうなってしまえば、将来は王妃様コースですわね。そして、王となった殿下を操って、好きなように政治を……いえいえ、野心は抱いてはいけません。野心はダメ、絶対！

「なんでも、おっしゃってください。エミール様は頑張ってここまで来たのですから、少しくらいはワガママお聞きしますよ。部屋へ帰る以外は！」

　優しく促すと、エミールはサファイアの瞳でチラチラとルイーゼを見る。そして、意を決したように口を開いた。

「ルイーゼは……母上に似てる、気がする……だから、その。ちょっとでいいから……一回でいいから、エミールって呼んで欲しい」

「え？」

　なんだか、アッサリと恋愛感情説を否定されて、ルイーゼは脱力する。だが、同時に不可解を覚えてしまう。

　エミールの言う「母上」とは、十五年前に亡くなったセシリア王妃のことだ。

　彼が四歳のときに亡くなった実の母。

　その存在に焦がれることは、そう悪いことでもない。マザコンのような気もするが、彼の境遇を考えれば、不思議でもなかった。

　問題は、そこではない。

　わたくしと王妃様が似ている？

　まさか。そんなはずは……前世の記憶を引っ張り出してみるが、自分ではよくわからない。

　全く意識したことがなかった。驚くほど自覚がなくて、ルイーゼは寝耳に水の状態であった。

「わたくし、そんなに王妃様に似ているのですか？」

「そう言われると、自信ないけど……雰囲気とか？　仕草が、なんとなく……小さい頃の話だから、全然覚えていないけど」

　駄目だ。全く身に覚えがない。

　無意識に真似ていたと言うことだろうか。少なくとも、ルイーゼは意識してセシリア王妃を真似ようと思ったことは一度もない。

　セシリア王妃は現国王アンリ三世を支えた才女として、今も国民に語られている。十七歳の若さで即位してしまった王のために献身した、淑女の鑑だ。既にフランセールの歴史書には、彼女の名前が載っている。

　十五年前に、首狩り騎士クロード・オーバンによって殺害され――ルイーゼは他人事のように思考していたが、違和感を覚える。

　あら？　そういえば、前世のわたくし――。

「……これは……殺気！？」

　だが、刹那、ルイーゼは只ならぬ気配を察知する。

　考える間もなく、身体が動いていた。

　ちゃぶ台返しならぬ、テーブル返し。ルイーゼは力一杯に丸テーブルを横倒しにしていた。

　ちょうどジャンが紅茶を注ごうとしており、浮き上がったティーカップが顔に直撃。「よろしゅうございますッ！」という言葉と共に、仰け反った。

　ルイーゼは執事のことなど放置して、怯えているエミールの手を掴んで引き寄せる。

　半瞬遅れて、木製のテーブルに三本の投擲用ナイフが刺さった。テーブルを盾にしなければ、当たっていたかもしれない。危ない。ナイフが刺さって死ぬフラグだったか。

「な、なに！？　ルイーゼ、これ、なにがあったの！？」

「お黙りください、エミール様。しばしお待ちを、わたくしがお守り致しますわ」

「え？　え？　えええええ？」

　言いながら、ルイーゼは馬用の鞭を構える。武器になりそうなものは、これしかない。こんなことなら、エミールが用意した謎の槍も持ってくればよかった。

　襲撃の意図はわからないが、恐らく、エミールを狙っていたのだろう。

　昔は日常的に国王の命が狙われていたが、最近の王宮は至極平和だったので、油断していた。

「ジャン、わたくしが合図したら、走って助けを呼んできてください」

「お嬢さまを置いてなど……」

「行かなければ、お仕置きしますわよ」

「そのようなこと、出来ません！」

「……言うことを聞いたら、亀甲縛りで庭の木に一晩中吊るして差し上げますわ」

「よろしゅうございます。このジャン、お嬢さまの忠実なる僕(しもべ)にございます」

　いろいろ突っ込みたいが、この場はこれでよしとする。

　エミールが蒼い顔で怯えながらも、「きっこーしばり？　それ楽しいの？」と首を傾げているが、無視だ。無視。少しは大人の世界を知ってもいい年頃だろう。

　相手は二人、か。

「ジャン、お行きなさい！」

　ルイーゼはテーブルの向こうの気配を感じ取り、静かに命じた。

　ジャンは素直に走って、その場を後にする。

　同時に、ルイーゼも地を蹴った。

　先ほどまで座っていた椅子を踏み台に飛びあがり、遠心力と反動を使って自らの身体を素早く回転させる。

「セイヤァァァアアアッ！」

　ついつい剣道の癖で気合いが奇声となって発せられてしまう。

　ジャンを狙おうとナイフを構えていた男の顔を、ルイーゼの鞭が横薙ぎに殴打した。

「ぐ、がっ……！」

　眼への直撃を受けて、ナイフを投擲しようとした男が顔を仰け反らせる。ルイーゼは地面へ着地すると共に、男の脛を蹴り、バランスも崩しておいた。

　まずは、一人。

　あと一人。

　ルイーゼは前世で培った感覚を頼りに、自分の身体を操った。

　しかし、ものの数秒動いただけだと言うのに、もう息が上がっている。緊張を高め過ぎた筋肉も、わずかに震えはじめていた。

「普通の令嬢じゃなかったのか！？」

　もう一人の刺客が予想外だと声を上げている。

　ルイーゼは意に介さず、鞭を両手で握り直す。

　自然と、前世の癖で正眼の構えをとっていた。攻防に優れた剣道の基本的な構えである。

　最初の前世では剣道の全国大会で優勝経験のあるスポーツ少女だったのだ。この基本が活かされて、海賊になったときも、騎士になったときも役立てることが出来た。

　男は長剣を鞘から抜き、容赦なく構えた。

「ヤァァァァアアアッ！」

　振り降ろされる剣を避け、ルイーゼは一瞬で前に踏み込む。間合いを詰めつつ、鞭の一撃を放った。

　革の鞭が吸い込まれるように、男の胴を捕える。

　ルイーゼの攻撃は見事に直撃した。

　だが、男は苦悶の表情を浮かべつつ、攻撃を耐える。そして、そのままルイーゼの華奢な身体に蹴りを入れた。

「あ、あッ……！」

　駄目だ。

　鞭の一撃を体幹に叩き込んだ程度では、ダメージが足りなかったのだ。

　鞭は苦痛を与えるには適しているが、棒などと違って骨を折ったり、打撃を与えられるわけではない。刃もついていない。ある程度鍛えていたら、一撃耐えて攻撃に転じることなど容易いのだ。

　いくら勘でそれなりに身体が動くからと言っても、ルイーゼの身体は小さくて脆い。鍛えられた男の感覚で戦っても負けは見えている。

　蹴られたダメージで身体が悲鳴を上げ、立ち上がることさえ出来なかった。激しく咳込むと、胃液と一緒に口の中に紅茶が戻ってきた。

　剣が振り上げられ、銀が煌めくのが見える。

　ああ、これから、わたくしは刺されて死ぬのですわ。

　不思議と冷静に事態を受け止めていた。もう七回も経験した光景だ。そろそろ慣れた。

　どうせ、死ぬのだったら、もっと自由に生きた方が良かったかしら？

　所詮、七回も悪党落ちして死んだ魂だ。性根が腐っているのだろう。少し改心してバッドエンドを回避しようとしたところで、無駄だったのかもしれない。

　次の人生は、どうしようかしら。

　そんなことを考えている間にも、ルイーゼの瞼は重くなっていく。打撲の衝撃で、もう意識を保つのが限界だった。

「ルイーゼ……」

　か細い声に呼ばれて視線を向けると、エミールが泣きそうな顔になっていた。彼は震える身体を縮こまらせて、何度もルイーゼの名を呼んでいる。

　まったく、男のくせに軟弱な王子ですこと。

　ルイーゼはそんなことを思いながら、静かに目を閉じる。

「ぬんっ！」

　薙ぐ風を感じる。刃が風を斬る音だ。

　しかし、どこにも痛みを感じない。それとも、もう魂が抜けてしまったあとなのだろうか。

「大丈夫ですかな、ご令嬢」

　低い声に誘われるように、ルイーゼはゆっくりと、再び瞼を開ける。

　眩しい陽射しを受ける銀の槍が眼に刺さった。

　刺客の男が呻きを上げている。刃のついていない石突を鳩尾に喰らい、崩れ落ちていく。

「な……なに？」

　ルイーゼは動かない身体で、小さく問う。すると、純白の制服を纏った男が、こちらを見下ろした。

　若草色の瞳に、柔らかな赤毛。よく鍛えられた筋肉の盛り上がりは、服の上からでもよくわかる。薔薇園で見た肉体美系壮年と同一人物だとわかった。

「ご令嬢、安心なされよ。このエリック・ド・カゾーランが参ったからには、虫一匹逃がしますまい」

　男の胸で、飛び立つ天馬の刺繍が輝いている。

　はあ……エリック……カゾーラン……。

　はあ……ん？　エリック？　カゾーラン？　はあ……はあ？

　はあッ！？　カゾーランですって！？

　ルイーゼは薄れゆく意識の中で、もう一度、その名を確認するように叫んだ。声には出来なかったが、とにかく、心中で叫んだ。

　わたくし、この方に見覚えがありませんけど！？

　わたくしの知っているカゾーランと、全然顔が違いますけど！？

　前世の自分を串刺しにした男の顔を今一度確かめながら、ルイーゼはそのまま意識を手放した。