森に生きる者 ～貴族じゃなくなったので自由に生きます。莫大な魔力があるから森の中でも安全快適です。

第504話 探索開始

　ご飯はお肉たっぷりのサンドウィッチになった。物質内の魔力さえ吸収されるこの場所では、テーブルも椅子も置けないので、手軽さを重視したのだ。

『旨いが、もっとちゃんとした飯を食いたい……』

「帰ったらたくさん食べられるよ。サクラさんも用意してくれるだろうし」

　アルから差し出されたサンドウィッチにかぶりつきながら、ブランが不満を漏らす。それを宥め、アルは自分の口にもサンドウィッチを運んだ。

　今の時間が分からない。魔道具の時計は時間が狂っているようで、信用できなかった。

　いつもならブランの腹時計が頼りになるのだが、今回はそうはいかないのが困ったものだ。

　夢空間に迷い込んでいた間は、ブランは空腹さえ感じていなかったらしい。珍しく『アカツキたちと別れてから数日過ぎていても不思議じゃない』と言って険しい表情をしていた。

「――別に体調に問題がないからいいけど、これで帰ったら一年過ぎてたってなったら、申し訳なくなるなぁ」

『ありえなくはないな』

　ブランと顔を見合わせ肩をすくめる。

　異次元回廊と外部に生じる時差を考えたら、神がいる場所と異次元回廊の時間の流れが違う可能性は十分ある。それはヒロフミたちも分かっているだろう。その上で、彼らはきっと心配しながら待ってくれているのだ。

「とにかく、ここの探索を手早く終えよう」

『そうなるといいな』

「不穏な言い方しないでよ。ブランがそう言うと、なんかトラブルが起きちゃいそうだ」

　アルがジトッと睨んでみても、ブランはこたえた様子なく『本心しか言ってない』と呟き、サンドウィッチの最後の一口を頬張り尻尾を揺らすだけだった。

「……はぁ。まぁ、いいや。多少空腹はなくなったし――」

『我はまだまだ食いたい気分だぞ』

「だとしても、空腹ではないでしょ。探索を優先するよ」

　カツカツと音を立てて廊下を歩く。

　ブランは『もっと食い物よこせー！』と訴えてきているが、冗談半分だろう。騒ぎながらも周囲の警戒を怠っていない。

　だが、本心も含んでいるのは分かっているので、ここでの用が済んだら早く帰ってご飯をあげたいと思う。

　とはいえ、その【用】というのが、アルも明確に把握できていないのだから困ってしまう。勘に突き動かされているが、何を探せばよいものか。

『それにしても、ここは真っ白だな』

「そうだね。アテナリヤの管理する場所らしいんじゃない？」

『アテナリヤは白で、イービルは黒だったか』

　いつだったか話したことを思い出すように呟き、ブランが首を傾げた。

『――なぜそのように分けたのだろうな』

「どういう意味？」

　周囲に目を凝らし、探索を続けながら、アルは意識の半分をブランとの会話に割いた。雑談として受け流してはいけない気がする。

『わざわざ色を変えた意味だ。元々、世界では創世神としてアテナリヤが信仰されていたのだろう？　神殿もそれにあわせて白色が基調だった。だが、イービルが信仰の対象として広まるにつれて、黒色が基調になっていく。――白色の神殿を使いまわした方が良くないか？　神殿を新設するのは、人間にとって簡単なことではなかろう』

　これまでアルが考えたことのない疑問だった。

　確かにイービルは創世神に成り代わる際に、神殿までも大きく変えさせている。それを人間に納得させるのは、手間がかかったことだろう。

　黒色の神殿を建てさせることに、メリットがあったのだろうか。

　人間側のメリットは分からないが、イービル側についてはなんとなく予想ができる。

「うーん……信仰対象の変化を明確に意識させるため、とか？」

『どういう意味だ？』

「アテナリヤが古い神だとして、新しい神を信奉するのは、人間にとって大きな決断だったと思う。イービルが奇跡のような恵みや祝福を目に見える形でもたらしたから、人間は新しい神として認めた。そして、信仰対象がアテナリヤではなくイービルだと明確に示すために、新しい形の神殿を必要としたんじゃないかな」

『ふーむ、それは信仰の力でイービルが己の回復を促すためでもあったのか』

「たぶんね」

　正解はイービルに聞かなくては分からないだろう。だが、外れてはいないと思う。

　黒色の神殿はイービルの象徴。そこで捧げられる祈りや信仰心は、イービルの神としての力を増大させたはずだ。

『ならば、ここはアテナリヤの領域だと示しているというわけだな』

　周囲の白い壁や床に視線を向けたブランが、不愉快そうに呟く。アテナリヤに好意を持っていないブランからすると、アテナリヤの領域にいるというだけで良い気分がしないのだろう。

　イービルの領域ならばより拒否感を示しそうだ。

「そうだろうね。――っと、なんかあった」

『何だ、これは？』

　廊下の突き当りを曲がると、丸い玉がついた棒が立っていた。アルの目の高さほどに透明な丸い玉がある。ちょうど廊下の中央にあるので、その両脇を通り抜けるのは難なくできそうだ。

「んー……たぶん魔石？」

『は？　このバカでかいのが、か？』

　ブランがぽかんと口を開けた。

　アルの頭ほどの大きさの魔石なんて、通常見ることはないのだから、驚くのは当然だろう。ドラゴンの魔石はこれくらいの大きさがあるかもしれない。

「うん。この魔石から魔力が流れてるみたいだし」

　魔力眼で見ると、奥の方へ魔力が綱のように続いているのが分かる。

『なんのためにこんなものを？』

「分からないよ。あんまり神眼を使う気になれないし」

　ここまで何度も使ってきた神眼だが、使う場面は選ばなければならない。そして今は、使うべき場面ではないと判断していた。完全にアルの勘だが。

『ふーん……？　ならば、進むか』

「これを眺めてても分かりそうにないしね」

　深く尋ねることなく、ブランがあっさりと諦めてくれた。アルの勘を信頼するつもりらしい。

　その態度をありがたく思いながら、アルは魔石がついた棒の傍を通り過ぎた。

『魔力はどこへ流れてるんだ？』

「この廊下に沿って――」

　ブランの問いに答えるアルの声が途切れる。突き当たりを右に曲がった途端、道が二つに分かれていたからだ。ここまで曲がることはあっても、ずっと一本道だったのに。

『ほう？　これは正しき道を選べ、という感じか』

「そうだろうね」

　まっすぐ進むか、左に曲がるか。どちらもしばらく進んだ先が再び突き当たりになっていて、どこに辿り着くか判断できそうにない。

　間違った道を進んだところで、引き返せば良いように思えるが――。

「――これは一発勝負な気がする」

　アルはちらりと背後を振り返り、片眉を上げた。

　先ほど通ってきた道なのに、見知らぬ場所のように思える。それはきっと勘違いではなく、引き返せば道に迷うだけなのだと、不思議と確信していた。

『我も同感だ。それで、どちらに進む？』

　視線を向けてきたブランに、アルは迷わずまっすぐを指した。

「さっきの魔石から出た魔力がこっちに流れてる。少なくとも、この先に何かがあるはずだよ」

『罠ではないといいがな』

　ブランはそう言いながらも反対する気はないようだ。

　アルは魔力の流れを追って、歩を進めた。