森に生きる者 ～貴族じゃなくなったので自由に生きます。莫大な魔力があるから森の中でも安全快適です。

聖なる領域

第410話 白い森

　ふわり、と風に乗って甘い香りが漂う。

　視線を周囲に走らせても、花やフルーツなどは見当たらない。そればかりか——。

「白い……」

『白いな……』

　ブランとなんとも言えない眼差しを交わした。

　ふむ、と頷いて泰然としているクインが、少しばかり異質である。

「ここ、一応森なんですよね……？」

　尋ねながら再度周囲を確認する。

　初見で抱いた感想そのままに、この地は真白い場所だった。かといって、雪に覆われているわけではない。

　地面も、草も、木々も、目に見える全てが白い物質で構成されているのだ。生気を感じないがゆえに、少々不気味である。

『空は青いなぁ』

　現実逃避したように呟くブランに、アルも頷く。

　白く霞がかっているが、空は青い。それくらいしか色合いがないから、やけに鮮やかに見えた。

「見たままに、森だろう」

「見たままに言うなら、森ではないですね」

　真顔で頷くクインに、アルも首を横に振りながら真面目に呟いた。クインとの感覚の相違を強く感じる。

　転送陣によってアルたちが飛ばされてきたのは、聖域と思しき森のどこか、だ。

　あの塔にあった転送陣は、聖域の中でも特別な場所と繋がっているという話だったが、今のところそのような特殊性は見受けられない。クインの様子を見るに、この白さは聖域として普通のことのようだから。

「——この木……生きてませんよね？」

『木どころか、この草も花も生きておらんぞ。作り物だ』

　ひょい、と肩から跳び下りたブランが、地面を蹴って草花を散らす。硬質に見えて、普通の草花と同様の強度であるようだ。

「毒とかない？」

『……ない、と思うが。少なくとも、接触毒はないのではないか？』

　ブランは自分の手足をまじまじと見つめた後、ふさりと尻尾を振った。最悪の事態はないようで、なによりである。

　頷いていたら、クインから少し不満そうな視線を向けられていることに気づいた。

「……そのような危険があるのならば、吾があらかじめ警告している」

「それはそうでしょうけど。クインもここに来るのは初めてですよね？」

　肩をすくめながら尋ねる。

　クインがあまり警戒していないので、喫緊と危険性はないと判断してよさそうだ。

「ここは初めてだが、同じ聖域ではあろう？」

「いや、僕に聞かれても分かりませんよ」

　きょとんと見つめられて、苦笑してしまった。

　聖域とは、クインの知り合いである精霊が核になって作られた場所だと、以前聞いた。そのせいか、クインは聖域への警戒度が格段に下がっているらしい。

『敵意を感じないのは我にも分かっている。とにかく、この近くを探索した方が良いのではないか』

　珍しく建設的な提案をしたブランが、ブルッと身震いした。次の瞬間には中型サイズに変化して、アルを振り返っている。率先して斥候を務めてくれるつもりのようだ。

「特別な場所と言われていたから、すぐに何かあるものだとばかり思っていたんだけど」

『白いだけの森っぽい何かだな』

　呟きながら歩き始めるアルの数歩先をブランが進む。

　特に目指すべきものは見えず、ほぼ彷徨っている形だ。聖域を訪れたことがあるクインも、この辺りの土地勘はないようで、無言でついてくる。

「……木が、木じゃない」

『それは見た目通りだろう』

「そうなんだけど……もうちょっと木の質感があるものだと思うでしょ」

　歩きながら撫でた木の幹は、樹皮というより鉱石のような滑らかさだった。生気がないのも合わせて、石像の一種と見做した方が妥当かもしれない。

『ここにある果物は食えるのか？』

　呟いたブランの視線の先には、木の先端からぶら下がる大きな丸い物体。木と同色だから、その正体が判然としないが、おそらく木の実の類だ。

「食べるつもりなの？」

『さすがに食欲が湧かん』

　ブランにそんな概念が存在したのか、と状況を忘れて驚嘆した。すぐさま半眼で睨まれたから、表情からは消しておいたが。

「……中身も白いのかなぁ」

『アルの方が気になっているのではないか』

「うん。採ってみていい？」

　探究心を素直に示せば、ブランは呆れたようなため息をつきながらも地面を蹴った。

　木の実が下がる枝ごと、爪の一閃で切り裂かれる。

　アルは慌てて、落下してくる枝を避けるために跳び退った。

「っ、と……危ないでしょ」

『この程度、避けられるだろう』

「ブラン。余計な危険を招く必要はなかろう」

　クインにも咎められ、ブランは不機嫌そうに尻尾を揺らす。だが、アルが頭を撫でて宥める前に、枝を掻き分け木の実を見つけると再び爪を一閃させた。

「あ……白い」

『白いな。匂いもない。硬さは……ナッツくらいか？』

「フルーツじゃなくて、ナッツに分類されるのか……大きいな」

　アルの頭くらいありそうな大きさだ。少なくともクルミやアーモンドのように食べられるものではないだろう。

『触らん方が良いかもしれぬぞ』

　無意識で伸ばしていた手を制される。ブランを見ると、爪を眺めて首を傾げていた。

「……やっぱり、毒？」

『いや、そんな感じではないな。だが、切る際に粒子が付着している。粉塵が人体にどう影響するかは分からん』

「なるほど、そっちか」

　大量でなければ問題なさそうだが、と思いながら身を引いた。ブランが注意するのだ。それに従って損はない。

「——残念。いい研究材料になりそうなのに」

『ならば鑑定眼を使えば良いのではないか』

「あ、そうだ……」

　度々その能力を忘れるアルに、ブランはもはや呆れることさえしなかった。くわり、とあくびをしながら、アルの作業を待っている。

　ブランも現在の状況にさほど危険性を感じていないらしく、つまらないようだ。

「鑑定…………うん？」

『どうした？』

「何かおかしなことでも？」

　表情を改めたブランとクインに、アルは曖昧に首を傾げた。

「おかしい、というか……【鑑定対象がありません】って示されるんだけど」

『は？』

「それは……どういうことだろうか」

　三人三様の表情で疑問を示しながら、木の実らしきものを見下ろし、次いで周囲に視線を向ける。

　アルは森自体も鑑定してみたが、やはり【鑑定対象がありません】という表示だった。こんなことは初めてである。

「……まさか、これすべて、幻覚とか隠蔽の一種だとか？」

『最近、そういうのが多くないか？　我は感知できないものは嫌いだ。もっと分かりやすくしろ』

「ブランの好悪によって世界はできてないから」

　なんとも傲慢なブランらしい意見に苦笑しながらも、アルは「——どうする？」と尋ねる。

　だが、ブランやクインがその答えを持っているわけではない。

「吾にとっては、聖域とはこういうものであって、幻覚などではないのだがな」

「うーん……クインが前に言っていた、記録の閲覧方法と関係がある可能性は？」

『なんの話だ』

　すっかり忘れているらしいブランを見下ろしながら、アルは記憶を探る。

　確か、映像で過去の記録を見られるのではなかっただろうか。ただし、それは調べる手がかりを持っているものだけ。

　思い出しつつ説明したアルに、ブランはクインを見ながら曖昧に頷いた。

『そういうものなのか』

「うむ。特殊な記録媒体だろう？　だが、吾がそれを見たのは、聖域にある建造物においてで……。分かりやすく言うのなら、先程までいた塔で星空の空間を体験したように、記録の中に自分が呑まれるようなものだ」

　記録の中に呑まれるなんて、理解が難しい。それに、白い森の中にある建造物というのは気になる。だが、あいにくアルたちが見る限りの場所に、建造物は存在していなかった。

　どういうことなんだろう、と考え込む。

　行き先が聖域の中では特別とされていたのだから、何か大きな謎が隠されていそうなのだが、今はさっぱり理解できなかった。