森に生きる者 ～貴族じゃなくなったので自由に生きます。莫大な魔力があるから森の中でも安全快適です。

第383話 冷たい空気

　ゴロゴロゴロッ――。

　アルは不気味な重低音により目を覚ました。

　寝ぼけ眼で状況を理解して、ため息をつく。

　暗いテントの中。

　いつもならば傍で寝ているはずの相棒の姿はない。サイズを変えられない状況では、テントに入ることすらできない大きさだから。

「……雷かぁ……なんとなく不吉な感じ」

　ぽつりと呟いて身体を起こした。

　昨夜は夕食をとって早々に寝たので、早朝と思しき時間でも睡眠時間は足りている。それでもなんとなく憂鬱になるのは、久しぶりと感じるくらいに天気が悪いからだ。

「んん……雨は降ってないけど、時間の問題かな」

　テントを出て伸びをする。心なしか湿っぽい気がする空気を肺いっぱいに取り込んだ。

「起きたか」

「はい、おはようございます、クイン。ブランはまだ――」

「クー」

　屋根の下から空を見上げていたクインと挨拶を交わす。

　ブランは目を瞑っていたが、起きているようだ。『おはよう』と言うように鳴くと、大きくあくびをした。

「さっさと移動した方が良さそうだな。雨が降るにしても、目的地でやり過ごした方がよかろう」

「地下に生きる者たちと接触できるところは、雨宿りできる感じなんですか」

「うむ。地下だからな」

「……なるほど？　つまり、洞窟みたいなものですね？」

　クインが頷く。

　アルは「じゃあ、朝ご飯は歩きながらで」と提案して、すぐにテントを片付け始めた。雨の中での片付けは大変だから、できる限り避けたい。

「きゃん……」

　ブランがしょんぼりと尻尾を下げているのは、朝ご飯に期待できないからだろう。

　アルは気にせず、ブランの背にテントなどの荷物を括りつけた。携帯食料でも十分美味しいはずだから、すぐに機嫌は回復すると思う。

「では、行こうか」

　準備が整い、クインの後に続く。いつ雨が降り出すか分からないから、自然と早足になった。

　そんなアルの脚をブランの尻尾が叩く。『飯をくれ』の合図だ。もう思い出さなくても自然と理解できた。

「はいはい。これクッキーね」

　あらかじめ荷物から取り出しておいた包みを開く。棒状にチョコレートやキャラメルでコーティングしたクッキーが大量に並んでいた。中にはドライフルーツやナッツを練り込んでいるから、食べごたえ十分な携帯食料だ。

　お茶やミルクがあるとより食べやすいんだけど、と思いながら、ブランの口に放り込む。

　もぐもぐと口を動かしたブランが、意外そうに目を見張った。そして、すぐさま追加をねだるように口を開ける。美味しかったらしい。

　アルは追加をブランに食べさせ、クインにもいくつか渡してから、自分も食べてみる。

　カリッとした食感と甘さが美味しい。でも、やはり口の水分が取られる。昨日汲んでおいた水を口に含むと、爽やかな風味で潤った。この水の美味しさは一日経っても変わらないようだ。

「――あ、空気が変わった……」

　昨日感じたのと同じ、圧を掛けられるような空気が周囲に満ちる。

　アルは僅かに眉を顰めたが、不快感は少し和らいでいるように思えた。二度目で慣れてきているということだろうか。

　ブランは嫌そうに尻尾を揺らしたが、反応はそれくらい。今は意識の大部分がクッキーの方へと向かっているようだ。食い意地の張ったブランらしい。

「もう少し行けば見えてくるぞ」

「どんな感じに――」

　聞き返そうとした言葉が止まる。クインの言葉がすでに理解できていた。

　木々の隙間から見えるのは、僅かに地面が盛り上がり、丘のようになった場所。その頂点に大きな石が鎮座している。

　明らかにこれまでの森の景色とは違う、異質な雰囲気だ。

「――この石、四角錐っぽいですね」

　近くに寄るほどに、石が人工的に削られて形作られているものだと分かる。高さは十メートルほどだろうか。岸壁から削り出したのだろうかと思うような大きさだ。どうやって運んできたのか謎でもある。

「不思議だろう？　入口はこちらだ」

　石に触れて見分するアルを、クインが手招きする。アルたちがいるのとは反対側が入口らしい。

　ついていってみると、石に大きな穴がポカリと開いていた。今のサイズのブランでも悠々と入れそうだ。

「へぇ……小さな部屋になっていて、ここから下に行けるんですね」

　躊躇なく中に入るクインに続き、アルは石の中を見渡す。ブランも入ると、少し窮屈に感じる。近くにある頭を撫でた。

　地面には地下に続く階段があるが、覗き込んでもどこまで続いているのか分からない。

「――階段が狭いから、ブランは行けそうにないね」

『そうだな。我はここで待機か』

「うん。退屈だろうけど――」

　返事の途中で言葉が止まる。思わず勢いよくブランを振り向いた。

　今の声は間違いなくブランの思念だ。ブランも遅れてその事実に気づいたのか、きょとんと目を丸くしている。

「思念が、使える……？」

「ほう？　まさか、魔法がここで使えるということか？」

　クインが不意に外に向かって手を伸ばした。だが、何も起きない。

「――風の魔法は使えないようだが。体の中を魔力が循環している気はする。つまり、自分の身体に関する魔法は使えそうだな。その場合、思念は外に放つものだから、使えるのは不思議な気もするが……」

「あ、もしかして……ブラン、話してみて」

　ある仮説が浮かび、アルはブランからできる限り離れて、再び思念を使うよう頼んだ。

　不思議そうな顔をしながらブランが頷くも、声は聞こえない。暫くしてアルはブランに触れる。

『――えていないのか？　おい、返事がないということは』

「今は聞こえているよ。たぶん、触れているときだけ思念が届くんだ。空気中に放たれるのではなくて、僕に直接魔力と共に流れ込んでいるんだと思う」

「なんと……そのような原理が」

　感心するクインを横目に、アルはブランに首を傾げてみせた。

「変化はできそう？」

『……うむ。可能だろう。だが、この荷物は運べなくなるぞ』

「クイン、ここから先は長居する感じではないんですよね？」

「ああ。どれくらい地下に生きる者たちと話すかにもよるが、昼頃にはここに戻ってこられるだろう」

「じゃあ、必要最低限の荷物だけ持って、他はここに残していきましょう」

　テキパキとブランから荷物を下ろす。持っていくのは一日分の食料と水。

　念の為アイテムバッグを使えるか試してみるが、無理なようだったので潔く諦めた。

『では、変化しようか』

　身軽になったブランがどこか嬉しそうに尻尾を振る。

　瞬く間にその姿は消えて、見慣れた小さな姿があった。アルが手を伸ばす前にブランが駆け上がってくる。

「……やっぱり、そこなんだ」

『我の場所だからな』

　いつも通りにアルの肩を陣取り、ブランは機嫌よく尻尾を揺らした。アルも伝わる体温が心地よくて、笑みをこぼして受け入れるしかない。

「思念が伝わってくるから、いいけどね」

「我は触れていないから思念が読めぬ。きちんと声に出せ」

「きゃん（面倒くさいな）」

　鳴き声に被さるように思念が聞こえる。暫くは鳴き声を聞き流すようにしないと疲れそうだ。

「準備できましたし、行きましょうか」

「うむ。ついてくるがいい」

　クインがさっさと階段を進む。その手にはアルが渡した松明。アルも持っているので、階段は随分と明るくなった。

「……なんか絵が書いてあるね」

『うむ。……これは人間のように見える。随分と原始的な生活をしているようだが』

　壁面の絵を眺めながら歩を進める。

　絵は古代の人間の生活を描いたもののようだ。ほとんど服をまとっていないような姿から、進むごとに現代に近づいていく。世界の歴史を記したものだろう。

　途中からは多様な魔物の姿が出てきて、戦闘風景など興味深い。

　つい足を止めそうになる度に、ブランが尻尾で頭を叩いてくる。『馬鹿』とは言われていないが、なんとなく苛立ってしまうが、これはアルが悪い。先に進むほうが重要だから。

　暫く下り続けた後。

　不意に湿った空気が頬を撫で、心臓が冷やされるような心地がした。

『む……着いたか』

　ブランの声が聞こえるのと同時に、クインが広い空間を歩いていくのが見えた。壁に沿って歩き、ところどころにある松明に火をつけていっている。

「……広い」

　松明に照らされた空間の予想以上の広さに、アルは目を丸くした。