森に生きる者 ～貴族じゃなくなったので自由に生きます。莫大な魔力があるから森の中でも安全快適です。

第352話 旅の前に必要なこと

　トラルースがアルを見つめて首を傾げる。

「そもそも、アルは聖域への入り方を知っているのか？」

「あ、その問題がありました。というか、正確な位置も知りませんね」

「だろうな。俺でさえ知らねぇから」

　アルが自分のうっかりを恥じると、トラルースが軽く頷いた。

「――魔物がそれを知ってる方が、本来おかしいことだ」

「え……でも、聖域の柱となった精霊と親しくて、というような話を聞きましたけど」

　トラルースがクインに対して懐疑的な雰囲気だったので、アルは庇うように告げる。それに対して、トラルースは「ふ～ん……？」という返事だった。

「――まぁいい。だが、世界中に聖域へ至るための転移塔があると聞くから、アルはそれを探すか、クインを頼るかしか、聖域へ行く手段はねぇはずだ」

「転移塔というのは、先読みの乙女だけが使える転移魔法陣がある場所では？」

「……だけ？　いや、あそこは、資格があれば誰にでも使えるはずだ。先読みの乙女用のものもあるかもしれねぇが」

　トラルースは不思議そうな表情だった。クインから聞いた情報とは少し異なるが、聖域に至るための手段があるならば喜ばしいことである。

「転移塔は、古い遺跡のようなもので間違いないですか？」

「そうだな。それは合っている」

　アルはなるほど、と頷き、詳しい場所を尋ねた。

「――転移塔がある場所で、一番分かりやすいのは、メイズ国だ」

「あ、それ、クインが向かった方ですね」

「そういうこと」

　ようやく、トラルースがクインを追えと言った意味が分かった。

　そこでクインに会えれば良し。会えなくても、転移塔を使って先に聖域に行ってみればいいということだ。

　答えが出てみればスッキリする。アルはブランに微笑みかけた。

「じゃあ、明日から、メイズ国を目指そうか」

『……それは、いいが』

　なぜだか、ブランは複雑な表情である。

『――そこ、とんでもなく遠いんじゃないか？』

　察しがいい。

　アルは頷き、ブランの肩をポンと叩く。

「うん、だから、頼りにしてるよ、ブラン」

『…………やっぱりかぁあー！　我は人間を運ぶ畜生ではないぞ！』

「移動の足になってくれるって、言ってたじゃない」

　今さらの嘆きを、アルは軽く受け流した。

　メイズ国。滅びた古都とはどんな場所であるか、楽しみである。

『俺っち、ついていってやろうか？』

「いらないです」

『ただの邪魔だ』

「アルたちの負担になるようなら、本気でマルクトに送り返すぞ」

　暫く黙って話を聞いていた妖精が、嬉々とした表情で口を挟んだが、総否定を受けて、つまらなそうにそっぽを向いた。

　◇◆◇

　トラルースにお暇を告げ、アルたちは旅に出る前に自分たちの家に帰ってきた。

　再び長期で留守にするわけだが、家を整えておくに越したことはない。それに、魔の森に張られているという結界も観察したかった。

「……すごいなぁ」

　家の庭から、上空を見上げる。妖精やアカツキのように、雲を観察しているわけではない。マルクトの結界を目視で確認しているのだ。

　結界を観察するのは難しい。魔力の流れが普通とは異なった膜上になっているだけで、目立つものではないからだ。

　だから、じっと目を凝らしても、なんとなく違和感があるという風にしか感じられない。

「これは、帝国の人たちも、どうして魔の森に入れないのかと、困惑するだけかな。ああ、もしかしたら、フォリオさんが張っていた結界みたいに、結界範囲を飛び越えてしまう機能があるのかも？　でも、そうなると――」

　ぶつぶつと呟きながら考察を繰り返す。この時間が、アルにとっては何よりも楽しい。

『おい！　掃除を放り出して何をしてるんだ！　綺麗にすると言ったのはアルだろう！』

　ブランが家の窓から顔を出す。白い毛が、無惨に灰色に染まっていた。家にたまった埃のせいだ。

　アルの体感とは異なり、異次元回廊の外では、長い時間が過ぎ去っていたようである。つまり、家の中は、埃まみれ。

「……前は、アカツキさんのおかげで、楽ができたんだけどなぁ」

　アルはアカツキのダンジョン能力の便利さを再確認して、肩を落とした。アカツキと共に過ごして慣れていたので、久々の不便さに少しうんざりしてしまう。

『アル！』

　再度呼び掛けられて、アルは家の中に戻った。気分転換はこれまでのようだ。

「……よし、決めた。アカツキさんに頼らず、家の管理ができるように、魔道具を作ろう」

　モップを持って廊下を拭きながら呟く。

　家中の埃を落としたところで、空腹を訴えるブランには作り置きのブラウンシチューとパンを渡す。ブラウンシチューには大量の肉を入れているから、ブランから不満はあがらない。

　そして、アルはというと、部屋に籠って魔道具作成の時間である。掃除で体力を消耗したとはいえ、お菓子をたくさん食べたので、お腹は減っていなかった。

　アルの何倍も食べているくせに、空腹を訴えるブランの方がおかしいのである。

「――ここで、こうして、こうで……」

　手元には一冊の本。開いたページに描かれているのは、魔法陣に似た図だ。だが、アルが普段使う魔法陣とは様式が異なる。

　これは、ヒロフミからもらった、呪（まじな）いを記した本なのだ。ニホンで使っていたという呪術を、この世界用にアレンジしてあり、アルでも理解できる。

　ただし、呪（まじな）いを使えるのは、魔族の血をひいている者だけのようなので、このままではアルが使うことはできない。

「なるほどねぇ……これが、こうなるのか」

　本を眺めてたまたま見つけたのは、空間洗浄の呪（まじな）いだ。異次元回廊の環境システムを解析して、呪（まじな）いとして利便性を高めたものらしい。アルが今求めているものそのものである。

　現在アルは、この呪（まじな）いの図を、魔法陣に変換する作業をしていた。

「ヒロフミさんたちは、呪（まじな）いを色んな方法で使えるんだよなぁ。魔法みたいに呪文形式とか、紙に描いて発動させるのとか。特に、紙で発動するのは便利だよね」

　独り言をするのは、アルが思考するときの癖だ。研究は一人でするが、魔法陣開発の時は、こうしてしゃべって思考を整理する。

「魔法陣も、紙に書いて魔力を流せば一応使えるけど、効果が限定されるもんなぁ」

　魔物解体用の魔道具を作ったときのように、魔法陣の試作として紙に書いて発動することはあるが、それは常用できない。紙に触れているものにしか、効果を示すことができないからだ。

「あ、でも、呪いようの、特殊な紙が必要なのか」

　ぺらりとめくった先に書かれていた記述に、アルはふんふんと頷いて納得する。どんな技術にも、一長一短があるものだ。

『アル、どんな調子だ？　明日出発できそうなのか？』

　ご飯を食べ終えたのか、ブランがひょっこりと顔を出す。家中の掃除でブランも苦労していたから、珍しくアルの魔道具研究に文句を言う気配がない。

「うん、できそう。ヒロフミさんがくれた本にね、便利なのがあったんだ。今はこれを分析して、魔法陣へと最適化の最中」

『……なんだ、よく分からんが、できそうなら良かった』

　首を傾げるブランに苦笑して、アルは紙に向き直る。まだ調整が終わっていないが、予想外に良い調子で進んでいる。ヒロフミが丁寧に本に解説をつけていてくれたからだ。

　古代魔法文明の立役者は伊達じゃない。魔法が使えずとも、そちらの方面への理解が深いから、この本を読み込む上で、アルが欲しいと思う解説が当たり前のように記されている。

「――よし、これでいいかも！」

　アルが作業をやめたのは、夜も更けた頃だった。

　集中していて気づかなかったが、ブランが足元で眠っている。うっかり踏んづけそうになったアルは、ぎょっとした。

「……寝床で寝ればいいのに」

　敷物や布団の類いは、アイテムバッグに仕舞ってから出立していた。だから、取り出すだけで、清潔なままの寝床が、既に寝室に据えられている。

　それなのに、なぜブランは床で寝ているのか。

「一人寝が寂しかったのかな？」

　くぅくぅと寝息を立てているブランを見下ろし、アルはそっと微笑んだ。

　普段偉そうなことを言って、アルを振り回すこともあるブランだが、実は結構寂しがりな性格である。長いときを独りで生きてきた反動なのかもしれないが、アルと離れて行動することを、あまり好まない。

「まぁ、たまに一人で散歩するくらいはしてるけど」

　アルが触っても起きないのを確認して、ブランの体を抱え上げる。傍には、移動式の寝床を用意していた。蔦で編んだ大きな籠の底に、柔らかいクッションを敷いたものだ。

　その寝床にブランを寝かせ、少し離しておく。魔道具を検証するから、万が一の場合の安全確保をしているのだ。何度も魔法陣の出来は確かめているから、失敗する可能性は低いが、念のため。

「――さて、ちゃんと動いてくれるかな？」

　アルは円筒上の魔道具の側面にあるスイッチを押す。

　魔石から広がった魔力が部屋中を包み込んでいった。