森に生きる者 ～貴族じゃなくなったので自由に生きます。莫大な魔力があるから森の中でも安全快適です。

第347話 甘いお菓子と共に

　話のお供はアルの特製スイーツ各種とハーブティー。

　チョコレートにクッキー、マフィンなどの甘いものに、レモンのような爽やかな香りがするハーブティーはよく合う。

　先に用意していたお菓子は、いつの間にか全てをブランに食い尽くされていたのだから、アルは呆れるばかりである。

　この狐、大量に食べるだけでなく、かなりな早食いなのだ。

「ブラン、これは、僕たちも食べるものなんだからね？　分かってるよね？」

　アルが念押ししても、ブランはどこ吹く風と言わんばかりに聞き流している。思わず頬が引き攣った。

『お！　このチョコレートは新作ではないか？』

「……それ、僕が食べたくて作ったんだよね～。残念、ブランの分はありませ～ん」

　ブランが目敏く見つけたチョコレートを、その鼻先で奪い取る。もともとがアルのものなのだから、奪うという表現は正しくない気もするが。

　ちなみに、このチョコレートは、蜂蜜漬けしたドライフルーツとナッツを混ぜたもので、アルの自信作である。前にも似たようなものを作ったが、フルーツとナッツの種類を変えてみた。

『なっ！？　アル、それはひどいではないか！』

　愕然とした表情で固まるブランを横目に、アルはチョコレートをトラルースに配る。

「――トラルースさん、どうぞ」

　アカツキからもらったカカオ（もどき）はダンジョンの創造力で創られたものだからともかくとして。他の素材は自然由来のものばかりだから、精霊であるトラルースにも気に入ってもらえると思う。

　期待して渡すアルに、トラルースは苦笑気味だ。

「ありがとう。だが、俺を引き合いに出して、それをいじめるのはほどほどにしろよ？」

「程度は心得てます」

　アルの狙いはトラルースに完全に読まれていた。

　軽く肩をすくめて答え、ブランをチラリと見下ろす。

「――ブランも、分かってるよね」

　ブランがムスッとした顔をしながらも、渋々と頷いた。二度目の念押しは、ちゃんと効いたようだ。

　やはり、ブランを操るには、食べ物が一番効果的である。ブランを暴走させるのもまた、食べ物ではあるのだが。

『……独り占めしなければよいのだろう。分かったから、我にもそれをくれ』

　取られたチョコレートを諦めきれない様子のブランに、アルはクスリと笑う。

　アルの分からいくつか取り皿に載せてやると、ブランは尻尾を揺らして見るからに嬉しそうな様子になった。

　思うがままに食べられないと悟り、大事そうに口に運ぶ。

『――う・ま・い！！』

「声でけぇな。……いや、思念だから、強いというべきか」

　吠えるように感激を表したブランに、トラルースが少し引いた顔をしていた。

　まだ付き合いが長くないから、ブランの感情表現に慣れていないのだ。精霊の交流の狭さや感情の起伏の少なさを考えると、ブランの様子に戸惑うのは当然かもしれない。

「気に入ってもらえたなら良かった。――うん、美味しい」

　味見はしていたものの、改めてチョコレートを食べると、濃厚な甘さの中に、ドライフルーツの酸味があり、いくらでも食べられそうな味わいだ。ドライフルーツの弾力とナッツの歯応えがあって、食感も楽しい。

　内心で自画自賛しているアルの前で、トラルースがチョコレートを口に運び、目を見張った。

　普段は硬い顔つきであることが多いが、その雰囲気が少し和らいでいる。どうやら、お気に召してもらえたようだ。

「美味いな」

　ポツリとこぼされた言葉に、全ての感情が籠っていた。

　アルは嬉しさを噛み締めながら、話の水を向ける。今はただのお茶会をしているわけではないのだ。

「それで、帝国やマルクトさんのお話は」

「あぁ……そうだったな」

　チョコレートに意識を奪われていたトラルースが、ハッとした様子で顔を上げる。

　そして、面倒くさそうな表情で、説明を始めた。

「――とりあえず、まずは、帝国について話すか。マルクトのことも、関係してるしな」

　そう前置きしてトラルースが言うには、どうやら帝国の動きが、精霊にとって看過できないものになってきているようだ。

「精霊の務めは色々あるが、そのひとつが、世界の魔力の監視だ。厳密に言うと、魔力量と魔力の穢れの程度の確認だな。世界の魔力量は、何事もなければ、基本的に増減することはねぇ。だが、時に、それを乱す存在がいるから、確認して、必要ならば介入する。そして、穢れが自浄作用が追いつかないほど増えた場合にも、精霊は動く」

　話を聞きながら、アルは何度か頷く。このあたりの話は、これまでに聞いたことがある。

「魔力量に変化を起こす要因というのは、例えば、悪魔族が一部地域の魔力を消失させる行動とかですね？」

　かつてレイに聞いた兵器を念頭に置いて確認する。

　トラルースは眉を顰めながらも、「ああ」と頷いた。

「穢れというのは、魔力が魔法により使われて、生じるもの。自浄作用は、この魔の森や精霊の森が担っている役割のことでいいですね？」

「そうだ。空気中の魔力の穢れが増えると、その浄化のために魔の森の範囲が拡大する。それでさえ対応できなくなると、精霊が直接動くことになる」

　トラルースが加えた補足に、アルは嫌な予感を覚えた。

　思わず目を細め、トラルースをじっと見つめる。

「……精霊が、直接動く……」

　アルの脳裏に浮かんだのは、マルクトの姿だった。

　引きこもりの精霊が、こんな辺境までやって来るのには相当な理由が必要なはず。そして、穢れの異常な増大は、その理由になって不思議ではない。

　そして、今話していることは、帝国についての話だと前置きがあったことを考えると、トラルースが言おうとしていることに、なんとなく予測がついた。

「――もしかして、帝国がなんらかの魔法により、空気中の魔力の穢れを異常に増大させ、その対応のために、マルクトさんが魔の森に浄化の魔法を施したのですか？」

　心持ち低めた声で尋ねる。

　そうでなければいいなと思いつつ、この予想は外れないだろうという確信もあった。

「その通り」

　トラルースが心底馬鹿馬鹿しそうに、吐き捨てるように言う。

　アルはドッと疲労感が押し寄せてくる気がした。

『帝国の連中は、バカか？』

　ブランが手や口をチョコレートで汚した状態で、呆れたように言う。

　帝国も、こんな子どものような振る舞いをする者に馬鹿にされたら、さぞかし落ち込むことだろうと、アルは現実逃避するように考えた。

「……いったい、帝国はどのような魔法を？」

　気を取り直して尋ねるアルを、トラルースが疑わしげな目で見つめる。

「それを教えるのはいいが、間違っても、自分でも使ってみようなんて思うなよ？」

「その確認は、さすがに傷つきます。僕は、きちんとした倫理観を持ち合わせているつもりです。それがいけないことだと分かっていて、使うなんてことはしませんよ」

　これだけは理解しておいてもらいたいと、アルが語気を強めて主張すると、トラルースは気まずそうに目を逸らして頬を掻いた。

「……だよな。わりぃ。どうにも、人間の身勝手さにムカついてたもんでな」

　言い訳のような言葉をボソボソと呟くトラルースを、ブランがじろりと睨む。

『アルに八つ当たりするんじゃない』

「まぁまぁ……トラルースさんの気持ちも、分からないでもないし」

　アルの代わりにブランが怒ってくれるのは嬉しい。だが、アル自身、これまでの人生で嫌というほど、人間の身勝手さは見聞きしてきて、それを厭わしく思うようになっていたから、トラルースを責める気にはならなかった。

　ブランの口元や手をハンカチで拭いながら、アルはトラルースに視線を向ける。

「――それで、使われた魔法というのは、どういうものなのですか？」

　改めて問われたトラルースは、再度謝るべきか迷った様子だったが、アルがあまりに気にしていない様子を見てとって、軽く肩をすくめて口を開く。

「……空気中の魔力を一時的に活性化させて、爆発させる魔法だ」

　アルは一瞬、トラルースの説明を理解し損ねる。

　そして、理解した後には「は……？」という困惑の声が漏れた。それくらい、アルにとっては愚かというしかない魔法だったのだ。