第346話 トラルースの嘆息
トラルースとの再会を喜ぶアルに水を差すように、ブランが不機嫌そうな声を上げる。
『おい。歓迎しているなら、なんだあの結界は。フォリオだけでなくお前まで、うっかりものだなんて、言わないだろうな？』
「ちょっと、ブラン。そういう喧嘩腰はやめてよ」
アルはブランの頭を軽く叩いて咎める。だが、ブランはまったく反省したそぶりを見せなかった。
「結界か。……なんだ、まさか、あれがお前の行く手を阻んだとでも言うのか？」
驚いた様子で目を見開いたトラルースが尋ねてくるので、アルは慌てて首を横に振った。
「いえ。以前までなかった結界に、少し警戒はしましたけど。問題なく通り抜けられました。――ああ、こちら側の空気の違いにも、驚きましたね」
「ああ、それは、マルクトに文句を言ってくれ」
「マルクトさん？」
唐突に出てきた名に、アルは首を傾げた。ブランと顔を見合わせるが、双方ともに事情を理解していないのだから、意味がない。
「ああ。……とりあえず、何か食うか？」
トラルースが枝からひょいと下りてきて、アルに問いかける。
アルとしては、食欲よりも知的欲求の方が強いのだが、ここにはトラルースの提案に嬉々として乗るものがいた。
『食う！』
アルの耳元で、バサバサと尻尾が揺れる。確認しなくとも、ブランの目がキラキラと輝いていることは容易に推測できた。
食欲に忠実すぎる相棒に、アルは頭が痛い思いをしながら、ため息をつく。
「……でしたら、僕が用意しますね」
「そうか？ ……まぁ、その方がいいだろうな」
何を納得したのか、トラルースが肩をすくめた後に、アルたちを手招く。
首を傾げながらアルが従うと、大木の向こう側に案内された。そこには、木で作られた簡素な机と椅子がある。
「マルクトが、アルたちにはこれが必要だと言って置いていった。いつの間にか、あいつは人間への理解を深めていたらしい」
「……なるほど。それは確実に、僕たちの影響ですね」
アルは深く頷く。
精霊は基本的に人間のような生活をしない。家具の類いは必要ないのだ。
そのことを、アルは精霊の森を訪れた際に実感している。魔の森で長く暮らしていたフォリオが、随分と人間じみた生活をしていただけだ。
そして、精霊きっての引きこもりであるマルクトが、人間の生活様式に理解を示しているのは、アルが長いことマルクトの空間で生活していたからに他ならない。
アルはその影響の是非を述べる立場にはないが、トラルースの表情を見るに、あまり歓迎される状態ではないようだ。
「――そのことで、何か問題が起きましたか？」
トラルースの様子を窺いながら尋ねる。
「……いや。あったとしても、アルが気にすることじゃねぇ。俺たちの問題だ」
関係に線引きするような発言に、ブランの尻尾がゆらりと揺れる。不快感を覚えたようだ。
それがアルの心情を思いやってのことだと分かっているから、アルはブランを宥めるように背を撫でた。
「そうですね。でも、僕が何かするべきことがあるなら、教えてください」
トラルースの目をじっと見つめて、アルは努めて微笑んだ。
一線を置かれることに、寂しさを感じなかったと言ったら嘘になる。だが、アルとトラルースはまだ親しいとは言い切れない状態なのだから、仕方ないと納得できた。
トラルースは片眉を上げて、暫く口を閉ざしていた。アルを観察するように見つめ、軽く首を傾げる。
「……俺は、別にお前を遠ざける意味で言ったわけじゃねぇ。ただ、本当に、馬鹿馬鹿しいことだから、気にする必要はねぇってだけだ」
予想とは違い、トラルースは親しみを感じる声でそう告げて、肩をすくめた。
アルはホッと安堵し、頬を緩める。
「馬鹿馬鹿しいこと？」
「ああ。人間嫌いの連中が、いろいろとな。アルのことは受け入れられても、他の人間はそうじゃねぇから、人間寄りの行動をすると、どうしても反発が起きる」
返ってきた言葉は意外なものだった。精霊とは、アルの予想以上に人間嫌いな側面が強いらしい。
以前ブランに聞いた限りだと、精霊は人間に無関心であるがゆえに、嫌いという感情が薄いという話だったのだが。
「……なるほど？ つまり、マルクトさんは、その方々の想定以上に、人間に興味を示しているということですか？ 彼の場合、あくまでも、知識を得るということにしか、関心が向いていないと思うんですけど」
それなりに長く共に過ごしたマルクトのことを、アルは思い出す。彼はアル以上に、人間に対してよりも、知識に対して関心を持つ傾向が強かった。
その点を踏まえて考えると、反発を示しているという者たちの危惧は的外れである気がする。マルクトは、人間ではなく、未知の知識を求めているにすぎない。
「そうだな。ただ、今は帝国の連中の動きに、神経をピリピリさせているヤツが多いから、人間への感情が大きくなって、過剰反応しているだけだろう」
トラルースも、意識の食い違いは察しているのか、そう軽く言っただけで、この話題を打ち切ろうとした。
だが、アルはその発言の中身の方に関心が向く。
「帝国の動きですか？ そういえば、先ほど作業をしていたのも、帝国に関してのようでしたね」
促されて椅子に腰掛けながら尋ねた。ついでに、ブランの無言の要求に応えて、アイテムバッグからパウンドケーキとお茶セットを取り出す。
「……ああ、そうか、森で俺たちの文字を学んだんだな」
アルの対面に座ったトラルースは、苦笑しながらアルの作業を観察する。その視線は物珍しげだった。
トラルースは精霊の森の中で人間への対応役だったと聞いた覚えがあるが、こうした飲食の環境にはあまり慣れていないらしい。
「はい。それで、帝国の動きというのは、なんなのですか？ 何か精霊が気にするような問題でも？ というか、マルクトさんがこちらに来ていたというのも、不思議なんですけど」
アルはトラルースの緩んだ雰囲気を察して、ここぞとばかりに質問を重ねる。
森の中で結界を見たときから、アルの疑問は増え続けていた。その疑問の中でも、この精霊の住み処周辺の異常に関しては、マルクトが訪問してきたという事情を聞けば解決できる気がする。
「……アルに関係しない話ではねぇから、答えるのは構わねぇが。そんなに好奇心いっぱいの顔をされるほど、おもしれぇ話じゃねぇぞ？」
「少なくとも、マルクトさんがどのような魔法を施したかは、僕の興味を惹くものだと思います」
アルは苦笑するトラルースに真面目な顔で答えた。
お茶の用意を待たずに、パウンドケーキに食らいついていたブランが、呆れた眼差しを向けてくる。
トラルースは一瞬虚をつかれたような顔をしたが、すぐになぜだか疲労感の籠った声で「あぁ……」とこぼした。
「――アルは、マルクトと同類だったな」
「それは、褒めていますか？」
「褒めてはねぇが、貶してもねぇ」
そう言うわりには、トラルースはあまりアルのあり方に賛同していない雰囲気だった。それは、マルクトに対しても、同様であることが窺える。
アルはそのことには敏感に気づいたが、さらりと受け流した。トラルースが何か思っていたとしても、さほど深刻な様子ではないのだから、問題ないだろう。
「――それじゃあ、お茶のお供に、楽しくない話でも、することにしようかね」
トラルースはアルから渡されたティーカップを乾杯と言うように掲げ、そう呟いた。
『旨いもんが不味くなるような話をするんじゃない……』
ぼそりと呟かれたブランの不満は、アルだけでなくトラルースにも黙殺された。
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