森に生きる者 ～貴族じゃなくなったので自由に生きます。莫大な魔力があるから森の中でも安全快適です。

第293話 親と子。友と恩。

　クインと話し合って今後の方針を考える。

『――吾は外に出てみようと思う。神からの契約が解除されたわけではないはずだが、これがあれば出られると思うからな』

　首に下げた魔道具を示して、クインが口の端を上げた。

　魔道具は神からの干渉を防ぐものだから、クインが外に出られる可能性は高いだろう。

　アルは頷いてクインの考えに同意した後、ブランを見下ろした。

　ブランはジッとクインを見上げて、ゆるりと尻尾を揺らしている。

　クインは外に出ることを選んだ。そこにブランについての言及はない。つまり、今後共に行動する意思はないということだろう。

　一つ気になるのは、クインが本来抱いていた望みについてだ。

　クインはブランを永遠の命から解放することを諦めたのだろうか。

「……せっかく解放されたのだから、自由に生きるべきですし、僕もクインの意思を尊重したいと思います。ですが……ブランのことはどうお考えですか？」

『む？　我については捨て置け』

　ブランは尻尾をピタリと止めて、クインを見据えた。強い意志が窺える眼差しだ。

『……言われずとも分かっておる』

　クインは苦く笑って答える。だが、アルとブランを見つめる眼差しは優しく愛しげだった。

『お前は自らの生き方を既に定めた。吾がその生き方に干渉するのは、我が儘というものだろう。……良き者と出会ったな。大事にするといい』

　アルはパチリと瞬きをした。足元では、ブランが落ち着かない感じで尻尾を忙しなく振っている。

『なっ！？　何を言うっ。我は、ただ、こやつの旨い飯を食うために、一緒にいるだけだ！　別に、こいつを好いているからとか、ではなくてだなっ！　飯が食えなくなったら嫌だから、守ってやることもするが……！』

『何を慌てておる。吾はそこまで言っていないが』

　バタバタと手を振り、言い訳のような言葉を吐くブランを、クインが揶揄するように見下ろした。

　ブランがピタリと口を閉じ、固まった後にプイッと顔を背ける。

　アルは込み上げてくる笑いを堪えるために、口に拳を押し付けた。

「ふっ、くっ……うん、分かってるよ。僕と一緒にいるのは、ご飯のためなんだよね」

『そ、そうだ！　旨い飯を作れ！』

　偉そうにねだられたところで、先ほどの発言を考えると可愛いだけである。

　ブランはアルのことを好いて傍にいることを選んだのだと、悟られるのが恥ずかしいのだろう。既にブラン以外のみんなが、そのことに気づいているが。

　アカツキがニヨニヨと笑って、ブランの頭を撫でた。

「か、わ、い、いー！」

『うるさい！　我は可愛くなんぞない！　ただ食い意地が張っているだけだ！』

「ふはっ……自分でそれ言っちゃうの？」

　アカツキに揶揄われ、恥ずかしさのあまりブランが喚いた言葉に、アルは吹き出して笑ってしまう。普段はアルがブランを咎めるために使う言葉なのに。ブランの照れ隠しが必死すぎる。

「いたっ、痛いってば！」

『我を撫でるなど、千年早い！』

「千年は長すぎでは！？」

　ブランはアカツキを叩くのに夢中で、アルが笑っていることに気づいていなさそうだ。

　サクラが傍に近づいてきて、一緒にブランたちを微笑ましげに眺める。

「アルとブランは相棒って感じで、良い関係性よね」

「そうですか？　ブラン曰く、大食らいと料理人という感じらしいですけど」

「それがブランの照れ隠しだって分かっているくせに」

　笑ってアルの腕を叩くサクラ。それに微笑み返してから、アルはクインに視線を向けた。

　クインはブランたちを目を細めて眺めていた。大きな尻尾が機嫌良さそうに揺れている。

「クイン」

『なんだ？』

「ちゃんと大事にします。……僕が生きる時間は、ブランよりも短いですが」

『……うむ。頼んだ』

　クインの大きな顔が近づいてきて、アルに優しく頬擦りした。これは聖魔狐の愛情表現なのだろうか。くすぐったくて笑いそうになるのを堪える。

『アルよ』

「はい」

　離れたクインが真剣な眼差しを向けてくるので、アルは表情を引き締めた。

『そなたはおそらく重要な運命を背負っているのだろう。そなたの生の行く末が、吾には見えぬ』

「え……？　行く末って……」

　まるで普段は未来が見えると言わんばかりの言葉だ。アルは戸惑いながらクインを見つめた。

　クインはアルの疑問には答えないまま、僅かに目を細める。

『そなたの意志が、新たな未来を紡ぐ。思いのままに生きるといい。そなたを縛るものは、この世界にありはしない』

「……はい」

　言葉の全てを理解できたわけではないものの、クインの言葉がアルを思ってのものだと伝わってきたから、アルは静かに頷いた。

『生きる時間についても、倅を心配する必要はない。あれは、それを知った上で、そなたと生きることを選んだのだ』

　精霊の力を継いでいようと、この体は人のもの。

　アルは自分の体を構成する時の魔力を見たことがある。――アルの命は、今のところ普通の人間と変わりない。

　つまり、百年と経たずアルはブランを置いて去ることになる。そのことを考えたことがないわけではなかった。

「……分かっています。だから、生きている限り、ブランと楽しく生きようと、決めているんです」

『そうか。では、吾はそれを応援しよう』

　クインと目が合った。アルが微笑むと、クインも表情を和らげ、ゆらりと尻尾を振る。

『……何を語らっているのだ』

　不意に不満そうな声が割り込んできた。飛びついてきたブランを、アルは慌てて支える。

　ブランはアルの腕を蹴り、定位置の肩に収まると、頬にグリグリと頭を擦り寄せてきた。その力が強すぎてアルの頭が傾ぐ。

「ちょっと、痛いよ、ブラン」

『フンッ、つまらぬことを話しているからだ』

　鼻で息を吐き捨てたブランの頭を撫でて宥める。ブランが不機嫌になった理由は分かっていた。

　ブランはアルに終わりがあることは分かっていても、まだそれを考えたくないのだろう。理解して納得していても、それを悲しむくらいにアルへの情は薄くない。

「ごめんごめん」

『謝罪が軽い！』

　適当に返したら、直ぐにバレた。痛くないパンチを、アルは笑いながら受け止める。

『仲が良いのは素晴らしきかな』

「そうね。……私はあなたが外に出るのは寂しいけれど、自由に生きてほしいとも思っているの。私のこと、忘れないでね」

　アルたちを眺めていたクインが、サクラに視線を移す。アルたちもサクラを見つめた。

「桜……俺がここにいるから、一人じゃないぞ！」

「はいはい、それはそれ、これはこれ」

「なんで受け流すのー！？　ここは『お兄ちゃん……嬉しい！』ってデレるとこじゃない！？」

「そんな幻想を語られても……」

　アカツキのせいで、寂しい雰囲気は一瞬で霧散した。良いことなのかもしれないが。

　サクラに素っ気なくされて落ち込むアカツキを、ブランが鼻で笑う。

　アルは苦笑しながらクインを見て、真剣な眼差しに気づき首を傾げた。

「クイン？」

『……吾が再び自由を得られるようになったのは、アルとサクラのおかげだ。アルは倅が世話になっておるし、サクラは吾を長年支えてくれた。その恩を返さないわけにはいくまい』

「恩返しって、そんな大袈裟なものはいらないけど……」

　クインの真面目な言葉にサクラが苦笑する。アルも肩をすくめた。

「せっかく自由を得たのですから、あまり捕らわれなくともいいのでは？」

『捕らわれているわけではない。吾がそうしたいだけだ』

　アルが説得を試みるも、クインの意志は堅いようだ。

　ブランが半眼で、『これだから、勝手に我の枷の解除を神に望むなんてことをしでかすのだ』とぼやく。確かにクインは頑固者の雰囲気がある。

『吾は外に出て、サクラたちの同族についてのことを調べて来るぞ。帰る術もな。二人とも望んでいることだろう？』

「……まあ、アルさんはともかく、私はありがたいけど」

「僕も、これからその術を探すつもりですから、手を貸してもらえるのは嬉しいですよ」

　聖魔狐とはいえ、魔物の一種であるクインがどこまで成果を得られるか怪しいが、それで恩を返したとクインが納得できるなら十分だろう。探るだけならさほど危険もないだろうし。

「――あ、でも、イービルに近づいたり、悪魔族と接触したり、あとは帝国とか戦争とかと関わりを持ったりしないように、気を付けてくださいね」

『……それでは、吾ができることが少なくなる』

「危険な行為は駄目です」

「そうよ！　クインは自分の身を大切にして！」

　アルが念のためにと告げた注意事項だったが、本当に必要だったようだ。危険を顧みないクインに、アルとサクラが念を押すと、不満そうに押し黙られてしまった。

『恩の押しつけは迷惑なだけだぞ。それで傷を負った場合、最も悲しむのはアルとサクラだ』

　ブランの言葉にクインが息を飲む。

　それはブランにも当てはまる言葉だと思えたから、アルも口を噤んだ。

　クインが『ブランを永遠の命から解放しよう』と望んで、結果として存在を改変させられていたことを、ブランはやはり悲しんでいたのだ。

『……そうだな。吾のせいで悲しませたくはない。すまぬな、気をつける』

　サクラとアルに頬を擦りつけ謝ったクインは、最後にブランの小さな頭に額をつけ、しばらく目を閉じた。

　ブランもクインも何も言わない。だが、静かに親子の会話がされているように感じられて、アルたちはゆっくりとその様子を見守った。