第287話 団欒……？
巻物に手を伸ばす。ヒロフミが止める感じはないから、アルが内容を見ても問題ないのだろう。
「これは……特殊な文字ですね？」
「そう。日本語。文字種としては漢字と平仮名だな。暁か桜から聞いてると思うけど、俺、日本で長く続く呪術師の一族の末裔なんだ。【
呪術師。かつて聞いた言葉を思い出し、アルは頷いた。
異次元回廊に残されていた資料で、【
「うげぇ……意味分からん。これなんて書いてあんの？」
起き上がったアカツキが、アルの手元にある巻物を見下ろして、嫌そうに顔を顰めた。
「ニホン語ということは、アカツキさんの故郷の文字ですよね？ 読めないんですか？」
「いや、文字自体は読めるっす。意味が分からないだけで。アルさんだって、魔法陣を一目見て、使われている文字の判別はできても、意味を読み取るのは難しいことあるでしょう？」
「ああ……そういうことですね。つまり、これはアカツキさんに馴染みのある形式で書かれていない？」
「そういうことっす。なんだろ、これ……祝詞みたいな感じ？」
首を傾げるアカツキから、ヒロフミへと視線を移す。
ヒロフミは楽しそうにアルたちの会話を見守っていたが、アルの視線に気づいて説明を始めた。
「祝詞とは違う。言っただろ。【呪術】って。これはまだ【
「ほへー……。アルさん、言っときますけど、呪術師って日本でも一般的じゃないですからね？ 精霊くらい、普通の人と違う生き方してる感じですよ？ 勘違いしないでくださいね」
ニホンも穢れとかあるのか、呪術師って魔法使いみたいな立場なのかな、なんてアルの考えを読んだように、アカツキが補足を入れてくれる。
どうやらヒロフミは特殊な立場らしい。幼馴染なのに、【呪術】に馴染みのなさそうなアカツキを見るに、あまり一族外に知識を公開していないのだろう。そう考えると、アカツキが精霊くらい違う生き方と評したことに納得がいく。
もしかしたら、世界から隔絶された技術を持っている立場ということで、ヒロフミとトラルースは気が合ったのかもしれない。
「はい、分かりました。つまり、アカツキさんは【呪術】的素養がないから頼るなってことですね」
「うぐっ……そうだけど、そう言われるとなんか悔しい……」
呻くアカツキの肩を、ヒロフミがポンポンと叩いた。揶揄するような笑みが浮かんでいる。
「よう、役立たず君。でも、俺がこれを【
「役立たずとかバカツキとか、お前、俺のこと馬鹿にしすぎだから！ って、あれ？ 宏が桜の穢れ祓いをしてくれるんじゃないのか？」
吠えるように叫んだ後、アカツキがきょとんと目を瞬かせる。アルも疑問に思ってヒロフミを見つめた。
「いや、俺、暇じゃないんだぞ。というか、正直、そろそろ時間的にまずい……」
ヒロフミが苦笑しながら窓の外を見て、空を確認する。すると一気に顔色が変わった。想像以上に時間が過ぎていたらしい。慌てたように【
「あ、宏、内偵に戻んないといけないのか……」
アカツキの呟きはどこか寂しげだった。久しぶりに会えた幼馴染とすぐに別れることになるのだから、それも当然だろう。
アルはなんと慰めればいいのか分からず、言葉を迷ってブランに助けを求めた。
「……ちょっと」
『んぐっ。……我に用か？』
いつの間にやら、テーブルに広げられていたお菓子の大半が消えている。ブランの口元には食べかすがついていた。犯人（犯獣？）は確実にこいつだ。
ブランはさらに食べようとして、遠くの皿を引き寄せている。
アルは思わずブランの首元を鷲掴み持ち上げた。アルの眼前で四肢と尻尾がプラッと揺れる。きょとんとした眼差しが憎らしい。
「ちょっと静かだなぁとは思ってはいたよ？ それにしても、食べ過ぎじゃない？ 昨日もあげたよね。今日の分は、一応トラルースさんに食べてもらおうと思って持って来たんだよ？」
『うむ……分かっておるぞ。だから、ちゃんとこいつにも分けてやったのだ！』
「え？」
ブランがビシッと指した先には、お菓子各種が盛られた皿。どうやら、一つずつ取り分けて、残りの分を食べたと言いたいらしい。『分けてやった』と言っている時点で、アルの言葉を理解しているとは思えない。だが、普段食べ物をアカツキと取り合っているブランにしては、遠慮していたようだ。
「……うん、まあ……独り占めしてないだけ、いいか……」
「アルさんはブランに甘すぎぃ！」
アカツキが叫んだ。肩を掴まれ揺さぶられ、思わずブランから手を離してしまう。
ブランはあっさりと体勢を整えると、アルを見向きもせず、残っていたお菓子の皿に手を伸ばした。
「……アカツキさんも食べればいいのでは？」
「はっ、そうだった！」
揺さぶられているのが鬱陶しくて、アルはブランが食べ進めている皿を指さした。トラルース用に取り分けられたものを除くと、最後の皿だ。
いつも通り、ブランと熾烈な攻防を始めるアカツキは、先ほどまでの寂しさを忘れ去ったように見える。
内心は分からないが、回復したのなら良かった。でも、慰めようとした自分の思いの行き場が見つからなくて、アルはなんとなく納得できない気分だ。
アカツキもブランも、甘いものさえあれば悩みなんてなくなるのか。それなら、なんとも羨ましい性分である。
「――俺の幼馴染が苦労かけて悪いな」
「え、いえ、それほどでもないですよ。楽しいことも多いですし」
作業に集中していると思っていたが、ヒロフミはしっかり状況を把握していた。一瞬、アカツキに呆れたような、それでいて微笑ましげな眼差しを向けたかと思うと、真面目な表情でアルに謝る。
「楽しいこと？ ……バカツキだからな。うん、馬鹿なことやってたら、迷わずぶん殴っていいから。昭和の家電くらい、叩けば直る……可能性が一％くらいある」
「ショウワノカデンが何か分かりませんけど、一％って、不可能に近いのでは？」
「馬鹿は悪化しないから、それが救いだな」
分かっていたが辛らつだ。だが、二人の親しい関係性が伝わってくる気がして、微笑ましくもある。
アルの眼差しからなにを感じたのか、ヒロフミは顔を歪めて文句を言いたそうにしていたが、言葉を飲み込んで作業に戻った。本格的に予定が迫っているのかもしれない。
「アル、俺はこんなに食えねぇんだが？」
『我が食ってやろう！』
「俺が食べます！」
地道にお菓子を消費していたトラルースが呟くと、すかさずブランとアカツキが飛びついた。
なぜ、声を掛けられたアルより先に答えるのか。
アルは伸ばした手の行き先を変え、ブランとアカツキの頭に拳骨を落した。
『ぬおっ！？ 痛いぞ、アル！』
「……いちゃい。ごめんちゃい」
「バカツキ、言い方キモッ！」
ヒロフミに言われたことを早速実行して、ブランにまで対象を拡大したら、なんだかすっきりした気分だ。アカツキはヒロフミが投げた巻物までぶつかって、声なき悲鳴と共に頭を抱えているが、アルは気にしないことにした。
「トラルースさん。残りのお菓子は日持ちするものですから、ぜひ明日以降にでもお楽しみください」
「お、おう……ありがとう……」
トラルースに微笑みかけると、何故だか引き攣った顔で頷かれた。
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