第260話 甘い香り
「おやつ～おやつ～三時のおやつはな～にかな～」
『我はチョコレートを使ったものがいいぞ！』
部屋に入ってくるなり主張するブランをジト目で見つめる。嬉々として瞳を輝かせているが、それを作らなければならないのはアルなのだが。
それに、動き回ってきたブランや、食事をしてもしなくても身体の変化がないアカツキと比べ、ほとんど動いていないアルは、あまり食べ過ぎたら身体に良くない。
「チョコレートねぇ……」
確か作り置きのものはあった。だが、チョコレートを使ったものと言ったということは、そのものではなく工夫がほしいのだろう。
食べるだけのくせにわがままだ。
「……あぁ、それじゃあ、簡単なのにしよう」
思いついたのはチョコレートをソースに使うこと。これなら食べる量も調整できるし。
『簡単なもの？』
「アルさんが言う、簡単って……？」
アカツキが少し疑わしげにしているが、本当に簡単なものだ。
興味深そうにしているマルクトもつれて、アルは調理場に向かった。
用意するものはチョコレートとミルク。あとは果物やパン、ビスケットなど。
チョコレートを細かく刻んでミルクと共に熱する。混ぜるのはアカツキに任せることにした。これくらいならできるだろう。
「やっべ……大役任されちゃった……」
緊張した面持ちで怖々とかき混ぜている。そんなに心配しなくとも、そうそう失敗することはないのだが。
『アカツキ、失敗したらただじゃおかないぞ！』
「ひえっ……ブランが言うと、マジ怖……！」
「こら、アカツキさんを脅さないで。ブランの分の量、減らすよ？」
『むぅ……脅してない……』
軽く叱ると、拗ねたブランが調理台の端に顎を乗せふて腐れる。その目はアルの手元を凝視していた。アルは大量のフルーツを切っているのだ。
あまりに物欲しそうな眼差しなので、可哀想になってフルーツの欠片を口に放り込んでやることにした。
「ほら、これあげるから、大人しくしてて」
『――旨い。妖精がくれたベリーに外れはないな！』
ふて腐れていたのも忘れた様子で、ブランの尻尾が振られる。毛が舞うからやめてほしい。
「ふふっ、甘い香りが凄いね」
マルクトが楽しそうに笑う。食欲があるわけではないが、アルたちの作業を見るのが好きなようだ。
「チョコレートは特に香りが強いですからね。……なんだか、もうお腹いっぱいの気分ですけど」
苦笑しながら、たくさんの食材を切り終わった。あまりの甘い匂いに、塩味のものも欲しくなって、アルは少し考えてイモフライを作った。熱いうちに塩をまぶすといい感じだ。
「アルさ～ん、これいつまで混ぜれば……？」
「もう良さそうですね」
しっかりとチョコレートとミルクが混ざっているのを確認して、温めておいた皿に移す。ブランの分は、果物などを盛った上からチョコレートソースを掛けた。
隣の部屋のテーブルに移動し、おやつの時間の始まり。ブラン以外は、フォークに刺した果物などをチョコレートソースにくぐらせて食べる。
「チョコフォンデュだー！ こういうのって単純だけどワクワクしますよね～。自分で選べるっていうのがポイントなのかな」
言葉通り楽しそうに果物を選ぶアカツキに微笑みながら、ブランに大皿を渡す。
ブランはフォークを使えないから、これが簡単なのだ。アカツキが言うようなワクワク感は足りないだろうが、ブランは食べられればそういうのはあまり気にしない。
専用の大皿を用意されたブランは、嬉々とした表情で早速食いつき、至福の表情だ。
『旨いな！ チョコレートは濃厚な甘さだが、果物の適度な酸味と瑞々しさが合わさって、いくらでも食えそうだ』
「ブランは、チョコレートだけでもいくらでも食べられるでしょ」
『それは確かに。だが、これが食いやすいのは事実だぞ！』
口周りを茶色く汚しながら主張するブランに笑う。そう訴えなくとも、喜んでいるのはちゃんと伝わっているが。
「確かにうっまい！ あと、このポテトフライにチョコソースかけるのも最高っす！」
「え、それにもチョコレートかけたんですか……」
完全に口直し用に作ったのだが、アカツキが不思議な食べ方をしている。
「甘いものの次には塩気が欲しくなって、その後はまた甘いものを食べたくなる。魔のスパイラルをひとつに合わせた食べ物が、このチョコレートがけポテトフライなのです！ 日本人ならわりとなじみある組み合わせだと思いますよ～」
「そういうものですか？」
自信満々で語っているので、アルも疑わしさを感じながら試してみた。塩を纏ったポテトフライにチョコレートソース。初めに濃厚な甘味を感じて、塩味がいいアクセントになっている気もする。イモの甘さも感じられるし。
「――でも、僕は別々が好きかなぁ」
「好みの違いはありますね！」
アカツキは嬉々としてチョコレートがけポテトフライを量産していたが、アルの意見は否定しなかった。
「俺は果物にちょっとチョコレートをかけたのが好ましいよ」
「それ、ほとんどただの果物ですよ？」
マルクトが食べているのは、申し訳程度に果物の端にチョコレートがついている。ほとんど果物の味しかしないと思う。
「この香りで、既に食べた気になるんだよね」
「あぁ、それはなんとなく分かります」
固めたチョコレートとは違い、チョコレートソースは部屋に強い香りが漂う。果物好きな精霊なら、この香りと果物だけで満足なのは納得した。
『余りそうなら、我のにもっとかけてもいいぞ！』
「はいはい、分かったよ」
『アカツキ、残してもいいんだからな！』
無限に食べられそうなブランとは違い、アルたちには限界がある。主張を拒まず受け入れたら、ブランが嬉しそうに尻尾を振った。だが、アカツキが食べるのを妨げようとするのはいただけない。
「のわっ！ まだ食べられるから、邪魔しないでー！」
『もう、腹いっぱいだろう？』
「食べられるって言ってるでしょー！」
果物をチョコソースにつけようとするのを、身体で邪魔するブラン。やり方が卑怯だ。アカツキが情けない顔で文句を言う。
「ブラン、自分のがまだあるでしょ」
一言咎めたら、素直に身を引く。アカツキで遊んでいただけだったのかもしれない。アカツキと話すこともしなかった初めの頃を思うと、随分と仲良くなったものだ。
「毎回の食事が賑やかだね」
「うるさくてすみません」
「たまにはいいと思うよ」
軽く肩をすくめて答えるマルクトだが、やはり静かな方が好きなのか、「常だと嫌だ」という感情が言葉に溢れていた。
マルクトは食事が必須ではないのだし、好きにしてもらって構わない。それこそ、自分の研究もしたいだろうし。アルへの魔法の教授さえ続けてもらえればいい。
苦笑してそれを伝えようとしたところで、窓の方から光が近づいてきた。妖精だ。フォリオと違い、普段妖精を傍に置いていないマルクトだが、何か用事があるのだろうか。
『マルクト様。外の天気が悪くなってきているようです。こちらの空間の空を調整しますか？』
「おや、雨が降るのは嫌だな」
マルクトにつられて、アルも窓から空を見る。確かに暗い雨雲が広がってきていた。完全に外の空と同期させると、そんな問題も起こるのか。
『アカツキのところのように、外との同期じゃなくて、時間経過で変化するように変えたらいいんじゃないか？』
「へぇ、君のところはそうなってるんだ？ それはそれで不便そうだが……暫くは試してみるか」
マルクトが動き出す。おやつはもういらないようだ。アルも切り上げて、残りのチョコソースを果物にかけてブランに渡した。
「あ、アルさん、ちゃんとカーテン作ってきましたからね！ 朝日でやられる心配はないっすよ。後でつけときますね！」
「ありがとうございます。……特別な機能はつけてませんよね？」
「さすがにカーテンにはつけてないっす。つけた方が良かったですか？」
「いらないです」
端的に断ると、アカツキが少し落ち込んだ雰囲気になった。必要と言ってもらいたかったのだろうか。
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