森に生きる者 ～貴族じゃなくなったので自由に生きます。莫大な魔力があるから森の中でも安全快適です。

第204話 工場見学

「久しぶりにこっちに来たね」

『そうだな。お、あれはデパートというヤツではないか？　何を売っているか見に行こう！』

「今日は買い物が目的じゃないからね？」

　肩でうるさく主張するブランを、軽く叩いて諫める。不満そうに息を吐かれるが、アルは気にせず、バスの車窓から街を眺めた。

　管理塔前には定期的にバスがやって来る。そこが終点になっているからだ。そして、再び目的地に向けて出発していく。

　その目的地は様々で、アルが何度か見た中には【工場前行き】や【遊園地前行き】などがあった。

「工場ってどんなところかなぁ」

『もしかしたら、出来立ての飯が食えるかもしれんな！』

「……ブランって、本当にご飯のことばかり言うよね」

　食欲に忠実な相棒を摑んで、膝の上に置く。きょとんと見上げてくる頭を、ぐしゃぐしゃに搔き乱した。ついでに体まで撫でて、見事にぼさぼさで膨らんだ姿の出来上がり。

『何をするっ⁉　我の自慢の毛並みが……！』

「――あ。そろそろ工場みたい。……大きいな」

　サクラから工場の見た目は聞いていた。その言葉通りに、巨大な白い建物がバスの進行方向に見える。

　目的地が近づくにつれて、期待が高まっていった。工場がどういうところかの詳細は、行ってからのお楽しみということで、サクラは微笑み何も言わなかったのだ。隠されればより知りたくなる。

『……毛並みが戻らん。アル、ブラシ……』

「はいはい。もうすぐ着くんだから、軽くだよ」

『アルが乱したのではないか！』

　尻尾を打ち付け抗議するブランをいなしながら、アルはアイテムバッグから取り出したブラン専用のブラシで梳（くしけず）った。

　頭から尻尾の先まで、一巡でほとんどの毛並みを整えるこのブラシは、アルの自信作である。魔物の毛を使って作ってあり、もし売り物にするなら、目玉が飛び出るほどの額になるだろう。

　材料から自分で集められるのがアルの製作物の最大の利点だった。

「あ……降りないと」

　ゆっくりと停車したバスの扉が開かれる。慌てて荷物をまとめ、バスを降りた。相変わらず、運転手は影であり、何を言っているかはよく分からない。

　影に託された英知を探すというのもアルの目的なのだが、正直どうやって探せばいいか悩んでいる。サクラやニイに聞いても、どの影に託されているかは分からないようだった。

　だが、唯一の手掛かりが、この工場をヒロフミが創り上げたという情報である。

「……近くで見るとますます大きい」

『そうだな。中がどうなっているやら。サクラたちのこの地での創造力を考えると、わざわざこのような施設を創らずとも、商品を生み出すのは容易かろうに、ヒロフミは面倒なことを考えたものだ』

「それが、魔力を循環させるってことだったんじゃないの。どれだけ効果を示しているかは分からないけど」

　呆れ気味に呟くブランに肩をすくめながら、アルは工場の入り口と思しき場所に向かった。そこは時折影が出入りしているようだ。

「サクラさん曰く、工場の主である工場長は最上階にいるらしいけど」

『そいつが、英知とやらを持っている可能性が高いのか？』

「う～ん……他よりは、可能性があるかなってくらいだね」

　工場の入り口は透明なガラス戸だった。目の前に立った瞬間に開かれる。入るのに許可等はいらないらしい。

　入ってすぐは白い大理石のような床が続き、カウンターと地図のようなものがあった。

「――ここが一階のエントランス。最上階に直通の通路はないみたい。一階の施設から順に巡って階段を上るみたいだね」

『……アカツキのダンジョンみたいだな』

「下りじゃなくて、上りだけどね」

『どちらでも大して変わらん。それより、さっさと進むぞ！　あっちから、旨そうな匂いがする！』

　ブランがバシバシと肩を叩いて主張してきて地味に痛い。その手を摑んで止めながら、アルは正面にある銀色の扉に向かった。

　アルにはブランが嗅ぎとったような匂いは全く感じられない。嗅覚の鋭さはさすが魔物と感嘆するべきか、食い意地が凄すぎると呆れるべきか。

「入り方は……あれ、許可証……？」

『許可証なんて持っているのか？』

　扉の脇には、わざわざアルにも読める字で【許可証を翳してください】と書かれていた。だが、そんな物をアルは持っていない。サクラから、それが必要だとも言われていなかった。

「えー……どうしよう……」

『サクラのところに戻って聞くか？』

「面倒くさいなぁ……あっ！」

　悩んだアルが視線をエントランスに一巡させて見つけたのは、【工場見学希望者はお知らせください】と書かれた看板だった。看板の脇に、小さな呼び鈴が置いてある。

「これを鳴らせばいいのかな」

『魔物が襲ってくる仕掛けかもしれんぞ』

「それこそ、アカツキさんのダンジョンじゃあるまいし……」

　揶揄混じりに注意してくるブランに苦笑して、アルは呼び鈴を鳴らした。澄んだ音がエントランスに響く。だが、何か変化が起きるということもなさそうだ。

　もう一度鳴らそうかと、呼び鈴に意識を向けたところで、不意に耳に鋭い息がかかる。ブランが息を吞んで体を強張らせたらしい。

『っ……ここの影、我は嫌いだ。気配がなさすぎる』

「――確かに。気配なく立たれるのは驚くね……」

　ブランの視線の先に、影が立っていた。アルたちとの距離は一メートルにも満たない。いつの間に現れたのか、全く気づけなかった。

　憮然と呟くブランに同意を示しながら、アルは影と向き合った。おそらくその影が呼び鈴に応えて現れた者のはずだからだ。

「こんにちは。工場見学希望なのですが……」

「ぁ……ぅ……」

「相変わらず、何を言っているか分からないなぁ。でも、中に入れてくれるらしいね」

『閉じ込められないといいな』

「怖いこと言わないでよ。それこそアカツキさんのダンジョンじゃない」

　影が何かを懐から取り出す仕草をして、銀の扉に翳した。これまで立ち入りを拒んでいたのが嘘のように、音もなく扉が開かれる。

　その奥に広がる景色を見て、アルは目を瞠った。

「……工場って、こんなに自然なところなんだ」

『わざわざ建物の中にこれを創る意味が分からん。外で良かろうに』

　影に促されるままに扉の先に進む。草で覆われた地面が、柔らかくアルたちを受け止めた。

　目の前には広大な畑が広がっている。数え切れないほどの畝には、様々な野菜が実っているようだ。遠くには果樹園も見える。

「……空まであるよ。やっぱり、アカツキさんのダンジョンみたいだと考えた方が良さそう」

『建物という概念を壊すアイデア力は凄いな。全く意味が分からんが。空が見せかけだけの、閉ざされた空間であるのは間違いない』

　青空があるのを見て、アルは目を細めた。この空がどこまで続いているかは少々気になる。鼻先を空に向けて引くつかせたブランによれば、見た目よりは狭い空間らしいが。

「……あ、こっちに来いだって」

『なんだ？　我は、野菜は食わんぞ？』

　案内役の影が、畑の傍で手招いていた。言葉でのコミュニケーションを影の方が諦めたように見える。大きな仕草で畑に実るトマトを指さした。

「採っていいの？　……あ、美味しい。甘いけど、酸味もあって、パスタソースに良さそう」

『それならトマトよりソースを出せ。パスタにして出せ』

「ブラン、要求が多いよ……」

　思ったような物が食べられないと知り、不機嫌そうなブランを撫でて宥める。

　そんなブランの気持ちを察したのか、影が畑の先の方を指さして歩き出した。何やら建物が見える。

「……建物の中に建物。入れ子構造かな」

『景色だけ見ると違和感がないんだがな。工場の外観が頭に残っているから、どうしても変に思える。……ん？　いい匂いは、そっちからするようだ！　さっさと行くぞ！』

　ブランが話している途中で、ふわりと吹き抜けた風に乗って匂いが届いたらしい。相変わらずアルには分からないものだったが、興奮気味な声に押されるように、アルは歩む足を速めた。