森に生きる者 ～貴族じゃなくなったので自由に生きます。莫大な魔力があるから森の中でも安全快適です。

第163話 侵食する意思

　ブランの説教が済んで、城の中へと足を進めたアルたちを出迎えたのは、美しいエントランスホールだった。

　正面に二階へ上がる大階段がある。床には赤い絨毯が敷かれ、壁には剣と盾と杖が描かれたタペストリーが掛けられていた。白い壁や階段の手すりには品の良い金装飾が施され、淡い輝きを放つ。

「どこの王族が住まう城かな」

『普通に考えて、人間は住んでおらんだろう。いるなら……魔族、か』

「綺麗ですね～！」

　目を輝かせて周囲を見渡すアカツキは無邪気な雰囲気だ。

「そういえば、アカツキさんはああいう金装飾がお好きでしたよね？　ダンジョンの扉、結構装飾してあった気がします」

「そうっすね～！　やっぱ、これくらい綺麗な感じに憧れます。まあ、生活するならもっと落ち着いた雰囲気がいいですけど」

『それより、これからどうするんだ。二階に行くのか？　それともあっちの廊下か？』

　エントランスホールを歩き観察していて気づいたのだが、階段の裏に廊下が続いていた。

　その廊下を鼻で指すブランはどこか落ち着かない雰囲気だ。

「まだ、魔力の影響がある？」

『……うむ。この城に入って、一段と強さを増したな』

「それは……スライムたち、大丈夫？」

　見下ろした先では、スライムとラビがアカツキに張り付いていた。アカツキは驚きつつも、懐かれて嬉しそうだ。だが、その状況は喜ぶべきものではないはずだ。

「動きにくいけど、まだ大丈夫っす！」

「……それなら良いですけど」

『あまり限界に挑戦しない方が良いと思うがな』

　アカツキの判断を信頼したアルとは違い、ブランはぽつりと苦言を零した。

『どうせ、ここでそいつらが活躍する機会はなかろう』

「いるだけで、俺の精神が安らぐんですよー」

『……甘ったれめ』

「まあまあ。いざという時は、アカツキさんの【解呪】でなんとかなるだろうし、僕も倒せるから」

「倒す前提で言わないで！　俺がちゃんと【解呪】しますから！」

　悲鳴を上げるアカツキに肩をすくめて、アルは廊下へ足を向ける。二階に行くのは一階の探索が済んでからでいいだろう。

　廊下は赤い絨毯が続き、所々に甲冑が佇んでいた。

　その狭さを見て、小さな姿に変化したブランが、アルの肩に跳び乗り尻尾を揺らす。アルはその頭を撫でながら、甲冑を横目に廊下を進んだ。

「……今までの感じだと、動き出しそうだよね」

『魔力を放っていない』

「うん。だから、普通に歩いてる」

「え……この甲冑、動かないんですか？」

　甲冑に警戒しながら歩いていたアカツキは、アルとブランの言葉に拍子抜けしたように言葉を零す。

「動かないですね。……あ、それは動く」

　不意に魔力を放つ甲冑があり、ぽつりと呟いた。アカツキが跳び上がって背後に隠れるのを見て苦笑し、魔力を纏わせた剣で甲冑の胸部分を突く。

　ガラガラと音を立てて崩れた甲冑から、赤い石が転がり落ちた。それを拾い上げて軽く観察する。

「――赤い石」

『度々見るが、それは結局何なんだ』

「気になるよね。そろそろ鑑定をしてみるかな……」

　鑑定を可能にさせる金の果実を惜しんで、これまで極力控えていたのだが、こうも理解できない物が積み上がっている現状では、惜しんでばかりもいられない気がする。

　魔物から得た槍の効果も気になるし、まとめて鑑定したいところだ。

『――ここでは、落ち着かんようだがな』

「音のせいで集まって来たのかな……」

　金の果実を食べるタイミングに悩んでいたアルの耳に、硬い物が廊下を規則的に打つ音が聞こえる。恐らく甲冑が廊下を歩く音だ。ガチャガチャと金属がぶつかり合うような音も聞こえてくる。

　廊下の先は左右に分かれていた。曲がり角から様子を窺うと、剣を佩（は）いた甲冑が、両方から押し寄せてきている。

「倒して進むしかない？」

『うむ。だが、その音でさらに集まってくるのではないか？』

「あれ自体は一突きで倒せるくらい弱いんだけどね。多いのは面倒だな」

『だが、他に道がない以上仕方あるまい。それとも、戻って二階に進むか？』

「そっちにも敵はいるでしょ」

　甲冑が迫ってくるスピードは遅いので、ブランと話し合う余裕は十分あった。最善と思われる考えは浮かばなかったが。

「――アルさん」

　不意にアカツキが声を上げる。見下ろすと、不思議そうに首を傾げている姿があった。

「これ、真っ直ぐ進めばいいんじゃないですか？」

「真っ直ぐって……壁ですよ？　破壊して進むのもどうかと思うんですけど」

「そんなことは言ってないっす！　破壊魔はやめてください！」

「では、どうするんです？」

　破壊魔扱いは心外だ。じろりとアカツキを見ると、たじろいだもののグッと杖を突きだして正面の壁を示される。

「あの壁、多分実物じゃないです。一瞬、白い尻尾が見えました」

「実物じゃないって……幻影、か。ここでも白い狐が導くとは……」

　アカツキの言葉を瞬時に理解して、アルは真剣な眼差しを壁に向けた。一見周囲と変わらない壁に見える。だが、これまでの経験上、これが幻影であっても不思議ではなかった。白い尻尾を見たと言うなら、この先に進むべきなのだろう。

「――甲冑が来るまでまだ時間があります。壁を調べてみましょう」

　方針はすぐに決まった。これまでの幻影は、触れれば実体がない物だったのだから、調べるのは簡単だ。

　剣を壁に向けると、少しも抵抗を感じず沈み込んだ。アカツキが言う通り、これは幻影だ。

『ほう。アカツキも、たまには役に立つではないか』

「ちょっと！　俺、石像くんたち倒すのにも役立ってたでしょ⁉」

『お膳立てが必要だがな』

「うぐっ」

　呻いたアカツキに苦笑して、アルは壁の幻影の先に踏み込んだ。一瞬の暗闇の後、再び廊下が見える。遅れずついてきたアカツキが周囲を見渡し、落胆の息をついた。

「また廊下かぁ。目的地に一足飛びってのは、無理だったか……」

「明確な目的地というのも、正直ないですけどね」

『結局、なんのためにここを進んでいるんだったか……？』

　とぼけたことを言うブランをちらりと見やる。

「迷路にある塀の先に行くためでしょ。手がかりが白い狐しかなかったから、ここに来たんだよ」

『……あぁ、そうだったか』

「ブラン、なんかおかしくない……？」

　どうにも、ブランの様子がいつもと違うように感じられた。ブランは怠け者だが、忘れっぽい性質ではない。それなのに、塀のことも狐のことも、今思い出したと言わんばかりの口調だった。

「――アルさん、スライムたちの様子もおかしいです」

　張り詰めた声がアルの鼓膜を打つ。ブランから目を逸らした先で、グルグルと動き回るスライムとラビがいた。

「スライム、ラビ、止まれ！」

　アカツキの指示に一瞬立ち止まった二体は、期待空しく再び動き回る。

「えー⁉　これ、どうしたらいいの……？」

　泣きそうに震えたアカツキの声。杖が二体に向けられていた。今は躊躇いが勝っているようだが、もし襲いかかってくることがあれば、即座に【解呪】を放つという意思表示だ。

「ブラン、大丈夫？」

『何がだ？　……いや、ああ、うん？　……大丈夫だ』

　ブランが思いっきり鼻面に皺を寄せた。何かを振り払うように頭と尻尾を振ると、幾分か明瞭になった声を出す。

『ここは魔力にのせられた意思が強い。だが、本来は我らに向けられたものではないようだ。だから、その二体も混乱しているだけだろう』

「どういうこと？」

『……我ら以外の魔物を操るために、この不快な魔力は存在しているのだ』

　魔力に込められた意思が強くなった分、ブランはしっかりと読み取れるようになったようだ。説明されても、詳しいことは分からなかったが、ブランが『我だってこれ以上は分からん』と吐き捨てたので追及を諦める。

「スライムたち、どうしよう」

　混乱して動き回っているスライムたちを見下ろし途方に暮れる。ブランの言う通りなら、アルたちに攻撃してくる心配はないだろうが、指示を聞けない者を連れ歩くことも難しい。

「【解呪】するしか、ないですか……？」

　アカツキが泣きそうな声で呟く。アルは返答を迷い、沈黙するしかなかった。