ワケあり竜騎士団で子育て始めました ～堅物団長となぜか夫婦になりまして～

３－２

　その後、アノンは騎士館へ帰っていった。

　レイラはドラゴン達に夕食を与え、小屋へ戻ると、アールと共に食事、風呂を済ませた。

　ようやくクラウスが小屋に戻って来たのは、風呂上がりのレイラが下ろした髪（かみ）を櫛（くし）で梳（す）いていたときだ。

「団長、夕食は」

　共同生活である以上、クラウスの存在を無視はできない。そのためレイラは、彼の分の食事も作って、キッチンに置いていた。の、だが。

「いらん」

　クラウスはレイラとアールに見向きもせず、ベッドへ横になった。

　どうやら食事も風呂も、向こう（騎士館）で済ませてきたらしい。

「もうお休みになられますか？」

　尋（たず）ねるが、布団を被ったクラウスは答えない。

（反省しているとカレンベルク様は仰（おっしゃ）っていましたが……）

　無言の背中からは、反省など全く感じられなかった。

　レイラは溜め息を吐くと、寝（ね）る準備に取りかかる。

　レイラとクラウスのベッドは、壁の端と端、一番離れたところに設置されている。さらにリッツは衝（つい）立（たて）も用意してくれていて、レイラはそれを自分のベッドの脇（わき）に置いた。これで、互（たが）いの寝（ね）顔（がお）を見られる心配はない。

（私はあってもなくても構いませんが……団長が嫌（いや）がりそうですし）

　動物にも、誰かがいると寝られない繊（せん）細（さい）な子はいた。クラウスもきっとそうなのだろう。いちいち衝立の準備をするのは面（めん）倒（どう）だが、文句を言われるよりはましだ。

「アール、寝ますよ。……アール？」

　傍（そば）にいるはずのアールに声をかける。が、姿が見当たらない。

　きょとんとしながら部屋の中を見回せば、アールがクラウスのベッドに潜（もぐ）り込もうとしているところだった。

「アール、私達はこっちですよ」

　レイラは急いで、ベッドによじ登るアールを抱き上げた。

　するとクラウスの布（ふ）団（とん）も引っ張られて、横向きに寝（ね）転（ころ）んでいる姿が露（あら）わになる。

「なんだ!?」

　クラウスが飛び起きて、アールから布団を取り返す。

「ピィィィ！」

　対してアールは、身を捩（よじ）り、バタバタと手足を動かしてレイラの腕から逃（のが）れようとする。短い手を懸（けん）命（めい）に、クラウスに向かって伸（の）ばしていた。

「ピィ！　ピィ！」

「なんでこっちに来る!?　お前らはあっちだろうが！」

「ピィィィッ」

「だあああうるさい！」

　狭（せま）い小屋に響（ひび）き渡るアールの甲（かん）高（だか）い声に、クラウスが苛（いら）立（だ）たしげに耳を塞（ふさ）ぐ。

「嫌がらせか……!?」

「違います、団長」

　アールの声量に負けないよう、レイラはクラウスに話しかけた。

「アールはきっと、貴方と一緒にいたいだけです。育ててきた動物も、やはり親子一緒にいられると喜びました」

　子は親に甘え、親は子を慈（いつく）しむ。動物達のそんな場面を、レイラは何度も目にしてきた。

　今回だってきっとそうに違いない。特にアールにとって、クラウス（父親）が同じ空間にいるなんて初めてなのだ。

　クラウスがムスッとした表情でレイラを見る。耳を塞いでいるので聞こえなかったかと思ったが、そういうわけではなかったらしい。

「……俺は動物と同じか」

「いえ、そういう意味では……」

　他意はなかったのだが、確かに言葉選びを間（ま）違（ちが）えたかもしれない。

「すみません。私は親を知らないもので……無意識におかしなことを言ってしまうこともあるかもしれません」

　クラウスが驚いたような顔になる。それを見たレイラは自分が言葉足らずだと気づいた。

「元々孤（こ）児（じ）で。十二のときに、クリフォード家に引き取られました」

「……悪い、余計なことを」

　戸（と）惑（まど）ったように揺れるクラウスの瞳が、レイラは意外だった。「ふーん」などと、冷たくあしらわれるかと思ったのに。

　優しいと言っていたアノンの言葉を思い出す。

　クラウスはレイラの不調に気づいて声をかけてくれた。術具を外すなと言ったのも、ドラゴンが暴れて騎士や他の人に危害が及（およ）ばないようにという一心でだ。そもそも命の危険に晒（さら）されるような魔物討伐という仕事を、自分のように魔物のせいで悲しむ人が増えないように、という理由で始めた人なのだ。

（悪い人ではない。だからこそ──その優しさを、少しでもドラゴンやアールに向けてほしいと思うのは、私のワガママなのでしょうか……）

　口にしそうになって、けれど伝え方が分からなくて、レイラは言葉を飲み込んだ。また言い争うような真似はしたくない。

「いえ、ただの事実ですので。それより、アールが寝るまではそうしていてくれませんか？　眠（ねむ）ったら私のベッドに移動させます」

　話をしている間に、アールはクラウスのベッドに潜り込んでしまっていた。

「なっ……いつの間に」

「やっぱり、パパの傍にいたいんですね」

「ピッ」

「だからパパじゃ……！」

　否定しようとしたクラウスだったが、顔を覗かせたアールを愛おしげに撫でるレイラを見て、どこか面食らったような表情になる。

「何か？」

「別に」

　クラウスはすぐに顔を背（そむ）ける。

「……お前、人間にもそうやって愛（あい）想（そ）よくしてりゃいいのに」

「え？」

「……なんでもない。それよりもういい。寝る」

　ドラゴン達の世話をするレイラも、竜騎士団として働くクラウスも、朝は早い。先ほどのようにアールを鳴かせて寝（ね）不（ぶ）足（そく）になるより、さっさと寝かせてしまう方がいい。

　クラウスは不機嫌そうなままだったが、それ以上異を唱えることはなかった。

「では、おやすみなさい。アール、いい子で寝てくださいね」

「ピ？」

　アールの頭をひと撫でしたレイラは、そのまま自分のベッドへ向かおうとした。

　が、くい、と服の裾を引っ張られる感覚に、目を瞬（しばたた）かせる。

　振り返れば、アールがレイラの服を摑んでいた。

「やはりあちらで寝ますか？」

「ピッ」

　抱き上げようと手を伸ばすも、何故（なぜ）かアールはクラウスの布団に潜って逃げてしまう。

「ピ！　ピ！」

　布団から顔を覗かせて、短い両手で何度もシーツを叩（たた）いた。

　レイラとクラウスはそんなアールを見下ろし、続いてどちらともなく目を合わせた。

「おい、まさか……」

「……そのまさかのようです」

　レイラは小さく唸（うな）る。

　レイラが離れたら、またすぐにアールは暴れるだろう。だがその目はとろんとしている。

（もうすぐ寝そうですね……なら、ここで下手に拒（きょ）否（ひ）するよりも……）

「……失礼します」

　アールが眠るまで我（が）慢（まん）すればいいだけだと判断したレイラは、手早く灯（あか）りを消すと、クラウスの隣（となり）へ横になった。

「はあ!?」

「少し辛（しん）抱（ぼう）していただけますか？　恐（おそ）らく、すぐに眠ると思いますので」

「すぐったって……お、お前はそれでいいのかッ!?」

「アールが眠ったらすぐに出ていきます」

「そういうことじゃなくてだな……！」

「ピィッ！」

　アールは満足そうな顔でレイラとクラウスの間に割り込み、おとなしくなる。

　布団の中でぶんぶん揺れる尻（しっ）尾（ぽ）が腕に当たり、微笑ましい気持ちになっていれば、思ったより近い距離でクラウスと視線が交わった。

　一人用のベッドに無理やり二人（と一匹（ぴき））で寝ているのだ。どうしても狭くなる。自分から横になったとはいえ気まずさを感じて身じろげば、裸（はだか）の足が彼の足に触れてしまった。

「っ」

　クラウスの足がぴくりと軽く跳（は）ねる。

「すみません」

　レイラは慌てて謝り、足を引っ込めた。

「ッ──」

　クラウスは何か言いかけたが、結局は何も言わず背を向ける。

「とっとと寝ろ」

「ピィ！」

　レイラが返事をするより早く、アールがクラウスの背に抱き着いた。

　相変わらずその尻尾は右に左に揺れて、アールの機（き）嫌（げん）のよさを物語っている。

（そういえば……私も誰かとこうやって一緒に寝るなんて初めてですね）

　アールとはずっと一緒に寝ていたが、人間、しかも男性とは初めてだ。

　そう思ったら、妙（みょう）にドキドキしてきてレイラは戸惑った。

（どうしてこんな……いえ、そんな場合では……そうです、この前のお礼を……）

「あの、団長」

　うるさくなる鼓動から意識を遠ざけようと、レイラは声をかける。返事はない。

「……寝ましたか？」

　尋ねるが、やはりクラウスは何も応えなかった。

　耳を澄（す）ませば、規則正しい寝（ね）息（いき）が聞こえてくる。もしかすると、クラウスも眠（ねむ）気（け）が限界だったのかもしれない。

（であれば……申しわけないことをしました）

　アールを横目に見ながら、レイラは姿勢を正す。

（アールが寝たら移動しましょう）

　幸いにも、尻尾の動きは鈍くなってきている。アールが夢の世界に旅立つまでそう時間はかからないだろう。

　暗い中目を開けていても仕方ないと瞼（まぶた）を下ろして、レイラはアールが眠るのを待った。

　──しばらくしてから、クラウスは閉じていた目を開けた。

　背後のレイラとアールの気配に、クラウスは小さく溜め息を吐く。

（さすがにそろそろ寝ただろ）

　ゆっくりと首を動かし、クラウスはレイラを振り返った。

「おい」

　早く連れていけ、と小声でレイラに声をかける。──が。

（は!?）

　レイラがこちらを向いて穏（おだ）やかな寝息を立てており、クラウスはぎょっとした。

　さらにアールが、がっしりと自分の背中に抱き着いている。

　レイラを起こそうにも、動けばアールを起こしかねない。そもそもこんなにしっかりと抱き着いているアールを引（ひ）き剝（は）がそうとすれば目を覚ますだろうし、そうなればまた喚（わめ）かれるのは目に見えている。

「……噓（うそ）だろ……」

　一人と一匹の寝息を聞きながら、クラウスは力なく呟くことしかできなかった。