ハードボイルドワルツ有機体ブルース２ 積乱雲チェイサー

ＡＣＴion 03 『ゆゆしきは、恋と貧乏』

　その後のデミの話によれば、こうだった。

　生まれた当初、『ヒト』に例えるところの子供、幼体期にあたるデミたち『デフ６』種族が性別を持たないことは知ってのとおりだ。だが成体期と呼ばれる大人への変化は性別が生ずることで完了し、それは成長過程で訪れるある出来事をきっかけに始まるというらしかった。

　性別は自らが選択でき、そうして一度、固定された性別が覆されることは生涯を通してない。つまり性別の選択は『デフ６』にとって今後の生き方を大きく左右する、最初にして最大の決断でもあるということだった。

　もちろん学業こそ駆け足で修得し、こうして店を構えるまでとなったデミだが、その実、サスの店の近隣にある花屋『ポップス　フラワー』の女主、ポップに憧れ、将来女性になることを今だ夢見る無性別の幼体だ。その時期ももう終盤に差し掛かっているはずだ、とデミ自身は自らを分析しているが、まだ性差が生じる気配はなく、すなわち分け隔てるべくして起きるはずの出来事もまだ訪れていない、とのことだった。この遅れがどうやらデミを苛立たせているのだと言う。

『で？　何なんだ。その、出来事ってのは？　それさえなんとかすりゃ、すむ話なんだろうが』

　ひとしきり聞いたアルトは問いかけていた。

　ならそれまで熱弁をふるっていたデミは、物憂げとカウンターへヒジをつく。

『それって、誰かを好きになることなんだ』

　なるほど。

　アルトは素直に、うなずきかける。

『あ？』

　切り上げ、アゴをしゃくって返した。同時に放った一文字で、言わんとしている事の意訳もまた催促する。応えてデミも大いに鼻溜を振り返してみせた。

『は！　つ！　こ！　い！　この時期に誰かを好きになると、それを合図にぼくらの体の中で特殊なホルモンの分泌が促されるんだ。それがぼくらの性差を決める受容体に引っかかれば、それぞれにそれぞれが望んだ性別へと変わってゆくの。それが最後の成長段階。でも誰かを好きならないと、それはまーったく、起こらない。ぼくら『デフ６』種族は、いつまでたっても子供のままなんだ』

『ほ、ほぉ』

　気ぬけていようがなんだろうが、アルトはともかくひとつうなずく。おかげで少しは落ち着きを取り戻せたのか、もたせ掛けていたアゴを持ち上げ、デミは声のトーンをひとつ上げた。

『この間、スラーおじさんの霊柩船で政府船から出航する時、ぼく、全然、船の操縦ができなくってモディーさんにすごく怒鳴られちゃったんだ。で、悔しかったし、そのうち買い付けにも必要になるから、学校も卒業して時間もあるうちに船舶免許を取ろうと思って申請にいったんだよ』

『そりゃ、いい案だな』

『そしたらぼく、なんて言われたと思う？』

　尋ねるその目には、怒りがこめられていた。

『未成年には、取得資格はありませんだって！』

　吠える。

『だからって今度は店にいたらいたでジャンク屋がくるたびに、ぼくのことを子供のクセにってなじるんだよ！』

　受けた屈辱はよほどらしい。握りしめた拳は今にもカウンターを叩き割りそうに、暴れていた。

『どうして？　仕方ないよ！　だってぼく好きになるってどんなだかまだ全然、分からないんだもん。学校にはちゃんと仲良くしてた友達が、好きな同級生がいたよ。けど、いつまでたってもぼくはぼくのままで、何にも変わらないんだ。好きって、そういうのとは違うの？　そんなじゃないなら一体どんななの？　ぼく、学校で二番だったよ。分からないハズないんだ。教えてくれれば分かるハズなんだ。分かって早く大人になりたいんだ。だって、ただそれだけのことなのに、そのせいで子供だからってバカにされるなんて……』

　やおら語尾を濁らせる。

『悔しくて仕方ないもん』

　吐き出した。

　どうやら不躾だと思われたデミの質問も、ただの冷やかしではなかったらしい。

『ふむ……』

　アルトは一度、鼻を鳴らす。仕方ない。教えて口を開いていた。

『悪いがな、そいつは教えられて習得するモンじゃないってことさ』

　などとまじめくさって諭せば諭すほど、己がひどく道化街道を突っ走っているような気がするのはなぜだ。

『じゃ、みんなどうしてるの？』

　知らずデミが、食い入るような瞳で投げかける。

『習うより、慣れろ。案ずるより、産むが安し。その時が来れば分かるってことさ』

　すくめた肩でアルトは突き返していた。

『アルトも、おねえちゃんと同じこと言ってるよ』

　言われて、またもや後頭部へ一撃を食らったような気がしたのは錯覚か。思わず背後を確かめる。

『それまでお店、続けられたらいいけど』

　デミの声に呼び戻されると眉をひそめ返していた。

『野郎に、ガキだからってクズを押し付けられたか？』

　視線にデミは、おねしょのばれた幼子よろしく小さくうつむいていった。やがて相手がアルトだから話す気になったのだろう。

『うん。損はしてないけど、まだ儲けてもない』

　辛うじて聞き取れる声に鼻溜を揺らして明かした。

　思わずアルトは大きく舌打つ。

　とたんデミはその顔を弾き上げていた。

『これ、絶対おじいちゃんには言わないで！　ぼく、ちゃんとやってるって、おじいちゃんには信じていてほしいんだ。おじいちゃんだけには心配かけたくないし、がっかりもさせたくないんだ』

　情けなさに歪んだ顔がアルトを見ている。眺めたならサスも酷なことをしたもんだ、と思わずにはおれなくなっていた。同時に、見守る側へ回った自身の罪悪感もまた感じ取ってみる。

『つったって、このままじゃ、いずれ赤が出るんじゃないのか？』

　心配するのは当然だとして、少々露骨が過ぎたらしい。

『だったらアルト。がんばってよ』

　デミはぷう、と頬を膨らませ、それきりカウンターへと突っ伏していった。

『あのな、こっちも棺桶に半分足、突っ込んでやってんだぜ。だいたい無理してお抱えのジャンク屋が死んじまったら、それこそギルドは一銭にもならねーだろうが……』

　それこそお門違いだと突っぱねかけるが、どうにも覇気がないのは先ほど感じた罪悪感のせいで間違いない。輪をかけデミの調子もまた、なまくら鈍った。

『分かってるよ。だから今日の分、めいっぱい勉強したんじゃないか』

　言われてしまえば、ここでガキが気を使うなとは言えなくなる。吐き出し損ねたアルトの口はモゴモゴ動き、持て余すまま再び前へ向きなおっていった。

　そこで会話は、切れるべくして途切れる。

　見計らい、沈黙はふてぶてしくも居座り続けた。ままに疲弊した双方の醸し出す空気が有機体の吐き出す生活感にぬるめられてよりいっそう、どんより辺りを濁らせてゆく。

『なんだ……、お前も、タイヘンだな』

　ついぞ呟いていた。

『だって、お店は学校と違うんだもん』

　突っ伏したままでデミもまた、くぐもり返す。

『……早く好きに、ならなきゃ』

　呪文のように自分へ言い聞かせた。

『つーか、そんなに急いでどうすんだよ』

　それが優等生、というものだからなのか。

『こっちは知らねー間にガキができちまって参ってるってのによ。んなもん、急に現れられても、どうしろっつーんだ』

　自らの身の上もまた嘆く。

『ふーん……アルト、子供できたんだ』

　鼻溜を揺らすデミは、それこそ他人事だ。華麗に話を聞き流してみせる。

　が、それも束の間のことだった。

　次の瞬間、生き返ったかのごとく、デミは突っ伏していたカウンターから顔を跳ね上げる。

『子供？』

　目を皿のように伸ばして広げた。

『急に？』

　繰り返して聞いたばかりの言葉を光の速さで巻き戻し、映像へと組みなおしてゆく。

『ええっ？！』

　叫び声を上げた。

　いぶかしげとアルトが振り返った奈良、その顔へもう一発、食らわせる。

『ええっー！』

　仕方ない。年の割りに古臭い脳裏で構成されたその映像には、生活に疲れた港の女が 父親を知らない哀れな子供と手をつなぎ、恨めしい目つきで立ち尽くしている。おかげでアルトを見つめるデミの目は、やがて軽蔑にくぼみ、細められていった。

　その様子にアルトが気づくとすれば、自身の言葉が足りなかったという事実だろう。

『ん、だと？　いや、違う、違う。そうじゃ、ねーっつうのッ』

　だがしかし、こうした思い込みほど拭い去り難いものはなく、

『アルトがそんな奴だったなんて、ぼく、知らなかったよ。サイテー』

　一本調子とデミの鼻溜はられる。

『おねえちゃんが聞いたら、ひっくりかえっちゃうね』

　皿のように開いていた目はもう白々としたものだ。

『バカ、余計なこと言うんじゃねー。って、そんなワケないだろ。お前、今、すごい勘違いしてるぞッ。ガキってのはな、実はッ』

　わけのわからぬ汗にまみれてアルトがＡＩなのだ、と言いかけたその時となる。

　運命はこの店のドアを選んでいた。

　開いた音に、ふたりははそこでピタリ、動きに会話を止めている。止めてデミが覆いかぶさるようにカウンターへ身を乗り出していたアルトの脇からひょこり、顔をのぞかせた。おっつけアルトもなぜかしら、身に覚えのない妄想の妻が現れたような恐怖に駆られ振り返ってみせる。

　客だ。

　まるで『アーツェ』の空のようなエンジ色のドアを押し開けたそこに、それがすでに地に伸びた影かと『レンデム』種族の女は、スラリとした手足を見せつけ立っていた。ねじれた髪が爆発している。薄い皮膚に切れ目を入れような鋭い目も特徴的だ。振って素早く店内を見回していた。

『取引が長引くようなら、出直すわ』

　ハスキーだがよく通る声はそうして放れる。

　さて、神様が彼女にこの店を選ばせたとしたなら、それは不公平というよりも恐らく悪質なイジメだ。しかしアルトとデミがそれを知るのは、まだだいぶ先のこととなる。