魔女の寄り道

2．

　冬になって葉を落とした、さびしげな木々にかこまれている小道を歩いて行くと、次第に道が広くなっていき。もう少し歩くと、一軒の小さな建物が現れた。

　その家は白い石造りの壁に、紺色の屋根をしていて西洋風で。周りの木々のおかげもあってか、なんだか外国の風景みたい。家の前に置いてあった立て看板には、『カフェ・プランタン』と書かれていた。

「カフェ・プランタン？　カフェってことは、お菓子もあるのかな？」

　どんなお菓子が売っているんだろう……！

　わたしは迷子になっていたことなどすっかり忘れ、そのお店に夢中になっていた。この町には生まれた時から住んでいるけど、こんなかわいいカフェがあったなんて全然知らなかったな。一体いつからあったんだろう。

　どんなお店なのかな。あの扉のガラス窓から、お店の中が見えないかな？

　わたしは足音を立てないようゆっくりと扉に近付いて行くと、そっとガラス窓から中をのぞきこんでみた。ううん……、暗くて、よく見えないな。とっても気になるのに……！

　どうにかして中が見えないかなと奮闘していると、

「あら、お客様？」

と、後ろから声をかけられた。

　おどろいたわたしは、思わず、

「きゃあっ！？」と、変な声をもらしてしまう。

　びっくりした顔をそのままに、振り向くと、そこには女の人が立っていた。

　その女の人は、二十歳くらいかな。灰色の髪に、青空みたいに澄んだ水色の瞳で。この田舎町には似合わないような、とってもきれいな人だった。

　女の人の足元には、黒ネコもいた。この人のペットかな？　だけど、そのネコは……、失礼だとは思うけど、つり上がった瞳をしていて。あまりかわいげがなかった。

　女の人は、

「ごめんなさいね、ちょっと出かけていて。すぐにお店を開けるわね」

　どうやらお店は閉じていたみたいで、女の人はドアノブに下がっていたプレートをひっくり返して、『CLOSE』から『OPEN』に変える。それから扉を開け、わたしに向かって手招きをしてくれた。

　だけど、わたしはこの時になって、ようやく大事なことを思い出した。そう、わたしはまだ学校帰りな上に、迷子だったんだ！　それに、サイフだって持ってない。せっかくお姉さんがお店を開けてくれたのに、これでは何も買えない。

　どうしようと悩んでいると、

「おい、ブロンシュ。そういやあ、バレはどこに行った？」

と、下の方から声がした。低くて男の人の声っぽいけど……。声のした方に視線を向けるけど、そこにはさっきの黒ネコしかいなかった。

　あれ、おかしいな。確かに聞こえた気がしたのに。でも、ネコがしゃべる訳ないよね。

　そんなことを思っていると、

「バレならいますよ。後ろに……って、あら、あらら！？」

　女の人が困った声を上げたのと、ほぼ同じくらいだったと思う。何かがわたしのおでこに、スコーン！　と、ぶつかった。

　いったーい！　一体何がぶつかったんだろう。

　わたしは赤くなったおでこを手でこすりながら、辺りを見回す。すると、目の前に竹ボウキがいた。いたって表現したのは、だって。その竹ボウキはまるで生き物みたいに、ひとりでに動いていたんだもん。わたしの周りをくるくると、踊っているみたいに回っていたの。

「えっ……、えっ？」

　なに、これ。どうなっているんだろう。もしかして手品かな？　ホウキに見えないテグスでもついていて、誰かが遠くから動かしているのかな。

　そんなことを考えていると、

「こら、ブロンシュ！　さっさとバレを止めろ。目ざわりだ」

「やっぱりネコがしゃべってる……」

　わたしの全身から、するすると力が抜けていく。さっきの話し声も気のせいではなかったみたい。このネコ、人間の言葉を話せるんだ。

　女の人は女の人で、

「こら、バレ。遊んじゃダメでしょう！」

と、動き回っているホウキを追いかけ回している。

　自由に動くホウキに、人間の言葉を話すネコ。そんな不可思議な光景に、ちっともおどろいていない女の人。

　なんだろう、この組み合わせは。ここは、まるで魔法の世界みたい。だとしたら、この女の人は……。

「魔女……？」

　わたしのつぶやきは、女の人に聞こえていたみたい。

「ええ、そうよ」

　無事にホウキをつかまえられた女の人は、にっこりと、わたしに向かってほほえんだ。