魔女の寄り道

2.

　緑がしげっている小道を進んで行くと、だんだんと道が広くなっていって。一軒の小さな建物が見えた。それは白い石造りの壁に、紺色の屋根の年季の入った小さな屋敷で。扉の前に置かれた看板には、『カフェ・プランタン』と書かれていた。

「カフェ・プランタン？　ふうん、カフェねえ。でも、こんな人気のない所にカフェなんて開いて。もう少し考えた方が良いと思うんだけどなあ」

　これじゃあ、お客さんなんて来ないでしょう。外観はかわいくて女性に人気が出そうなだけに、残念。

　ていうか、このカフェ、看板をしまい忘れているだけで、とっくにつぶれているんじゃないかな。だって、わたしは生まれた時からこの町に住んでるけど、このカフェの話なんて一度も聞いたことがないんだもの。

　だけど、それにしては看板がきれいだなとながめていると、突然、空からぽとんと何かが降って来た。視線をそちらに向けると、小さくて丸い形をした赤いものが地面に落ちていた。

「なんだろう、これ。木の実？」

　しゃがみこんでその実を拾い、手のひらに乗せてよく見てみるけど。イチゴに似てるけど、少し形がちがう。ていうか、どうして木の実が空から降って来たの？

　わたしはその実をつまんだまま、顔だけを上に向けた。

　するとーー……。

「え……。あれ……？」

　あれ……。わたし、つかれてるのかな。これがノイローゼとかいうものかな。

　だって、わたしの頭上に人が……、ホウキに乗った人がふわふわと宙に浮かんでいるんだもの。

　それをぼうぜんと眺めていると、またしてもぽとりと。わたしの頭に何かが降って来た。今度はムラサキ色の、これは分かる、ブルーベリーだ。

　って、今は木の実当てゲームをしている場合じゃない。わたしの頭はおかしくなっちゃったんだから。

　どうしたらこの幻覚が消えるだろうと悩んでいると、……ん？　あれ。幻覚なのに、木の実を触った感覚がある……？　

　それに、今度は、

「ごめんなさーい」

と、頭上から木の実の代わりに声が降って来た。

　その声は澄んだソプラノで。わたしの鼓膜をやさしくふるわせる。なんて心地良い音色だろう。

　その声の主は、ふわふわ……、いや、ふらふらと危なっかしい動きで、わたしの目の前に静かに着地した。

「ごめんなさい、木の実を落としちゃって。痛くなかった？」

「はい、別に……」

　空からホウキに乗って降りて来た人は、外国の人かな。海みたいに澄んだ青色の瞳に、灰色の長い髪をポニーテールにした女の人だ。

　年齢は二十歳くらいかな。手足は細く、彫刻のように整った容姿をしている。それに、桃色の唇から紡がれるのは、とってもきれいな日本語だ。

　その美しさについ見とれてしまっていると、お姉さんはもう一度、「ごめんなさい」とくり返した。

　すると、お姉さんの足元にいた黒ネコが、アーモンドみたいにとがった瞳をさらにつんととがらせて、

「まったく。ホウキくらい、いいかげんにちゃんと乗れるようになれ！」

と、しかりつけた。

　ネコのくせに生意気ね……って、あれ。

「ネコがしゃべった……？」

　確かに今の声、この黒ネコから聞こえたよね？　だって、この場には、わたしとお姉さんと、それから黒ネコしかいないんだもん。

　わたし、本当にダメみたい。夏の暑さにもやられちゃったのかも。

　めまいがし、ふらふらとその場にしゃがみこんでしまうと、お姉さんはあわてた様子でわたしの元にやって来た。

「大丈夫？　どうかしたの」

「いえ……。すみません、ちょっと頭がおかしくなっちゃったみたいで……」

「えっ、頭が？　さっきの木の実が原因かしら」

　どうしましょうとお姉さんは、こまった顔をする。そういえばこのお姉さんも、さっきホウキで空を飛んでたよね？　それに、人間の言葉を話すネコ。

　この組み合わせ、まるでーー……。

「魔女みたい」

　どうやら口に出てしまっていたみたい。

　お姉さんは一瞬きょとんと目を丸くしたけど、すぐににこりとほほえんで。

「ええ、そうよ」さらりと言った。

　ああ、本当に魔女なんだ。でも、ふつう魔女って、そんなかんたんに教えてもいいものなの？　ひみつじゃないの？

　だけど、お姉さんはまったく気にしていないみたい。わたしが正体を当てても、お姉さんの態度は一向に変わらない。

　それ所か、

「私、ブロンシュっていうの。こっちの黒ネコはノワールさん。私のお師匠様なの」

　なんて、自己紹介までして。ブロンシュさんと名乗ったお姉さんは、ぐいと両手で抱えた黒ネコをわたしの方へ寄せた。

　ふうん、このネコがお師匠様ねえ。だからネコのくせに生意気だったのか……って、あれ。

「ネコがお師匠様！？」

　思わず大きな声が出てしまったわたしに、だけどブロンシュさんは平然とした顔で、

「ええ、そうよ」

と、後を続ける。

　魔女の世界ってよく分からないけど、ネコが師匠だなんて。なんだか変わってる。

　まあ、それを言うなら、このブロンシュさん自身もだけどね。

「それから、このホウキはバレっていうの。さあ、バレ。バレもあいさつを……」

　ブロンシュさんは、となりにひとりでに立っていた竹ホウキにそう言うけど。バレと呼ばれたホウキは、くるくると踊ってばかりだ。

「バレ、ほら、あいさつは？」

　ブロンシュさんがもう一度言い聞かせるけど、バレはあいさつをする所か突然飛び出して。そのままぴゅーっと、お店の方に飛んで行ってしまった。

　その時、バレはブロンシュさんが持っていたカゴにぶつかり。

「きゃっ！？」

　ブロンシュさんはそのしょうげきで、カゴを地面に落としてしまう。そのせいで中に入っていた木の実も、辺り一帯に散らばってしまった。

　ノワールは、ぐわっと口を大きく開けて、おまけにキバまで見せて、

「この、ドジ！　ホウキくらい、自在にあやつれるようになれ！」」

と、ブロンシュさんのことをまたしかりつけた。

　ノワールがブロンシュさんの師匠という話は本当みたい。ブロンシュさんは、「ごめんなさい」と、ノワールにあやまる。

　わたしもブロンシュさんと一緒になって、散らばってしまった木の実を拾う。

　だって、このまま帰るのも、ね。いくらピアノのけいこでいそがしいとはいえ、こまっている人を前にして素通りなんてできないよ。

　ちなみに、さっきわたしの頭の上に降って来たイチゴみたいな木の実は、ラズベリー、またはフランボワーズといって。甘酸っぱい味がするのだとブロンシュさんは教えてくれた。

　最後の一つを拾い終えると、ブロンシュさんはにこりを笑い、

「ありがとう。あなた、お名前は？」

「東洋（とうよう）琴音です」

「琴音ちゃんね。良かったらお礼に少し休んでいかない？　ケーキをごちそうさせて」

「このカフェ、私のお店なの」と、ブロンシュさんは例のカフェを指差して告げる。

　あっ。このカフェ、閉店してなかったんだ……。

　心の中でこっそりそう思っていると、ブロンシュさんはわたしの手を取り。返事を言う前に、わたしは店の中へと連れて行かれた。