善人すぎて魔王軍を追放されたヒーラー、《剣聖》少女と世界を救う〜「魔族は自己再生できるのに【回復魔法】しか使えないなんて無能」と言われ続けてきたけど、【回復魔法】じゃありません〜

治癒師リーフ-2

　それから女二人の、何やらリーフには分からない静かな舌戦（ぜっせん）がしばらく続いたが、最終的には、アルテが「夕飯までには帰ってこいよ！」と母親のようなことを言って、オトを連れて先に転移で帰ってしまった。

　光とともに消える直前、アルテはちょっと心配そうにリーフの方を見ていた。どうやらティアは、アルテでも逆らえないほどの女であるらしい。

「じゃあ、ボクたちも行こうか」

　リーフの手をとって、ティアは魅惑的に微笑むと、そっと【転移魔法】を唱えた。

　転移の光が薄れると、リーフは目の前に広がった光景に絶句した。

　夕焼け空を反射して光る、見渡す限りの芝庭（しばにわ）。踏みしめるだけで柔らかい感触と、豊かな緑の匂いがはね返ってくる。

　その広大な庭に囲まれて、一本の巨木が、茜色に焼けた天を貫くようにして伸びていた。その胴回（どうまわ）りだけで、人間が50人手をつないでも抱きしめきれないくらいの太さがある。

　見上げれば、幹（みき）のあちこちに窓のような横穴が空いていて、そこへと続く階段やハシゴ、滑車なんかがとりつけられている。巨大な木製の歯車がいくつも木のまわりを回っていて、それらを結ぶロープが小さな舟を引き上げるようにして運んでいる。いったいこの中に、何百人住んでいるのだろう。

　――世界樹。

　見たこともないのに、そうだと確信した。

「部屋の中に直接飛んでも良かったが、それでは趣（おもむき）がなかろう？」

　ティアは手を握ったまま、リーフを上目で見上げた。並ぶと、わずかにリーフより彼女のほうが背が低い。それでもこの場で主導権を握っているのは、圧倒的に彼女だった。

「ここは……」

「《世界樹の図書館》。エルフの隠れ里だよ。エルフ以外の種族が足を踏み入れるのは、極めて稀（まれ）なことだけどね」

　ティアに手を引かれ、リーフは幹（みき）の上段へと登るロープウェイに乗った。花飾りでくるまれた木製のゴンドラは、乗り込むと、ほのかに甘くて爽やかな、蜜（みつ）とミントの香りがした。

　夢見心地で上昇し、気がつくと、リーフは世界樹の最上段――標高数百メートルに浮かぶ、ティアの部屋の中にいた。

　世界樹の幹（みき）をくり抜いたような空間に、たくさんの本棚と、滑らかなシーツのかかったベッドが置いてある。それほど広い部屋ではなかったが、妙なほど心が落ち着いて、居心地が良かった。

　夕空は山裾（やますそ）へ沈み、すっかり夜になろうとしていた。燭台（しょくだい）に火を灯したティアが、「そこにかけておくれ」とベッドを示したので、リーフは遠慮しながらもそこへ座った。

　シーツは柔らかく、小川の流れのようにひんやり、スベスベしていた。生地からして人間や魔族のそれとはモノが違う。

「リーフ」

　いつの間にか隣りに座っていたティアが、耳元で甘くささやいた。

「今日の決闘、一目見たときから、君に目が離せなかったよ」

「わっ――」

　甘い香りが舞ったかと思うと、リーフはベッドに背中を打ちつけていた。柔らかすぎてまったく痛くない。上にのしかかったティアの白い髪が、リーフの顔をくすぐった。

　あどけなさと妖艶さが絡みあうティアの美貌が、ロウソクの灯（ひ）に照らされて陰（かげ）る。

「えっ、と……」

　困惑するリーフをよそに、ティアは上体（じょうたい）を隙間なくリーフに密着させると、その指でリーフのほおを撫でた。鼻が触れ合うほどの距離までゆっくり迫ると、彼女の青い瞳はいっそう美しく見えた。その目が細められ、小さな唇がそっと開く。

　風も吹いていないのに、ふっ、とロウソクが消えた。

「魔人が、人間の国になんの用かな」

　心臓がバクンと跳ね上がった。リーフの肌に指を這わせ、ティアは妖しく笑う。

「《賢者》ほどではないが、ボクも【光魔法】には一家言（いっかげん）あってね。素晴らしく繊細（せんさい）で、美しい術式だ。これも君の魔法かい？」

「いや、これは」

　反射でオトの名前を出しかけて、リーフは慌てて口をつぐんだ。魔人の存在を隠蔽（いんぺい）したとなれば、オトまで責を問われるのではないか。

「あはははっ、君は本当に友達思いなんだなぁ。友達を売ることもできなければ、友達の優れた魔法を自分のものと偽ることもできない。結果的に、全てを白状したのと変わらないね」

「……どうして、僕をここに連れてきたんですか」

「確かめるためだよ、魔人君」

　ティアは更に、全身を押しつけるようにリーフに密着した。はだけたローブの裾（すそ）から、艶（なま）めかしい肩や脚がこぼれる。

　なんだか気が遠くなる。何か、体の活力を搾（しぼ）り取られているような感覚。

「うっ……」

「動けないだろう？　こうしている間、ボクは君から魔力を吸い上げることができる。あぁ……君の魔力は美味（おい）しいね、こんなに濃いのは初めてだよ……」

　白い肌をわずかに紅潮（こうちょう）させ、目をとろけさせながら、耳元で悩ましい声を上げる。

「君の秘密は誰にも話していない。君が魔人だと、知っているのはボクだけ。さぁ、こんなに密着しているんだ。さっきの【破壊魔法】で、今ならボクを簡単に消し飛ばせるだろう？　それとも、このまま吸い尽くされたいの？」