前のエピソード――ダンジョン-3

　バラバラに切り離された錆竜の体は、地響きを上げて積木くずしのように沈んだ。

「ふぅ、なかなか手強い相手だった」

　着地したアルテの元へ、リーフとギギが一目散に駆けつけた。

「アルテさん！！　大丈夫ですか、どこも怪我してないですか！？」

『ギィギィ！？』

「おー、バッチリだ。ちょっと服の端にかすっただけだから」

「今治しますね！」

　白いマントに手をかざし、リーフが【回復魔法】をかけると、紫色の光りに包まれ、千切れたマントの繊維がみるみる再生していく。

「……【回復魔法】って、モノも治せるんだっけ？」

「え？　できますよね、普通？」

「いや、どうだっけ……たぶんできる、うん」

　アルテは面倒くさくなって、そういうことにしておいた。

『バ……バカなバカなバカなバカなァ……！　我が、ニンゲンごときにぃ！！』

　喚き散らす金切り声にびっくりして、リーフはとびのいた。見れば、胴体から切断された錆竜の首が、憤怒の形相で目を血走らせ、怒り猛っている。

　すごい生命力だ。あんなになってまだ生きているなんて。

『貴様だ……貴様さえいなければ、我が勝っていた……女の陰に隠れてコソコソしおって……許せん……許せんんんんんん！』

「まだ生きてたのか。ちょっとトドメさしてくる」

　アルテが首に歩み寄っていく間にも、どんどん危うい目つきになっていく錆竜は、ヤケになったように半笑いになりながら叫んだ。

『もう、いい……どうせ死ぬなら、魔王の誓約など知ったことか……！　最後に、最後に最後にサイゴニィ、キサマダケデモォォォォォッ！！！』

「え？」

　アルテですら反応できない不意打ちだった。

　首だけとなった錆竜の口から、先ほどの規模とまではいかないまでも、凄まじい威力の【錆竜の咆哮（ラストブレス）】が放たれたのだ。横殴りの竜巻のような赤黒い息吹は、身構えたアルテの真横を駆け抜け、鋼鉄の床を抉り腐食させていきながら、一直線に――呆然と立ち尽くすリーフのもとへ。

「リーフ！」

　血相変えてアルテが床を蹴るも、間に合わない。リーフはとっさに、全身に【回復魔法】の光を張り巡らせたが、本能が「死ぬ」と告げていた。一瞬で骨まで溶かすあのブレスを受ければ即死だ。死だけは、【回復魔法】でも治せない。

　身構えて目を閉じかけたそのとき、大きな体が両手を広げてリーフの前に立ち塞がった。

『ギギィ！！』

　ギギ、だった。リーフの瞳孔（どうこう）がキュッと小さくなった。

　やめろ、と叫ぶより早く、赤銅色の爆風がギギの上半身を消し飛ばした。

　錆風の塊は、ギギにぶつかったことでわずかに軌道を上に反らした。腰から上を失ってもなお、ギギがその両足で最期まで踏ん張ったから。リーフの頭上をかすめて飛んでいった錆竜のブレスは、背後の壁を貫通して崩落させ、ようやく消え失せた。

「ぁ……ぁぁ……」

　目を病的に見開き、震える手を伸ばしたリーフの目の前で、ギギだった岩石人形の下半身が、役目を終えたように倒れた。その瞬間、リーフの中で、ぷつんと初めて何かが切れた。

　リーフを仕留め損ねた錆竜もまた、悔しさのあまり絶叫していた。――すべての力を振り絞って放った一撃だったというのに、あんなデクの坊に邪魔をされた！　このまま、こんなところで終わりだというのか……！

　そのとき、竜の頭に、直接語りかけるような声が響いた。

『レベルが２になりました』

　男とも女とも分からないその声を聞いた瞬間、溢れんばかりの力が天から竜に降り注いだ。凄まじいエネルギーにあてられる、その溺れるような快感に、錆竜は恍惚（こうこつ）の表情を浮かべた。

　竜は全てを理解した。そうか、これだったのか。魔王が「同族殺し」を決して許さなかった理由は。

　魔族を殺せば強くなれる――こんな摂理が知られれば、同族たちの間で戦争が起きるだろう。そしていつか、誰かが魔王をも上回る力を手に入れてしまう。魔王（ヤツ）は、それを恐れたのだ。

『クハ、クハハ……ハハハハハハハハハッ！！』

　錆竜の肉体が闇色に光り輝き、新たなる形に進化しようとしている。やがて光が晴れると、錆竜は、黒い肌と長い手足を持つ、人型の竜――竜人に生まれ変わっていた。

『魔物をたった一匹殺しただけでこのパワーアップだ……クク、笑いが止まらんなぁ。次は貴様を殺そう、魔人。その次に女を殺して、このダンジョンにいる魔物も皆殺しだ。そうすれば、我は……四天王さえ凌ぐ力を手に入れるだろう！　我だ！　我だけがこの仕組みに気づいてしまった！！　もはや魔王さえ、遅るるに足りん！　我こそが真の魔王だ！！』