神葬ヘレティック

悔恨の救い6

　攻め入った視界を満たした黒線。先刻まで応じていた抜き身の刀よりも長い間合い。抜くことなく振るわれた杖を避けきれず肘で受け止めた。鈍痛によろめき顎を持ち上げる。踏み込んだ先で日輪を切り弾く抜刀。両の刃で押し留めれば彼の低声が落とされた。

「僕は、アドニスまで死なせたくはないみたいだ」

　切れ長の双眸が吊り上がる。吐露された激情。仮面などそこにはない。ぶつけ合った霜刃越しに、虚飾されていない面差しをようやく正視した。同時に湧き上がる赫怒（かくど）。アドニスに生きていて欲しい気持ちは同じだ。それでも、エリーゼにもその言葉を叫んでほしかった。悔恨を抱く前に、死なせたくないと足掻いてほしかった。魔力に惑わされることなく、彼女を救って欲しかった。

　エリーゼを殺した彼が、喰らった彼が、憎い。だが彼を殺せば、彼は思い通りに満たされてアドニスまで死ぬ。自身の決断を間違いだとは思いたくなかった。太刀先が鈍る。そんな己に、苛立って仕方がなかった。

「だったら生きればいいだろ……！」

　悲憤を叩き付ける。鋭鋒を、杖を、両手に握ったナイフで弾き退ける。外側にふれた葬儀屋の腕。爪先を踏む勢いで烈々と迫る。彼の肩を抉った一刀。風を染色した紅血。肉を切った感覚。振り抜いた腕を引き戻す。追撃するべく構え直した腕はすぐさま切り裂かれた。

　肉を削がれた痛みに後方へ跳ぶ。捉えたのは追走する刀刃。大地を抉るざらついた音。上空へ斬撃を繰り出した刀鋩は砂塵を纏う。角膜を刺す砂粒に眉を顰め、白刃を刀身で受けた。鐘が転がり落ちるような旋律は闃（げき）然（ぜん）を攫い続ける。彼の前腕を切る。彼の胴を刺す。隙を突いて負傷させるも、魔法により治っていく彼の傷。〈神の子（グレイス）〉だと告げられた俺の治癒力も一般人より高いとはいえ即座に治るわけではない。無傷の彼を前に、俺ばかりが鮮血を滴らせていた。

　されど打ち合うほどに緩やかな速さで傷が治っていく。古い痛みが透き通っていく。新しい痛みは鮮烈に皮下を炙る。杖を打ち払った直後、穿孔されたのは左胸。せり上がる痛みと慄然に唸りながらも彼を蹴り飛ばした。一気に引き抜かれる剣鋩。あるはずのない心臓が早鐘を打っているようだった。息が上がる。彼を眇目したまま奮然と彼の眼路へ躍り出た。剣戟の連弾も、息遣いも、遠のいていくように錯覚する。追想が聴覚を打った。

　――君の魔力は、君の心臓だ。

　アドニスの声に、歯を食いしばった。葬儀屋を救ってくれと願った彼女の姿を、思い描いた。俺を生かした母と姉の願い、アドニスの祈り。全てを手放さないように、柄を握り込んだ。

　――助けてって、大きな声で叫び続けたら、届くかもしれないのよ。

　姉の微笑に、激情が溢れて止まらなかった。

「ッあんたは！　救われたかったんじゃないのか……！」

　押し飛ばした刀。間髪入れずに斬撃を捻じ込む。彼の十字架が光芒を散らして宙を舞う。血痕を伴って千切れたそれは草叢に沈んだ。

　彼が一驚を喫したのは寸刻のこと。追撃を許さぬ彼の一閃が彼我の距離を広げた。

　かつてエリーゼが紡いだ声は、届いたはずだ。神に届かなくとも、彼には、届いていた。彼に、その手を取って欲しかったはずなのだ。

　彼への怨嗟が甲高く響く。それでも、彼を責めるのなら彼と同じ轍を踏みたくはなかった。助けてくれと滲む真情。それを認めておいて、憎しみに任せて殺すなど、したくなかった。彼に味わわせてやりたかった。俺の慨嘆と、アドニスの願いを鮮明に。

「あんたがアドニスを救ったのだって、あんた自身が救われたかったからだろ。俺を真実に誘導したのだって裁かれたかったからだろ。救いと償いを思い描いて……それでも足掻いているのは、死を救いだなんて思えないからだろ⁉」

　喉が裂けそうなほど、声を張り上げた。双腕を震わせて彼を止めにいく。鉄塊が生む騒がしい劇伴。受け止められ弾かれても止まれない。退くな。己の足に力を込める。彼が攻めに転じる弾指の間。その全てを切り崩す。後退していく彼の靴音、互いの呻吟さえも鉄の音（ね）に食い潰される。

　息をするよりも早く。風声が鳴り止まぬほど執拗に。好機を探り続けた。

　風に乗せられた木の葉が、互いの目前で両断される。流れた雲が露わにした、眩いほどの紅鏡。その光を宿した彼の鋭刃が、フォールディングナイフに押されて半円の軌道を辿る。がら空きになった体躯。一秒にも満たない短い時の中で、その懐へ飛び込んだ。

「こんなものが俺の復讐になるなんて、あんたの贖罪になるなんて、アドニスの願った救いになるなんて俺は認めない……！　あんたは生きるべきなんだ！」

　走り抜ける閃光。彼の左前腕部に、バタフライナイフの鋭鋒が沈んだ。彼が身を引けるほど緩慢ではない。燦然たる朝暉（ちょうき）を背で受ける彼。彼が落とす長い影。それは赤い細雨を降らせて千切れた。

　終わりを思わせた粛然。それを突き破ったのは俺の呼気。彼の刀が腹部に皺を刻む。奥深くまで貫き、抜かれることのない秋水。込み上げてくる喘鳴と楚痛を呑み込み、痙攣する腕を動かす。血を流しすぎたのか、魔力を使いすぎたのか、魔法の色を失った黒髪を靡かせる彼の剣。そこにナイフを宛がった。傷口が灼かれる。視界が霞む。口内に血の味が満ちていく。肩で息をする互いの腕。それはどちらも、柄を突き動かしていた。

　腕首に伝う衝撃。燃え滾るほどの意識を注いだ拳固。骨が軋む音。それが彼のものか、俺のものかさえ分からない。ただひたすらに、彼の武器を落とすことだけ考えた。指先の感覚など、とうに麻痺していた。

「――――ッ‼」

　痛哭じみた悲鳴。肺腑を抉るような彼の切り上げ。それは胸骨まで至らない。彼の指先に力が宿っていたのは数刻の間。衝撃で痺れたように柄を手放した前腕が垂下する。彼は脱力し、膝を折った。

「はは……っ」

　乾ききった笑み。彼らしい顔だった。彼の左腕から溢れ出る血液が、草花を彩っていく。力を無くしている右手の先に、未だ刻印が絡んでいるのを認めて安堵した。

　滂沱として止まない滴。蒼白の相貌が空を仰ぐ。一滴の雨が、彼の肌を伝ったような気がした。青霄（せいしょう）には暗雲一つ見受けられない。仰臥した彼を見つめたまま、俺はバタフライナイフを懐に収め、臓物を突き破っている刀に手を掛けた。乱れた呼気を漏らし、一思いに引き抜く。溢れて飛び散った血痕と、喉奥に溜まっていた血反吐が足元で混ざり合った。

　刀を取り落とすように捨てる。フォールディングナイフを握る利き手は、力を込めすぎたせいで未だ硬直していた。

　赤く濡れた草葉が鳴く。細かい枝葉が風に運ばれる。蔓延る安閑を踏みしめて、彼を見下ろした。傍らで影を落とす俺に、彼は苦笑していた。

「死ぬ、というのは……怖いものだな。足掻きたくて、堪らなくなる。エリーゼも、こんな気持ちだったんだろうか」

　掌を失くした左腕を、彼が持ち上げた。額に当てられた腕が、彼の目元に影を落とす。流れる血が外貌を赤く彩色していた。エリーゼの悲傷など計り知れない。それと同様に、彼がエリーゼを殺してから抱え続けた苦しみも、俺には分からない。なにを想像しても、己の表情が歪んでいくだけだった。

「エリーゼはどこにいる」

「埋葬したよ。奇跡を待つ日々が終わるのなら……せめて僕の手で、弔いたかった」

　優しい一笑に、唇を噛んだ。彼は、心からエリーゼを愛していたのだろう。エリーゼを想う彼の顔色は、声色は、思い返してみても慈愛に満ちていた。彼が犯した罪へ、恨みは募る。けれども彼自身のことは、嫌忌しきれなかった。エリーゼがフェストに赴いた理由、それを俺に教えた時の彼も、今と同じような顔をしていた。時折彼から向けられていたのは、紛うことなき憂色だった。

　片膝を突く。彼と、眼差しが絡んだ。どれほど睨め付けても、彼は暖かに俺を見守っていた。

「コンラートの教会の裏、広くてきれいな庭だ。そこに、エリーゼの墓を作った。後で、花を供えてやるといい」

「……ああ」

　疼痛が胸元に滲む。穏やかな空気が傷口に沁みていた。咽喉を焦がすいくつもの本心は、複雑に絡み合う。陽光に伸ばされた彼の手。頬へ落ちた紅色に、彼は煩わしげに瞼を伏せた。

「僕は、魔法について知ってから、ずっと探していた。魔力で壊れていく感性、狂っていく五感、自分が気持ち悪くて堪らなかった。愛した人さえ殺してしまう心に、絶望して……魔法使いが人に戻る方法を、ずっと、探してた」

「……そんな方法は、なかったんだな」

「ああ……けど、これで終われる。朽ちてほしいと思った世界も、僕が終われば見なくて済む」

「ふざけるな。終わらせてやらないって言ってるだろ」

　血に濡れた睫毛が揺れる。彼の腕が地へ落ちた。柔らかな褥で眠るように、彼は草原に身を委ねていた。彼の腕を取り、懐から取り出したハンカチで止血をしていると、彼が困ったように笑う。

「君は随分甘いな。その上お節介だ。エリーゼとよく似ている。だが何度でも言おう、僕のことは殺した方がいい。魔法使いは、人を喰らわないと生きられないのだから」

「それなら、これまで通り魔法使いを殺して喰らえばいい。魔力から解放されない魔法使いは、人を食うことに苦しんで、あんたみたいに終わりを求める。本当の意味で救える日が来るまでは、一思いに楽にしてやる……それでいいんじゃないか。今はそれしか救う術がないからな。だけど俺はあんたを楽にしてやらない。あんたは、あんたと同じ魔法使いを苦しみから解放しながら、喰って、苦しんで、この先も生きて行けよ。いつか魔法から解放されるまで」

　伏せられた瞼の裏で湛えられたのは、きっと諦念だ。それを気取ってしまって唇を歪める。

「無理だよ。僕達魔法使いはもう戻れない」

「まだ諦めなくていいだろ。あんたは世界中回ったのか？　この世にある本を全て読んだのか。どこかに方法があるかもしれないのに、あんたはまだ生きていられるのに、諦めて死ぬなよ。エリーゼの分まで生きろよ……！」

　腕の震えが、声まで震わせてしまいそうだった。掻き曇っていく眼界。姉との思い出が泡沫のように浮かんで消えていく。死なせるものかと両手に力を込めて彼の腕を握る。息を引き取ってしまいそうな彼を前に、戸惑う自身を落ち着かせたかった。

　――神様。

　脳室で、鈴の音が転がる。背負った祈りを、己の情動を、撹拌して嚥下する。真っ直ぐに、彼を瞻視（せんし）した。自身の白髪が揺れている。清廉な彼女の白栲。その体温を思わせる涼やかな風が、心地よかった。

「アドニスも、あんたに救われて欲しいって、あんたを解放してくれって、祈っていた。だから――俺はあんたが解放されるまで、あんたの命を手放さない。一緒に帰るんだ」

　鮮血に塗れた腕を引く。葬儀屋は瞠目した後、口元を撓ませていた。風韻に消されてしまいそうな声が、檠灯に似た暖かな熱をしかと保っていた。

「君は本当に、エリーゼにそっくりだな」