少女は今夜、幸せな夢を見る ～若き王が予知の少女に贈る花～

最終章

1. 奇跡

「いい加減にしていただきたいものです。まったく、生きた心地が致しませんでしたよ」

　あれから数日が経ったというのに、ジャンティの小言は止まることを知らない。

「誰も乗っていない陛下の馬が広場に現れたときは、もう、もう……私は正直、打ち首を覚悟しました」

　言いながら顔色を悪くするので、本当に覚悟をしたのだろう。

「わかっている。軽率だった」

　何度謝っても、何度反省の弁を述べても、少し時間が空くとすぐに小言が始まる。

　ありがたくはあるが、こう何度も言われると、いい加減うんざりしてくる。

　シリル城に仮にしつらえられた王室で、レディオスはこっそりとため息をついた。

　結局あのあと、ジャンティが数名を引き連れて城まで来てくれた。そのおかげで、早急に安全な場所まで出ることができたのだ。

　変わり果てた城を見て、皆が息を飲んだのがわかった。

　あの表情は今でも忘れられない。

　城門を飾っていた女神像が足元に崩れ落ちているのが痛々しく、その前で手を合わせる者もいた。

　リュシイは完全に意識を手放していた。

　満足そうに口の端を上げていたのが、印象的だった。

　ジャンティは、彼女の血がレディオスの肩や頬についていたのを見て、蒼白な顔色をしていたが、レディオス自身は彼女を助け出すことができて、満足感で満たされていた。

　彼女は今、ここシリル城で、治療を受けている。

　前回の怪我とは比べものにならないもので、高熱がしばらく続いていたが、今は意識が完全に戻っているようで、じきに良くなるだろう。

　くどくどとジャンティは説教を続けていたが、言いたいことを言って満足したのか、息を吐くと、一つの報告をした。

「今日、クラッセ国王陛下がいらしてくださるそうですよ」

「ほう、それは」

　ジャンティはあの予言があった日、彼らを出迎える前にレディオスから書状を受け取り、急遽彼らを違う場所に案内することにした。

　以前に、通り道を全て視察したことがあったのが幸いした。

「近くによい温泉がありましてね。是非、堪能していただきたいと思いまして」

　何かを察したエグリーズが、かなり乗り気な素振りをしたこともあり、クラッセ王はこの誘いに乗ってきた。

　通り道だから、もしやと思っていたのだろう。急な来訪にも、宿の主人は対応してくれた。これはありがたいことだった。

「そう急ぐ旅でもありません。どうですか、父上。二、三日滞在しては」

　エグリーズがそう言い、クラッセ王が承知したのを見ると、宿の主人にできる限りの金品を与え、あとは従者に任せて、ジャンティは早馬で城へ取って返した。

「危険な目に合わせずに済んでよかった」

「まったくです」

　感慨深いものがあるのか、ジャンティはレディオスの言葉に、何度も何度もうなずいた。

「来訪してくださるとはありがたいことだ」

「エグリーズさまもいらしてくださるそうです」

「それは……まあ、ありがたいとしておこうか」

　苦笑してレディオスが言ったので、ジャンティも一緒になって笑った。

「かの婚約者という女性も一緒に来られるようです。王都を慰問してくださる予定になっております」

「それはますますありがたい」

　未だ余震は断続的に続いている。

　国民の中には、眠れない日々を過ごす人々も多数いる。大丈夫だ、と声を掛けられるだけで、どれほどの安心感が得られるだろう。

　整備したとはいえ、あれだけの大きな地震だ。

　崩壊した建物の下敷きになった人もいた。出店が建ち並んでいたのが災いしたか、火の手が上がった箇所もあった。

　しかし懸命の救助活動により、大多数の人はすぐに助け出された。

　建物の崩落とあらば救助隊が動き、下敷きになった人を救い出し、城勤めの医師がすぐに治療を施した。

　また、水路の確保を行ったことが幸いし、火災も最小限に留められた。

　崩壊を免れた建物は避難場所とされ、城からの救援物資が届けられた。

　侍女たちが炊き出しを行ったり、寒さをしのぐ毛布を届けようと走り回ったりする姿が、どこかしこでも見られた。

　教会からも、主教をはじめ、司祭たちが王都を慰問して回っていた。

　多くの人々は彼らの祈りの声を聞いて安堵したに違いない。

　城門の女神像が崩れ去ったことは、噂としてあっという間に広がり、彼女が自分たちの代わりに被災のすべてを受けてくださったのだ、という話がまことしやかに囁かれているそうだ。

　重傷者、軽傷者は多数出たものの、死者、行方不明者ともになし。

　これは、奇跡だといってもいいだろう。

　　　　　　　　　　◇

　ベッドに横になっていると、コンコンと扉をノックする音がした。返事をすると、ゆっくりとこちら側に扉が開く。

　もしかしたら、誰もいなくなるときを待っていたのかもしれない。

「お加減はいかがですかな」

　広間に集められたとき、声を荒げた大臣だった。意外な訪問客に、リュシイは目を見開いた。

「ええと、おかげさまでだいぶ、良くなりました」

「それは重畳」

　彼は落ち着かなく視線を泳がせたあと、ごほんと咳払いをして言った。

「命がどうとか仰っていたが、ああいうことは、滅多に言うものではない」

　そう言って、彼は胸を反らした。けれども視線が泳いでいる。おそらくそれが、彼の表せる最大限の謝意なのだろうと思うと、おかしかった。

　リュシイが微笑んだのを見ると、彼はそそくさと部屋を出て行こうとする。

　しかし入り口辺りで、あっ、と短く声を上げた。

「ああら、大臣さまじゃございませんかぁ」

　アリシアの声だった。

　侍女ふぜい、と言われたことを根に持っているのか、声には棘が含まれていた。

　言われた大臣のほうはごほんごほんと何度も咳払いしている。

「いつぞやは、どうもぉ」

　皮肉たっぷりに言ってみせる。

　大臣は、聞こえるか聞こえないかという小さな声で、言った。

「私は別に、侍従たちを軽んじているわけではない」

　言い捨てるように言葉を吐き出した。

　そのあと、逃げるように立ち去る足音が聞こえた。

「なあに、あれ」

　入室して、ベッドの傍に立ったアリシアが腰に手を当てて言った。

「お見舞いに来てくださったのです」

「本当？」

「ええ」

「なんだ。じゃあ、もう少し優しくしてあげればよかったかしら」

　言いながら、アリシアに反省の様子は見られない。

　軽く肩をすくめただけで、リュシイのほうを見ると、にっこりと微笑んだ。

「どう？　調子は」

「まだ痛むけれど、大丈夫です。一人で寝たままでいるから、退屈で仕方ないけれど」

「あら、そう？　じゃ、お相手してあげる」

　言って、手近な椅子を引き寄せて、座る。

「何てね。実は、さぼりに来たの。もう、てんやわんやで大変。自主的に休まなきゃ、やってられないのよ」

　アリシアはそう言ったが、おそらくリュシイの身体を気遣ってやってきたのだろう。

　それがありがたくて、小さく微笑んだ。

　リュシイが何を思ったのか、わかったのだろう。照れ臭さを隠すためか、アリシアは、思いついたように、一つ手を叩いて言った。

「そうそう、今ちょっとした話題になっているのよ」

「話題？」

「そうよ。あなたと陛下の話。陛下ったら、やるわね。いつもは女に興味はありません、って顔しているくせに」

　廃墟と化した城内からリュシイを抱えて出てきたのを、目撃した者が数人いるらしい。噂の元はどうもそこのようだ。

「女も何も……。中にいるのが誰であっても、陛下はやって来てくださったと思います」

「そうかしら。知っている？　陛下はね、王都の広場にいらっしゃったのよ。でも、あなたが中々やってこないから、じいさまの制止も振り切って、王城まで行ったってことらしいじゃないの」

「……そう、なのですか？」

「私はそう聞いたわよ」

　リュシイは言葉をなくして黙り込んだ。アリシアはにやにやしながら続ける。

「見直しちゃったわ。物語に出てくる王子さまみたい。いや、王さまか。感動的よね」

　リュシイははしゃいだように言うアリシアの言葉に口を挟む。

「でも、相手が私では、失礼ですから」

「あら、じゃあ誰ならいいのよ」

「ええと、例えば、アリシアさまなら」

「私ぃ？」

　驚いたのか大声を出すと、それから我慢しきれないように、吹き出した。

「嫌だ、そんな柄じゃないわ」

「そんなこと。だって二人が踊っていらっしゃるのは、とても優雅で美しかったし」

　お似合いの二人、とはああいうことを言うのか、と思っていた。

　そこは、とても手が届かない場所のように見えた。

　自分の荒れた手を彼にじっと見られたとき、いたたまれなくなったのを思い出す。

「そりゃあ、ダンスっていうのはそういうものだから。あんな風に踊りたいなら、いつでも教えてあげるわ。お母さまに言えば、即座に駆けつけて来るわよ。それに、言わなかったかしら？　私、恋人がいるのよ」

「えっ」

　絶句すると、アリシアはああ、と言った。

「言ってなかったのね。あなたも会ったことがあるわよ」

「……私が？」

「ええ」

　とは言っても、城内で知っている男性など少ししかいない。

　レディオスは違う。エグリーズでもない。まさかジャンティのはずもないし、と色々な人の顔を思い浮かべていると、アリシアは愉快そうな声で言った。

「ダンスのときに、会っているじゃない」

　あのとき部屋にいたのは、レディオスとダンス教師のアイル、それからアリシア。そして。

「ああ」

　思い出して、声を上げる。竪琴奏者だ。

　アリシアはふふん、と鼻を鳴らした。

「彼も流れの竪琴奏者だしね。いずれは一緒になりたいと思っているのだけれど、お母さまが、それなりの仕事に就かないと、って。あっ、実力はちゃんとあるのよ？　ほかの国の王宮に呼ばれたことだってあるんだから！」

「そうだったのですか」

　王城に勤めれば、それなりの箔がつく。子を思う母心として画策したのだろう。

「陛下には、まだ内緒ね。あの人、画策されたのを知ったら、意地になって抵抗しそうだから」

　悪戯っぽく片目を閉じると、右手の人差し指を唇に当てて言った。

「わかりました」

　微笑んでそう言うと、アリシアも笑った。

「やっぱり、この物語はあなたのものよ。国の大事を救った乙女と、国王との恋。ああ、なんて素敵なのかしら」

　アリシアはそう言うが、リュシイには、そのままその話を受け入れることはできなかった。

　彼と自分では、あまりにも身分が違いすぎる。

　彼に相応しい人は他にいくらでもいて、自分との噂は迷惑にしか過ぎないのではないだろうか、と思った。