少女は今夜、幸せな夢を見る ～若き王が予知の少女に贈る花～

3. 死神

　それでも翌日、こっそりと抜け出して、忠告しに行った。どうしても黙ってはいられなかった。

　男は眉をひそめたが、けれど一応、話を聞いてはくれた。

　そして、山から帰ってきた男は言った。

「驚いたよ！　木の上から蛇が落ちてきてさ！　危ないところだったんだ！　リュシイが教えてくれていなかったら、すぐに逃げられなかったよ！」

　彼は、今まで信じていなかった分、興奮して皆に言いまわった。

「さすがは、姫だ」

「姫がいれば、この村は大丈夫」

　ますます村の中に話が広まった。

　しかも男が、村長に貢ぎ物をしていなかったということも知れ渡った。

　姫さえいれば、村長に媚びへつらう必要はないのでは？

　そんな話が、ひそひそと囁かれ始めた。

　当然、そのことは、村長の耳に入る。

「おまえという娘は……」

　村長の家に帰ってから、やはり蹴られた。よろけて机の端に手をついたが、倒れなかった。

　蹴られたって、殴られたって、いい。男を見捨てて殺してしまうよりは。

　そう思ったリュシイの表情を見て、村長はどう思ったのか。

「いけない娘だね。反抗的な目をして」

「そんなこと」

　村長は手を伸ばして、いきなり胸ぐらを掴むと、それを勢いにまかせて引きちぎった。

「あっ」

　慌てて両腕で胸元を隠してあとずさった。

　血の気が引いた。何か、嫌なにおいがしたような気がした。

　村長の妻は、それでも動かなかった。冷めた目でこちらを見つめるばかりだ。

「今まで大事に大事に育ててやったのに。その恩も忘れて、勝手なことをして」

　ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。

　この状況を楽しんでいるのか、口元には下卑た笑いを浮かべている。

「やめて……」

　ゆっくりとあとずさる。

　どこに、どこに逃げればいいのか。

「今まで、我慢してやってたのに」

　汚されたくない。もう充分、人を殺して醜いのに。

　背中に、壁が当たる。もう、逃げられない。汚らわしい手が伸びてくる。

「私の夢は！」

　突然の大声に、村長は動きを止めた。

「私の夢は、純潔の乙女のみに、もたらされるものです！」

　村長の表情に戸惑いが見られたから、少し落ち着いた。

　考えて。考えなければ。どうにかして、逃れなければ。

　美しさは力というなら、それを最大限に発揮しなければ。私の持てる武器は、それだけ。

　私は、神の落とし子。思い込んで。自分を信じて。

「私への暴力だけならまだしも。これ以上私を汚すと、天誅が下りますよ？」

　そうして、微笑んだ。村長がたじろいだのが見て取れた。

「私が純潔でなくなったその瞬間、神は私をお見捨てになるでしょう。つまり、もう予知夢を見ることはなくなる。それでも私を汚すと？」

「な、なにを口から出まかせを！　それならなぜそのことを今まで黙ってた！」

　苦し紛れに、村長はそう言った。それにも笑みで返す。

「まあ、私がそんな汚らわしいことを言うとでも？　神に愛された、この私が」

「いや、でも」

「嘘だと思うなら、やってみるがいいわ。あなたの身に何が起ころうと、私の関知するところではないもの。さあ」

　胸元を押さえていた手を離して、広げる。

　村長はしばらく逡巡していたようだが、少しして舌打ちしてて、背を向けた。

「興が覚めた。とにかくおとなしくしてれば、こっちだって何もしないでいいんだ」

「そうしてくださいな」

　それだけ言って、自室へ戻る。

　中に入って、扉を閉めて。

　そこでどっと冷や汗が出た。足が震えて止まらない。自分の手を目の前にかざしてみると、やはり小さく震えていた。

　その場にへたりこむ。何とか乗り切った。よく思いついたと、自分で自分を褒めた。

　神に愛された、この私？　とんでもない。

　愛された人間が、こんな目に合うものか。

　私は神に見放され、死神に愛された。

　私に夢を見せるのは、神なんかであるはずがない。

　　　　　　　　　　◇

　その夜また、夢を見た。村長の夢だった。

　目を覚まして、暗がりの中で天井を眺める。

　まさか、本当に、天誅？

　夢の中で村長は、小さく咳をしていた。それだけ。

　けれど、言わなかった。

　決して、忠告しなかった。

　毎日毎日夢を見て、その度に村長は身体を悪くしていった。

　そしてついには、寝込んでしまった。そこまで、あっという間だった。彼は、二度と、立ち上がれなかった。

「リュシイ……」

　ある日呼ばれたので、彼が寝込んでいるベッドの傍まで行ってやった。

　今、私は、どんな顔をしているのだろう。

　少なくとも、村長が美しいと称した顔ではないだろう、と思った。

「これは……天誅か？」

「さあ、どうでしょう」

　そんなこと、知るわけがない。

「おまえ……、夢を……見たな……？」

「なんのことでしょう？」

「私の……夢を、見ただろう……」

「いいえ」

　そう言って、微笑んでやった。

　すると村長は目を見開き、こちらを指さした。

「この……死神め！」

　それだけ言って、大きく咳き込む。

　外にいた村長の妻が中に入ってきて、声を掛けたりしていたが、結局、そのまま息絶えた。

　何も、思わなかった。何の後悔の念も浮かばなかった。

　私は本当に、死神になってしまったのだ。

　明確に、自分の意志でもって、人を殺した。

　妻はこちらに振り向いて言った。

「あんた、うちの人を殺しただろう！」

「いいえ？」

「嘘つくんじゃないよ！　どうしてくれるんだ！　私はこれからどうやって暮らしていけばいいんだよ！　あんたなんか引き取るんじゃなかった！」

　妻は、わめく。だがどの言葉も胸に響いてはこなかった。

「では出て行きますね。今までありがとうございました」

　それだけ言って、くるりと振り返ると、そのまま村長の家を出た。

　帰ろう。わずかながら、両親と幸せな時間を過ごした、あの家に。

　　　　　　　　　　◇

　でも、苦しみはそこで終わらなかった。

　細々と針仕事を貰ったり、小さな畑を耕したりして、一人で何とか暮らせてはいた。

　けれど、村長の家を出た彼女は、同時に保護者を失った。

　そうなると、あの汚らわしい視線を感じることが多くなる。

　人気のないところに連れ込まれそうになったことも、一度や二度ではない。

　狭い村のこと、リュシイを姫と崇める者たちの監視の目も同時にあるから、なんとか気を張って逃れてきた。

　それでも気が休まるときは、ほとんどなかった。

　家に帰って眠っていても、風が扉を揺らすと、それだけで飛び起きた。

　なるべく女性たちの傍にいるようにはしたが、彼女らの視線は冷たかった。特に村長の妻は、事あるごとに冷たく接してきた。

「あんたが誘惑しているんじゃないの？」

　そうでなくとも、こう言われる。

「隙を見せては駄目だよ。だから、付け込まれるんだ」

　なにもしていない、という言葉は、彼女らには届かなかった。

　ゆっくり眠りたい。

　ただそれだけを願うようになった。

　そんなある日。初めて、村人でない人の夢を見た。

　崖の下に倒れている人。

　エグリーズだった。