少女は今夜、幸せな夢を見る ～若き王が予知の少女に贈る花～

3. 王城は崩れ去る

　王都にある広場には、数え切れないほどの人が集まっていた。

　レディオスの顔を見知っている者はほとんどいないだろうが、何人もの従者を引き連れているのを見て、国王陛下だと悟ったのだろう、皆が膝を折れてかしずく。

　広場は活気に満ちていた。その様子から、リュシイの予言が流布していないことを確信する。

　まだ陽は高いのに、空が、赤い。

　これは地震の前兆なのだろうかと眺めていると、背後から声がした。

「陛下。そろそろ下馬なさったほうが」

「そうだな」

　ジャンティの言葉に従い下馬すると、従者たちも次々と馬から降りた。

　従者に馬を預け、しばし広場を歩く。

　何も知らず、談笑する人々。商魂たくましく声を張り上げる、出店の主人。

　はた、と気が付いて、ジャンティを振り返る。

「リュシイは？」

　彼は首を捻って言った。

「いえ、私は」

「どこにいる？」

　ジャンティは慌てたように、近くにいた兵士に銀髪の少女の行方を聞いた。

　だが、誰も彼女の姿を見ていないようだった。

「……まさか」

　逃げた？

　兵士たちの間に、動揺が走る。

　ジャンティの顔色も悪くなってきた。

「……陛下」

「いや、まだそうと決まったわけでは」

　もしかしたら、自分の顔色も悪いのだろうか、と思う。

　ざわざわとどよめきが広がっていく。

　やはり、と思っている者がほとんどだろう。

　予言者なんているわけがない。

　国王も大法官も騙されたとは。

　この茶番をどうやって終わらせるつもりなのか。

　なにがしかを思ってはいても黙ってその場にいる、兵士たちの心の内が読めるようだった。

　いいや。

　ここにきて、彼女が裏切ったと、どうしても思えなかった。

　ただ、あの、死ぬかと問うたとき、「はい」と迷いなく答えたことが、恐ろしくなった。

「どうしたのかしら？」

　ふとそんな声がして、そちらに顔を向けると、親子連れが手に持った籠を不審気に眺めている。

　出店で買ったものだろう。籠の中では白い小鳥が何ごとかを察知して暴れていた。

　少年が薄く入り口を開け、手を差し入れる。その隙を見て小鳥は籠を飛び出してしまった。

「あっ」

　少年は咄嗟に何もすることができず、空に羽ばたく小鳥を目で追った。

　レディオスも、空に目を向ける。

　刹那。

　足元が、揺れた。

　　　　　　　　　　◇

「もう見つけたよ。早く出てきて」

　リュシイが部屋の中に呼びかけると、幼い少年が三人、ごそごそと机の下やら箪笥の中やらから出てくる。

「だめでしょ。お城の中に勝手に入っちゃ」

　腰に手を当てて、三人に言う。

「だって、少し前から荷物をどんどん運び出してるんだもん」

「引っ越しするんでしょ？　だから冒険しておこうかと思ってさ」

「簡単に入れたよ」

　三人は唇を尖らせて、口々にそう言う。

「お引っ越しはするけど、もう今日にはお城を潰すんだよ？」

「えっ、そうなの？」

　リュシイの言葉に、子どもたちは驚いたようだった。

「だからね、危ないの。もう外ではお城を壊す準備をしているんだよ？」

「えー、そんなの、見なかったけど」

「あのね、おねえちゃんはね、王さまと知り合いなんだよ？　王さまに言って、叱ってもらわないといけない。そしたら、お家の人も叱られるよ？」

　それはまずい、と思ったのだろう。

「すぐに出るから、見逃して！」

「いいよ。その代わり、すぐに出るんだよ。それで、広場まで走るの。全力でね！」

　少年たちは、顔を見合わせる。

「広場？　お祭りやってるとこ？」

「そう。すぐに走って。でないと言いつけちゃうから！　三、二、一、はいっ！」

　パンッと手を叩くと、三人は弾かれたように走り出した。

　その背中を見送ると、リュシイはその場に立ち尽くす。

　これで、本当に城の中には誰もいない。

　夢で見た通り。

　私だけ。

　天井を仰ぎ見る。

　この城で過ごした時間が、どれほど幸せだったか。

　涙が一筋こぼれ出て、少女の頬を濡らした。

　そして、それはやってきた。

　どこかでゴーッと低く唸るような音がして。それから地面がぐらぐらと揺れ始める。

　カタカタと箪笥の引き出しが音を立て、そして全体が左右に揺れる。

　ミシッと何かが折れるような音が聞こえた。

　次第に大きくなっていく揺れ。

　揺れが大きくて立っていられなくて、少女は床に膝から倒れこんだ。

　　　　　　　　　　◇

　広場に悲鳴が響く。

　ついに、彼女の予言通りに。

　本当に、きた！

「火を消せ！」

「軒下から離れろ！」

　救助隊の声が響く。大地が揺れ動く中、思うように動くことができず、地にはいつくばって叫ぶ。

　飛び交う悲鳴、怒号。泣き叫ぶ女や子供の声が、まるで演劇の一場面のように、非現実を感じさせる。

　レディオスも立っていられなくて、その場でしゃがみ込む。

　すると。

　王城の方角から、子どもが三人、大地が揺れる中を転がるように走ってくるのが見えた。

　三人は、泣き叫びながら、ときどき足を取られながら、それでもこちらに走ってくる。

　思わず、そちらに駆け出した。

「おい！」

　泣く三人を抱きとめるように引き留める。

　揺れは次第に収まってきていた。

「どこから走って来た！」

　嫌な予感がする。しゃくり上げながら、少年たちは言う。

「お城だよお」

　血の気が引く。外部からの侵入者があることは考えていなかった。甘かった。

　それでもそこから逃げてくれたのだ。

　目線を合わせるように、しゃがみ込む。

「よかった。逃げてくれて、本当によかった……」

　もしあとで、この少年たちの死がわかったら。

　それを思うとぞっとする。

「おねえちゃんが……」

「え？」

「おねえちゃんが、出てこなかった……」

　そうして三人は声をあげて泣き出した。

「おねえちゃん？　誰か城に残っているのか？　おまえたちの姉か？」

　嘘だろう。まだ、城に誰かいるなんて。

　泣き声で、少年たちは言う。

「知らない人。きれいなおねえちゃん……」

「……銀の髪の？」

「うん……」

　弾かれたように立ち上がる。

　振り返ると、ジャンティが追ってきていた。

「陛下！　どうしました！」

「頼む」

「えっ？」

　ジャンティに押し付けるように、少年たちの肩を押す。

「リュシイが、城に残っている」

　言うが早いか、足元がおぼつかない中、繋がれた自分の馬に向かって駆け出す。

「駄目です！　彼女の予言によれば……！」

　ジャンティの叫ぶような声が追ってくる。

「今回ばかりは止めるな！」

「陛下！」

　父が崖崩れに巻き込まれたときも、占い師を斬ろうとしたときも、彼はこうして引き止めた。そのことは心から感謝している。

　けれど、今回だけは、自分が行かなければならないような気がした。

　馬は暴れている。が、傍に寄ると安心したのか、多少落ち着いた。

　揺れは次第に収まっていく。その隙に馬に飛び乗って駆け出した。

　ジャンティの声がまだ背後から追ってきていたが、構わず走り出した。

　よく調教された馬は、彼の意のままに走った。

　　　　　　　　　　◇

　それからしばらくして、揺れは収まったかに思えた。

　広場は呆然とする人々で溢れかえっている。

「終わっ……た？」

　ほっとして一息入れ、立ち上がる人がいる。

「まだだ！」

「第二波がくる！」

　救助隊の声と同時に、どん、という音とともに揺れが襲う。

　さきほどとは比にならぬ威力に、誰もどうすることもできなかった。

　　　　　　　　　　◇

　あまりに強い衝撃に、馬から投げ出された。

　草むらに落ちたおかげで、大した痛みはない。

　しかし、立ち上がることもできぬ揺れに呆然としながら、地面にしがみつく。馬の嘶きが耳に響いてきた。

　しばらくして揺れが収まり、顔を上げると、そこにはいつもと違う光景が広がっていた。

　うずくまっていた僅かな間の、大きな変化。

「嘘……だろう……」

　小さく声を漏らすと、呆然と辺りを見回す。

　土地が隆起し、目前に見えるはずの王城はなくなってしまって、空を覆うほどに砂煙が舞っていた。

『王城は崩れ去ります』

　その表現が、これほど的確だったとは思わなかった。

　来た方向を振り返ると、火の手が上がっているのか煙が空に立ち昇っていた。救助隊が正常に機能していればいいが、と思う。

　馬が彼の傍に歩み寄って、それで現実に引き戻される。

「ああ、無事だったか」

　ほっと息を吐くと同時に言って、馬はそのままにして、駆け出した。

　あれは賢い馬だ。大丈夫。

　彼女の予言によれば、余震が長く続くはずだ。これ以上、馬には乗れない。

　レディオスは夢中で走った。