少女は今夜、幸せな夢を見る ～若き王が予知の少女に贈る花～

2. 居場所

「振られたよ」

　王室に帰ってくると同時に、さばさばした口調でエグリーズがそう言った。

「ずいぶん、すっきりしているようだが？」

　話の内容と口調がかけ離れている気がしたので、素直にそのまま口に出してみる。

「ああ、まあ、振られるのはわかっていたし。なにせ、二度目だ」

「わかっていたのに、わざわざ舞い戻ってきたのか？　なぜ？」

「さあ、なぜだろうな、わからん」

　そう言ってソファに腰掛けると、遠くを見つめるような目をして口を閉ざす。

「酒でも持ってこさせようか」

　エグリーズはレディオスの言葉に苦笑する。

「いいね。だが、今度こそすぐに帰国しなければ」

「そうか」

　レディオスは短くそう言うと、机上にあった数々の書類をまとめて端に追いやった。

　そして何も言わずにじっと友人の姿を見つめる。

「なあ」

　視線はまっすぐ前を向いたまま、エグリーズはぽつりと呼びかけた。

「なんだ？」

「少しだけ、愚痴ってもいいか？」

「どうぞ」

　苦笑しながら言う。その場にいた侍女たちを下がらせた。

　エグリーズは小さく、すまない、と言った。

「その……大臣の娘というのは幼馴染で……、小さなころから一緒にいたから、どうも女としては見ることができなくなって……。いや、違う……違うか」

　それきり黙り込んで目を伏せて、何ごとかを考えている。軽口ばかりの彼が、ここまで何かを言いよどんだことがあるだろうか。

　レディオスはただ、友人の言葉が紡がれるときを、待った。

　そして、しばらくしてエグリーズは顔を上げる。

「変わりたくなかった。不変のものでいたかった。それを彼女にも強制した」

　それはまるで、兄妹のように。母子のように。変わらない、不変のもの。

「確かに私は本当にリュシイ殿を国に連れて帰りたいと思っていた。それは嘘偽りない私の心からの気持ちだ。けれど、本当は逃げていたのかもしれない。……すまない、話が混乱している」

「いや、言いたいことはわかる」

　その言葉にほっとしたように息を吐く。しゃべりながら考えをまとめているのだろう。

　エグリーズは続けた。

「負け惜しみに聞こえるかもしれないが、迷っていたから、はっきりと断られたかったのかもしれない。それはそれで、卑怯ではあるよな。決断を相手にさせたのだから」

　たぶん、ここでは助言も相槌もいらない。ただ、耳を傾けるべきところだ。

「城を飛び出したのは、意地もあった。自分の知らぬところで縁談が進んでいくのが嫌でもあった。でも」

　そこで一旦言葉を区切り、言った。

「もう、子どものままでいてはいけないよな」

　それきり、黙り込む。

　子どものままで。甘えたままで。自由なままで。

　そうありたいと思っていても、否が応でも、上っていかなければならない階段がそこにある。

　立て、と望まれるときがある。

　ふと、ジャンティが泣いていたあのときを思い出した。

「大人になって、それで？」

　そう問う。

　それは、自分への問いかけでもあったかもしれない。

「私は……彼女の居場所になりたい」

　エグリーズは、そう言って、笑った。

　それはレディオスの知る限り、エグリーズの一番柔らかな笑みだった。彼の表情に感動すら覚えた。

「知らないぞ。帰ったときには、もう彼女には見向きもされないかもしれない」

「そうかもな。土下座でも何でもするしかない。許してはもらえないかもしれないが、謝ることしかできることがない」

　そう言って、ソファから立ち上がる。

「世話になった。邪魔したな」

「えっ」

　エグリーズの言葉に、反射的に立ち上がる。

「もう、帰るのか？」

「ああ、リュシイ殿によると、彼女は一人で泣いているらしいから」

　その名前を聞いて、レディオスはゆっくりと何度も首を横に振る。

「また、そんなことを……。それは誰にでも予測できることだろう」

「今回、ここに舞い戻ってきた経緯を何も説明しなくても、か？」

「それは……」

　エグリーズの問いに口ごもる。咄嗟に答えることができなかった。

「まあ、無理に信じろとは言わない。でも少し、頭ごなしに否定するのではなく、彼女の言葉に耳を傾けてみたらどうだ」

「……今回は、彼女の予言が当たったということだな。そなたはそれで、良かったのか？」

「さあ、どうかな」

　口の端を上げて言う。

「まだ的中したかどうかはわからない。彼女に拒否されればそれまでだしな。けれど、いずれにせよ、その経緯は私が選んで進んだ道だから、それでいい」

「そんなものか？」

「少なくとも、私にとっては」

　そのとき、王室のドアがノックされた。どうぞ、と言うとアリシアが顔を覗かせる。

「ああ、良かった。まだいらしたのですね」

　エグリーズの顔を見ると、ほっと胸を撫で下ろす。

「すぐ帰るが。なにか？」

「いえ、彼女が礼を言って欲しいと」

「礼などいらないのに」

　エグリーズは小さく笑ってレディオスのほうを顧みた。

　その視線を受けて、レディオスは肩を竦めてみせる。

「伝えましたよ。それから、陛下」

　そう言ってレディオスのほうに向き直る。

「そろそろお返事が欲しいようです」

　レディオスが立ち竦んで何も言えずにいると、エグリーズが苦笑して言った。

「さて、いかがなさいますか、陛下」

「その物言いはやめろと言っているのに」

　吐き捨てるように言うと、苦々しげにアリシアに続けて伝えた。

「ジャンティを呼んでくれ」

「え？　ジャンティさまですか？」

「そう、まずは報告してから」

　そこで一旦言葉を切り、多少抑えたような声音で言った。

「もう一度彼女の話を聞こう」

　エグリーズが軽く口笛を吹き、アリシアはかしこまりました、と深く頭を下げた。