少女は今夜、幸せな夢を見る ～若き王が予知の少女に贈る花～

3. 本物の予言者

　部屋の扉がいきなり大きな音をたてて開き、レディオスは驚いて顔を上げた。

「……ジャンティさまはっ？」

　戸口に立っているアリシアが、息せき切って、開口一番そう告げた。

　王室にこんな風に入室するのはアイルくらいかと思っていたが、娘も同じらしい。

「来ていないが」

「嘘っ。ここにいるって聞いたのよ！」

　どうも猫を被っている余裕はないらしい。王付きの侍女たちが慌ててあとから入室してきて、アリシアの肩を掴んだ。

「申し訳ありません、陛下。止める暇もなくて……さあ、アリシア。失礼ですよ」

　先輩なのか、そう優しくたしなめると、アリシアの肩を入り口のほうへ軽く押した。

　しかしアリシアはそれを無言で振り払った。

「まっ」

　先輩侍女は少し眉をひそめたが、アリシアの顔を見て、表情を一変させる。

「……どうしたの」

　彼女の顔は蒼白で、目が少し潤んで赤くなっていた。

　いつもの彼女を知っているから、それがただならぬ様子であることは、わかるらしい。

「……ジャンティさまは？」

　およそ彼女に似つかわしくない、か細い声だった。

「私は知らないわ」

「入れ違いだろう。ジャンティ付きの侍女に聞いてきたのだろう？」

　レディオスがそう言うと、アリシアはなにも言わず、こくりとうなずいた。

「ああ、そなたはよい。ちょっと退がっていてくれ」

　レディオスが王付きの侍女のほうにそう言うと、納得がいかないのか彼女は食い下がった。

「でも」

「いいから」

　多少強い口調でそう言うと、渋々ながら、侍女は退室していった。ぱたん、という音とともに扉が閉じる。

「まあ、座れ」

　アリシアはその指示に素直にうなずくと、来客用のソファに腰掛けた。膝の上で、ぎゅっと両手を握り締めている。

　レディオスも、こんな彼女は見たことがなかった。とりあえず彼女の向かいに腰掛ける。

　レディオスは彼女が苦手ではあったが、嫌いではなかった。ジャンティも、アイルも同様だ。

　彼らはレディオスが王だからといって、媚びへつらうことはない。だから彼らにはつい弱くなってしまう。

　彼らは保身することなく、レディオスのことを思って言葉を尽くしてくれる。

　本当は、それが嬉しくて、そして大切だった。

「なにがあった？」

　レディオスがそう訊いてもアリシアは首を横に振るばかりで、話にならない。

　入れ違いになったと思われるジャンティが来ればわかるだろう、と頭の後ろで手を組んで、黙って待つことにした。

「……のよ」

　ぼそりとアリシアがつぶやいた。

「なにか言ったか？」

　なんと言葉を発したか聞き取れず、そう聞き返す。

　アリシアはその声にぱっと顔を上げた。潤んでいた瞳から涙が一筋流れていて、レディオスは言葉をなくした。

「本物よ」

　今度は、はっきりと聞こえた。

「本物？　なにが」

　そう聞き返したとき、扉がノックされた。どうぞ、と言うとジャンティが入室してくる。

「アリシアが来ているそうで」

　外で他の侍女たちから聞いたのだろう。そう言って、アリシアに視線を落とした。

「どうしましたかな」

　そう柔らかくジャンティが言うと、アリシアは弾かれたように席から立ち上がり、叫ぶように言った。

「あれは本物です！　本物の予言者です！」

「な……？」

　レディオスが眉をひそめると、その様子を見ていたジャンティが軽く舌打ちした。

　それを目ざとく見つけると、立ち上がり、腰に手を当てて言う。

「どういうことか、説明してもらおうか」

「いえ、陛下のお耳を汚すこともないでしょう」

　もう表情は柔らかな笑顔に戻っている。

　が、なにか隠し事をしているときに見せる笑顔なのがわかった。

「ジャンティ」

　強い口調で言うと、ジャンティは諦めたように深くため息をついた。

「アリシアが少し錯乱しているようなので、落ち着くのを待っていただけますかな。私も、なにが起こったのか知りたい」

　アリシアは俯いて、泣いていた。涙の粒が滑り落ち、床の絨毯に吸い込まれる。

　ジャンティは優しく彼女の肩を抱き再びソファに座らせると、自身もその横に腰掛ける。そしてレディオスのほうに向き直ると、言った。

「実は、かの客人のことですが」

「ああ」

「あの方がこちらに来たとき、住んでいた村へ急使を出しましてな。実はさきほど、その者が帰ってきました」

　だからアリシアと入れ違いになってしまったのだろう。

「それで」

「その者の報告によればですが。彼女の村での扱いは、エグリーズさまの仰っていることと相違ないと。皆が口を揃えて言うようです。『彼女は予言者だ』と。神と崇める者と、死神と罵る者がいますが、予言者であることを否定する者は、一人たりともおりません」

　そこまで聞いて、レディオスは額に手を当てて、深くため息をついた。

「で、そなたはそれを信じるわけか？」

「いいえ、残念ながらそこにまでは至っておりません」

「それはよかった」

　レディオスはそう吐き棄てるように言うと、俯いたままのアリシアに声を掛けた。

「ゆっくりでいいから、なにがあったか言ってくれないか」

　アリシアは恐る恐る顔を上げると、指先で自分の頬に流れる涙を拭った。

「申し訳ありません。取り乱しました」

　そう、はっきりと言った。

　それからぽつりぽつりと、小鳥の件、今日の天気の件をかいつまんで語りだした。レディオスもジャンティも、そのゆっくりと紡がれる言葉を根気強く聞いた。

　アリシアがすべてを語り終えたとき、レディオスはため息をついて言った。

「まあ、信じたくなる気持ちはわからないでもないが」

「あれが、嘘だと？」

　アリシアが救いを求めるように身を乗り出した。

「嘘か妄想かは知らない。が、その二つに説明をつけることはできる。小鳥の件ならば、それが本当に野生の鳥であったかは誰も知る由もない。知っているとすれば、飼い主のみだ。次に天気の件だが、世の中には、空気の流れや雲の形で翌日の天候を知る者もいるからな。彼女がそうでないと誰が言えよう」

「だって、時間まで正確に……。それに彼女はこの城に来てからというもの、あの部屋から出たことはないんですよ？」

「もう立ち上がることはできるのだろう？　窓が開いていれば天気を読むことなど造作ないのではないか？　時間に関しては偶然がありえないこともない」

「そう……なのかしら」

　釈然としないのか、アリシアが首を傾げてそう言った。

「もちろんそうとは限らない。けれど他にもいろいろ考えられるだろう。とにかく、理由をつけられないことはない、ということだ」

「そう、そうよね」

　少しばかり明るい声音でそう言うと、アリシアは口元をほころばせた。

「申し訳ありません。お騒がせ致しました」

　どこかふっきれたようにそう言った。

　が、隣に座るジャンティはまだ表情を崩さない。

「なにか異論があるか、ジャンティ」

　少し強い口調でそう言うと、ジャンティははっとしたようにレディオスのほうへ振り向くと、柔らかく微笑んだ。

「いいえ、あろうはずもありません」

　なにか言いたげにしているのが察せられたが、ここでは……アリシアがいる前では言えないのだろう、と理解した。

「アリシア。とは言え、彼女が客人であることには変わりはない。今までと同じように丁重にもてなしてくれ」

　そうレディオスが言うと、アリシアはきゅっと唇を引き結んで、そしてうなずいた。

　ソファから立ち上がり一礼すると、アリシアは軽快な足取りで退室していった。

　彼女が出て行ってから、レディオスは一つため息をつく。

「やれやれ、エグリーズの恩人でなければ、即刻追い出しているところだが」

「陛下、滅多なことを申されますな。彼女はエイゼン国民に相違ないのですから」

　そう柔らかくたしなめる。その言葉にレディオスは軽く肩をすくめた。

「しかしアリシアほど気丈な娘が泣くなどと、驚いたな。珍しいものを見た」

「……まあ、そうですな」

　どうも歯切れが悪い。いつものジャンティなら、それこそ「戯言を申されますな」「口が過ぎますぞ」などと言い出して、気が付けば説教が始まるところだが。

　なにか、隠しているのだろう。

　それが、わかった。しかし、彼は必ず最後には要領よくまとめて報告してくれる。

　しゃべらないということは、今はまだ自分の耳に入れる時期ではないのだろう。彼は信頼に足る人物だ。

「まあいい。その内、すべてが明らかになる」

　レディオスがそう言うと、ジャンティは頭を下げ、そして退室していった。

　　　　　　　　　　◇

　王室を出て周りに誰もいないことを確認すると、ジャンティはほっと息を吐き出した。

　よかった。そう思った。

　アリシアは取り乱しながらも、これだけは口にしてはいけないのだと理解していたのだろう。頭の切れる娘だ。感覚的にそれを判断したのだろう。

　そんな娘とはいえ、やはりリュシイの予言は衝撃的だったのかもしれない。あんなに我を忘れることがあろうとは思わなかった。

　もしアリシアが地震のことを一言でも漏らしていたら。レディオスが激昂するのは間違いない。

　まだ、彼は癒されていない。あの、忌まわしい事件から。