宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第69話 猟犬 その二

　青蘭がいない。

　マイノグーラにつれさられてしまった。

「先生！　穂村先生。大変だ。青蘭がさらわれた！」

　裸足でベッドをおりて穂村をゆりおこす。が、なかなか起きてこない。魂がなかに入っていないように面白いほどガクガクと首がゆれる。

　龍郎は穂村を起こすことをあきらめ、青蘭を探しに外へ出ていこうとした。青蘭の残り香がまだ室内にたゆたっている。だが、扉をあけたとたん、その香りはとだえた。

　花のようにかすかに甘い青蘭の体臭。

　おそらく、天使の放つ香りだ。

　それがドア一枚で消えた。外気にまぎれたという感じではなかった。プツリと絶えたのだ。

（違う。外に出たわけじゃない。じゃあ、いったい、どこへ？）

　青蘭の香りとマイノグーラの放つ不快な悪魔の匂いをたどっていくと、部屋の角に行きついた。壁面と壁面が直角にまじわり、天井と接するあたりだ。

　だが、そこに何かがあるわけじゃない。

　龍郎はそこに見えない扉でもないかと壁を凝視した。しかし、やはり何もない。

　うなっていると、にわかに外がさわがしくなってくる。今度はなんだというのか。

　犬だ。村のあちこちから犬の遠吠えが響きわたる。

　野生動物でも迷いでたのだろうか？

　熊か猪でも？

　それにしても、異常なくらい吠えている。

「穂村先生。起きてください。なんだか外のようすがおかしい」

　あらためてゆすり起こす。

　今度は、あっけなく目をあけた。

「うむ。そうだな。危険が迫っているぞ」

「わかるんですか？」

「わかるとも」

　穂村は青蘭のいなくなったベッドを見て、眉をしかめた。

「マイノグーラが来たんだな」

「そうです」

「マイノグーラは犬を自在にあやつれる。それは彼女がヘルハウンズの母だからだ」

「じゃあ、マイノグーラが村で新たな被害者を……？」

「おそらく」

　やはり、清美の言ったとおりだった。

　毎晩、マイノグーラは生贄を求めて村を徘徊するのだ。しかし、今夜のターゲットは青蘭ではなかったのかと、龍郎は不安に襲われた。

「さっき、夢のなかで、マイノグーラは青蘭のどこをかじってやろうかって言ったんです。あいつ、まさか青蘭を喰う気なんじゃ？」

「とにかく探すしかないな。行ってみよう」

　龍郎は急いで靴をはいた。

　夜中にトイレに行くときのために、アグンから懐中電灯を渡されていた。それを持って外へとびだす。

　庭のなかでは異変はなかった。

　ただ、街路のほうから激しく犬が吠えている。少なくとも四、五匹はいる。野犬だろうか。

　家の奥から、アグンがやってきた。

「龍郎さん。先生。何事ですか、あれは？」

「悪魔が暴れてるようです。僕と穂村先生は、今から悪魔を探しに行きます」

「私も行きます」

「それはいけません。ディンダのようになるかもしれないんですよ？」

「わかっています。でも、村のことが心配です」

　それはそうだろう。

　龍郎だって、これが親しい人たちの住む生まれ故郷で起こっていることなら、いてもたってもいられない。

　だが、青蘭がさらわれた今、自分一人で穂村とアグンを守れるだろうかと自問自答する。

　それを見透かしたように、穂村が宣言した。

「本柳くん。私は大事ない。この体にもしものことがあっても、本体があるかぎり健在だ」

　なるほど。それもそうだ。

　万一のときには、穂村を犠牲にしてでも、アグンを守ればなんとかなる。

「じゃあ、いっしょに行きましょう。危険かもしれない。英雄さんは身を守ることができるものを持っていてください」

「薪（まき）を割るための手斧（ちょうな）がありますね。あれでいいですか？」

「はい」

　アグンの父が家のなかから大きめの懐中電灯を持ってきてくれた。アグンはその懐中電灯と手斧をつかむ。

　心配そうなアグンの両親に見送られ、三人で門をくぐる。

　街路には街灯がない。星明かり、月明かりが、ほのかに闇を照らしている。

　懐中電灯の光をなげると、じゃり道に怪しい姿はなかった。

　野犬も見あたらない。

「……とくに異常はないですね」と、アグンがホッとしたようにつぶやく。

　しかし、龍郎は逆に緊張した。

　夜気に一本の糸のように漂う瘴気（しょうき）。

　その糸が村中をうろつきまわったかのように、蛇行しながら交錯している。つまり、瘴気を残すものが、このあたりを行ったり来たりしたのだ。

「——こっちだ。瘴気が濃い」

　龍郎は瘴気の源をたどっていった。

　穂村は正体が悪魔だが、人間の体のときには魔法的な能力はないらしく、おとなしく龍郎のあとについてくる。アグンはもちろん、ふつうの一般人だ。これも黙って従う。

「……あれ？　こっちに行くと、グスティの家がありますね」

　アグンが龍郎の進行方向を見て、ささやく。

「グスティ……どっかで聞いたな」

「ディンダの従姉妹です」

「ああ。清美さんが握手してない人か」

　ディンダの家のまわりにいて、マイノグーラかどうか確認がとれなかった人物だ。

　シダ類の密生するあいだにわけいっていく細い土の道がある。龍郎はそれを指さした。

「匂いはこっちからしている。もしかして、グスティさんの家はこの方角じゃないですか？」

　アグンがうなずく。

　やはり、マイノグーラはそのさきにいるようだ。まだ青蘭をかかえているかもしれない。

　ことによると、グスティがマイノグーラの化身ということも考えうる。

　龍郎は夢中で細道にふみこみ、走りだした。

（青蘭。どうか、無事でいてくれ。頼む）

　祈るような心地でかけていく。

　茂みの奥に建物が見えた。

　家のまわりに青白い火の玉がいくつも浮いている。

「龍郎さん。あれがグスティの家ですよ」

　アグンに言われるまでもなく、周囲にほかの人家はない。

　近づいていくと、家のなかから悲鳴があがった。

「青蘭——！」

　門のなかへかけこむ。

　強い邪気が充満している。

　家の造りは大きさや豪華さなどの差異はあるが、よそと同じだ。いくつかの棟にわかれた家屋と、そのあいだをつなぐ庭。

　どこかで人のわめき声や泣き声がしている。

　声のするほうに龍郎は急ぐ。

　アグンはすぐうしろを追ってくるが、穂村は息が切れるのか少し遅れた。

「ここ、グスティの部屋です」

　懐中電灯の光が淡くなったように感じたのは、その棟の電気がついているからだ。なかから複数人の泣き声が聞こえる。

　かけこむと、数人の男女がかこむベッドの上に女が倒れていた。女とわかったのは着ている衣服からだ。それに、髪の長さ。それ以外に人間らしいところは残っていなかった。

　死んでいる。茶色くひからびて、胸に黒い穴がポカポカとあいていた……。