宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第17話 空き家の怪 その五

　そのときだ。

「龍郎さん。す、すいません。あのぉ……」

　清美の声がして、龍郎の肩をそっとゆさぶる。緊縛がとけた。

　ハッとして、龍郎は目をあけた。清美が覗きこんでいる。

「す、すいません。トイレ、いっしょに行ってください」

　四囲を見まわすが、清美以外には誰もいない。怪異も感じられない。

（夢……？）

　夢にしては生々しかった。だが現に異変はない。不思議に思いつつも寝袋のジッパーをさげて起きあがった。

　懐中電灯を片手に廊下へと出る。

　トイレに行くには一回、外へ出なければならない。

　廊下をまっすぐ歩いていくと、土間の台所があり、勝手口が真正面に見えていた。

「あっ。靴、玄関から持ってこないとね。待ってて。清美さんのも持ってくるよ」

「あ、ありがとうございます……でも、早めにお願いします。怖いです」

　玄関へひきかえし、二人の靴を手に戻っていく。懐中電灯を清美に預けたので、手さぐりだ。

　廊下の途中で、急に懐中電灯の明かりが見えなくなった。清美が物陰に移動でもしたのだろうか？

「おーい、清美さん？　暗くて見えないんだけど、光をこっちに向けてくれないかな？」

　返事がない。

　かわりに、どこからか妙な音が聞こえる。

　カタタタタタ……カタカタ、カタ……。

　龍郎は音のするほうをながめた。

　あの書斎の方角か？

　暗闇をじっと見透かすと、廊下の端から何かが転がってきた。ころころころ。ボール——いや、手毬（てまり）だろうか？

　てん、てん、てんと、わずかにバウンドしながら、それは龍郎の足元で止まった。よく見ようと覗きこんだ龍郎は、「わッ」と声をあげて立ちすくんだ。

　それは、人間の頭だった。

　月代（さかやき）をそった、ざんばら髪の男の生首。緑色の皮膚の、ドロンと白く眼球のにごった、死人の頭だ。

　龍郎が硬直していると、台所から清美がやってきた。

「どうかしましたか？」

「いや、あの……ちょっと、懐中電灯をあそこに向けてくれないかな？」

「こっちですか？」

　清美が光をさしつけたときには、すでに生首は消えていた。

「何かあったんですか？」と言うので、いたずらに怖がらせることもあるまいと、首をふる。

　そのあと二人で庭に出た。

　裏のトイレは思ったとおり、水洗ではなかった。今どき、くみとり式だ。長いこと使ってないようで、暗い穴のなかはカラになっている。

「ああ、これ、使うとたまるのか。近所から匂いのことで文句言われても困るなぁ。清美さんが、さっき言ってたようにしたほうがいいか」

「えっ？　さっきって？」

「寝る前に」

「なんて言ってましたか？」

「えっと……」

　寝る前と言ったって、ほんの一時間か二時間前のことだ。たっぷり一晩、寝たわけじゃない。

　清美はもう忘れてしまったのだろうか？

「いや、その……」

「じゃあ、ここで待っててください」

　こう言ってはなんだが、日本昔話に出てきそうな古い木造の厠（かわや）は、男の龍郎が見ても、用を足すどころか失禁してしまいそうな迫力がある。とにかく真っ暗だし、殺人事件の現場かと思うような凄みだ。

　にもかかわらず、清美は平気な顔で、そのくずれかけた小屋のなかへ入っていった。これなら、龍郎がついてくる必要はなかったんじゃないだろうか？

　申しわけないが、龍郎は庭木のあいだで立ちションした。

　裏庭は裏手の山と一体化した林だ。熊はともかく、猿や狸くらいなら迷いこんでくるだろう。

　どこからか、ヒイイッ、ヒイイッと女の泣き声のようなものが聞こえてくる。風の音だろうか？　三月とは言え、まだ風は強い。

　清美さん、遅いなぁと思いながら待っていると、母屋のあたりが、ぼうっと光った。丸い青白い光が等間隔にならんでいる。光は壁や柱など建物の影に黒くさえぎられている。どうやら、屋敷の表側が光っているようだ。

「清美さん。まだかな？」

　声をかけるが返事がない。

「清美さん？　なかで倒れてないよね？　返事してくれないかな？」

　返事がない場合、安否を確認してみたほうがいいかもしれないと思っていると、とつぜん、背後でカサリと音がした。ふりかえると、清美が立っていた。

「わッ。ビックリした」

　よそみしてるうちに出ていたようだ。

「なんだ。言ってくれたらよかったのに。清美さん、あの光、何かな？　ちょっと玄関のほうにまわってみてもいい？」

　清美がうなずくので、庭を通って表口へまわっていく。玄関横の広間の縁側あたりが光っている。まるで青白い提灯を等間隔に置いたように、いくつもの光がならんでいる。

　さっきの手毬のことがある。そこに何があるのか、なんとなく予想はついた。

　近づいてみると、やはりだ。縁側に生首がならんでいる。無念の表情で斬首された首である。

（くそッ。悪魔の仕業だな。おれたちを怖がらせて家から追いだしたいのか？）

　しかし、反撃したくても本体がわからないと手の打ちようがない。試しに右手を生首にかかげると、熱で溶けたボールのように歪んで消えた。

　広間に何かあるのだろうか？

　龍郎は靴をぬいで縁側から家のなかに入った。

「清美さん。懐中電灯を貸して」

　手を伸ばしたが、清美は無表情なまま立ちつくしている。なんだか、ようすがおかしい。

「清美さん？」

　妙な三白眼で龍郎をにらんでいた清美が、とつじょ襲いかかってきた。