宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第1話 スーツケースの男 その三

　龍郎は歯の根があわない。カチカチと歯と歯がふれあって、変な音を出す。すると、ゲームをしていた中学生が、龍郎のようすを見て、クスクス笑いだした。

「なに、あの人。ヤバくね？」

「クスリやってんのかもよ」

「わあ、怖いじゃん」

　何を言ってんだ、おまえら！

　あれが見えないのか？

　怖いのはおれじゃなくて、アイツだろ？

　そう叫びたい衝動にかられた。

　しかし、舌の根がふくらんでこわばり、声も出ない。

　シュッとスーツケースから、赤い舌が伸びた。

　今度は中学生をひきずりこむ。

　ゴロンと床にスマホが落ちた。

　相棒が消えた中学生は首をかしげながら、友達のスマホをひろった。

「竹内？　どこ行った？　おーい、竹内？」

　キョロキョロしながら龍郎の前をよこぎり、あろうことか、スーツケースの男のほうへ近づいていく。

　少年は友人が別の車両に走っていったとでも思ったのか、連結部へ向かっている。

　スーツケースの前を通りすぎる瞬間、ペロンと舌が伸びた。虫を捕まえるカメレオンの舌のように、中学生をとらえ、一瞬でスキマの内へ消える。

（もうダメだ。ガマンできない。叫ぶぞ。もう叫ぶぞ）

　うっ、うっ、うっ——とうめいていると、目の前に誰かが立った。

　あの美女だ。すっと、白い手で龍郎の口をふさぐ。

「まさか、見えているのか？」

　見えてるかだって？　逆にアレが見えないなんて、どうかしてないか？——と、龍郎は言いたいのだが、美女の手にふさがれて話すことができない。

「いいだろう。おまえは救ってやる。来い」

　口をふさぐ手を離すと、今度は二の腕をつかんで、美女は龍郎を座席から立たせた。

　しかし、こんなときにアレだが、美女の声は魅惑的なアルトだ。女性にしては、あまりにも低い。最初、どこからその声が聞こえているのかわからなくて戸惑った。

「救う？　いったい、アレは……」

「しッ」

　美女は人差し指を薔薇の花弁のような赤い唇に押しあてて、ひきずるようにして龍郎を歩かせる。

　スーツケースの男から離れたドア前までつれられていった。

　スーツケースの男は顔をうつむけたままだが、上目遣いにこっちをながめていた。その目つきが、背筋がゾクッとするほど陰湿で、どこか無念そうだ。

　まもなく、電車は次の駅に近づき、運行スピードを落としていった。

　背後で「ギャッ」と声があがり、見ると、買い物袋をさげた女がスーツケースのスキマに飲みこまれていくところだった。

　急ぎすぎたのか、スーツケースの閉じるのが少しだけ早く、おばさんの大根のような足が、ブツンとちぎれて床にころがる。血がいちめんをぬらした。

　車内アナウンスが次の駅名を告げる。

　駅だ。駅につけば、ここから逃げだせる。

　ほかの人たちは誰も立ちあがる気配もないが、自分は助かるのだ。アイツに食べられなくてすむ。生きて、これまでどおり暮らしていける。

　そう考えると、その場にヘタリこみそうなほど力がぬけていく。

　だが、そのとき、龍郎は見てしまった。

　幼稚園の制服を着た女の子が、トコトコと歩きだすのを。

　スーツケースの男のほうへ近づいていく。

（やめろ。そっちに行くな）

　大人や高校生が犠牲になるのは、かろうじて見ないふりができた。だが、幼な子が喰われるところを見すごすことは、龍郎にはできなかった。あまりにも胸が痛む。

　思わず、女の子の胴体をつかんで抱きあげていた。

　子どもがビックリして泣きだす。母親が悲鳴をあげた。

「あなた、何するんですか！　うちの子をどうするつもりッ？」

　龍郎は目の端でスーツケースの男がこっちにむかってくるのを視認していた。怒っている。男がスーツケースの口をひらくと、赤い舌がこっちに伸びてくる。

「バカ！　子どもなんか、ほうりだせ！」と、美女が声を荒げた。

「そんなことできない」

「自分が喰われたいのか？」

「でも——」

　目の前に舌が迫る。巨大な猛獣が真っ赤な口をあけて、龍郎を飲みこもうとしているようだ。

　ダメだ。喰われる。ここで死ぬんだ。なんで、おれは、こんなわけのわからない死にかたを……。

　あきらめの境地でソレを見つめていたとき、電車がホームに停車した。ドアがひらく。

　美女が思いきり、龍郎をつきとばした。美女と龍郎と女の子と、女の子をとりもどそうとする母親は、もみくちゃになってホームに倒れる。

　ドアの前にならんでいた人たちが迷惑そうに龍郎たちを見た。

　両側によけながら、車内へ入っていく。

　その人の波に押されるように、スーツケースの男は、もとの座席へ帰っていった。

　やがて、ドアが閉まり、電車は走りだす。

　ゆっくりと動きだす電車の窓ごしに、男は龍郎たちをながめていた。のがした獲物をさも惜しむような顔で。

「た……助かった、のか？」

「あれはより多くの獲物を求める。追ってはこない」

　龍郎は泣きわめく子どもを母親の手にもどした。

　母親は何やら、しきりと文句を言っていたが、龍郎の耳には入っていなかった。

「あれは、なんだったんだ？」

　起きあがりながらたずねると、同じく立ちあがり、服のほこりを両手ではらっていた美女が、つまらなさそうに言った。

「あれは“貪食”だ。ただの小物だよ。ボクが退治するまでもない」

「どん……えーと……退治って？」

　しかし、それきり答えず、美女は歩きだす。

「あの、待って。君はいったい誰なんだ？　何が起こったんだ？」

　美女は片手をあげて、立ち去った。

　了