宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第1話 スーツケースの男 その二

　じゅんぐり見まわす美女の視線と、龍郎の視線が交差した。

　あわてて、龍郎は目をそらした。わざとらしくはなかっただろうか？　美女に不愉快に思われたのではないかと考えると、ちょっとヘコむ。

　うつむいて顔をそむけたさきには、スーツケースの男がいた。

（あれ？　何してんだ？　こいつ）

　思わず、龍郎は男の顔を見直した。

　それでなくても大の男がまるまる一人は入りそうな巨大なスーツケースだ。通路をふさいでジャマになるというのに、男は留め金に手をかけて、ひらこうとしている。まさか、この車内でひろげようというのか？

（なんだろう？　マップでも見るのかな？　それともスマホでもとりだすつもりか？　迷惑なヤツだな）

　他人の迷惑をかえりみない行為を平気でするマナーの欠如した人間は、どうも嫌いだ。

　ちょっと雑誌でも出してみるだけなら、さほど時間もかからないだろうが、もしも、むかいの席の老人や妊婦を困らせるようなら注意しようと、龍郎は考えた。

　ドアをはさんで、となりの席——つまり、龍郎と同じシートの左側には女子高生たちが並んですわっている。

　にぎやかな笑い声が車内にひびいていた。

「知ってる？　三年の立林先輩、里緒菜のこと好きらしいよ」

「ええっ！　ウソ！　ありえないよ。立林先輩が？」

「趣味悪くない？　里緒菜はないよね」

「あたし絶対、土屋先輩とつきあってると思ってたぁー！」

「土屋先輩なら、あきらめつくけどねぇ」

「お似合いだもんね」

「ええ、でも、じゃあ、土屋先輩、傷つくよねぇ？」

「まあ、あたしらには関係ないけどさ」

「さおりん、よく言うよぉ。立林先輩の前では、超猫かぶりのくせにぃ」

　龍郎はしばし、少女たちのおしゃべりに気をとられた。

　たわいもない会話がほほえましい。

　そのとき、とつぜん、制服を着た少女の背後に黒いものが伸びてきた。一瞬、人影が立ったのかと思った。しかし、次の瞬間には、その影は消えていた。

　龍郎は思わず、何度もまばたきした。

　錯覚だったのだろうか？

　目をこらすが、影のようなものは見えない。

　しかし、違和感をおぼえた。

　さっきまでの映像と、今、見ている映像では、何かが違う。

　龍郎は間違い探しのゲームのように、記憶のなかのヴィジョンと、目に映る景色をくらべる。

（ああ……）

　ようやく気づいた。

（女の子が一人たりない）

　いったい、どういうことだ？

　さっきまで、たしかに女子高生は五人いた。それが今では四人しかいない。

「あれ？　慧那（けいな）は？」

「え？　知らない」

「どこ行ったの？」

「ほんとだ。どこ行ったんだろ？」

　女の子たちも、とつぜん消えた友人に戸惑いを隠せない。

　電車のなかに人間が一人、隠れていられるような空間はない。小さな子どもでさえもだ。

　特急のような縦列シートなら、あるいは座席のあいだに身をふせたとも考えられるが、オープンな各駅停車の車両では、そういうわけにはいかない。

　何かが、おかしい。

　少女が一人、瞬間的に消失した。

　なんとも言えない気味悪さが背筋を這いあがる。

　龍郎はわけがわからず、警戒心だけをつのらせながら、あたりを見まわしていた。

　すると、シュッと黒い紐状のものが伸びた。

　女の子がまた一人、消える。

「やだ。茉莉花（まりか）もいなくなったよ？」

「ええー！　なにコレ？」

「ドッキリだよ。二人とも、どっかに隠れて見てるんだよ」

　ドッキリ？　隠れる？

　そんなことが不可能なことは、となりで見ていた龍郎にはよくわかる。

　寒気が強くなる。

　そのとき、龍郎は気づいた。

　あの男が笑っている。

　大きなスーツケースをかかえた男だ。伏し目がちに床を見ながら、薄笑いを浮かべていた。

（なんだ？　あの男？）

　まさか、あいつが女の子たちに何かしたのだろうか？

　龍郎は男のようすをじっと観察した。

　しかし、さっきも見たとおり、どこと言って異常なところはない。少しくたびれた感じの普通の中年サラリーマンだ。着ているものも、どこにでもある背広だし、スーツケースがちょっと大きいが……。

　視線をおろしていった龍郎は、ギョッとした。

　わずかにスーツケースがひらいて、そのスキマから何かがのぞいていた。赤い目のように見えた。が、一瞬で、それは消えた。

　目の錯覚か。

　妙なことばかり続いて、神経質になっているのかもしれない。

　いったい、どうやったのか知らないが、女の子たちは、きっとマジシャンの卵なのだ。手品クラブか何かで練習した消失マジックで、友達をからかっているに違いない。

　龍郎は「ふう」っと吐息をついて、深々と座席の背もたれに背中をあずけた。

　両目をとじて、目頭のあたりをかるく、もんだ。

　そのときだ。

　とつぜん、耳元で「キャアアアッ」と悲鳴があがった。

　あわてて目をあけると、女の子が黒い毛むくじゃらの腕につかまれて、中年男のスーツケースのなかに引きこまれるところだった。

　女の子を飲みこんだスーツケースは、バタンと派手な音を立てて閉まり、まるで咀嚼（そしゃく）するかのように蠢動（しゅんどう）した。ザキザキザキ、バリンバリンと、かみくだくような音も聞こえる。

（な——スーツケースが……）

　スーツケースが、女の子を喰った！

　体が硬直して動けない。

　目を離すこともできない。

　つかのま、スーツケースは心臓の鼓動のような動きで縮んだり拡がったりしながら、イヤな音を立てていた。やがて、じわっと、その底から血がにじみだす。

　龍郎は周囲の人間をながめた。

　なぜ、誰もさわがない？

　龍郎と同じように、おどろきすぎて声も出ないのだろうか？

　しかし、みんな落ちついていた。

　電車の振動にあわせて揺れながら、コクリ、コクリと舟をこぐ老人。

　胎児と対話しているかのように半眼でお腹をさする妊婦。

　ゲームに夢中の中学生。

　誰も気づいているようすがない。

　女子高生たちでさえ、いなくなった友人のことをすでに話題にしなくなっていた。

「明日、一時間めから体育だっけ？　たりぃ」

「数学、宿題あったよね？ 写させてくれる？」

「いいよ。ローソンのロールケーキおごって」

　なんて言っている。

　すると、あのサラリーマンが立ちあがった。

　スーツケースを大きく開く。

　なかに獣でも入っているのかと思ったが、カラだ。

　ひきずりこまれたはずの女子高生も見えない。

　カラッポの大きなスーツケース。

　なぜ、男はそんなものを後生大事に持ち歩いているのだろうか？

　——と、スーツケースの内側の赤い布が急にふくらんだ。

　長く伸びて、男の向かいにすわる老人をつかんだ。

　ベロンと、舌のような動きでスーツケースのなかへひきこむ。

　バタンと閉じて、また、あの咀嚼の音がした。

　もう、まちがいない。

　スーツケースが人間を食べている。

　龍郎の体がふるえだした。

　ガリガリ。バリバリ、バリン！

　またたくまに、残りの女子高生二人と妊婦が喰われる。

　それでも、誰も叫び声をあげない。

　男やスーツケースを見ようともしない。

　みんな、いったい、どうしてしまったのか。

　誰もこの恐ろしい凶行に気づいていないのか。