198話 マルス、公爵を了承するが……
……公爵ってなんだっけ？
えっと、うちでは確か王族の分家的なやつだっけ？
基本的にはうちは作らない方針だとか聞いたことはある。
何故なら、公爵になると場合によっては王位継承権も発生するからだ。
王家が断絶した場合とか、本家に男子が生まれなかった時とか。
「公爵って……何で？」
「何でってお前……それだけのことをしたんだよ。領地開拓や、セレナーデ王国との交易、氷魔法による運搬の改革、それにより食糧難を防いだこと……きりがない」
「でも、まだまだだよ？ まだ放牧とか、森を開拓とか、街道整備とか……全然、終わってないし」
「そんなもの、すぐにはできるものじゃない。普通なら、何年もかけてやることだ。むしろ、お前は早すぎる」
……そうだったのか。
全然、自分では遅いと思っていた。
目的である牛乳や、それを使った加工品、森の奥地の探索などあるし。
「それはわかったけど、どうして公爵？」
「理由は三つある。一つ、うちには王族が少ないこと。二つ、公爵になればいちいち俺の許可を取らなくていい。三つ、あの地を復活させるという意思表示になる」
「ふむふむ……確かにうちは男子は多いけど、その子供が男子とは限らないか。許可とかってとったことないけど……もしかして必要だった？」
「当たり前だ」
「……ごめんなさい」
「いや、結果的に良かったからいい」
「じゃあ、今後は好きにやっていいってことか」
最後の意味はわかる。
国王陛下が俺を公爵に任命し、あの地にやることで民は本気度を理解するだろう。
そして、その子供達が公爵家を継いでいくと。
でも、公爵かぁ……考えたこともなかった。
「ほ、ほどほどにな……俺の胃が痛くならないように」
「それはもちろん。でも、ライル兄さんはダメなの？」
「絶対にわかってないな……はぁ……あいつには、俺のせいで苦労をかけてきた。できれば、この先は自由にして欲しいと思っている」
「……それは確かに」
ライル兄さんのことだから、言われたら断らなさそう。
今はセシリアさんのこともあるし、枷をはめるとはよくない。
何より……うん、俺の気持ちは決まったね。
「それでどうだ？ お前にも苦労はかけるが……国王として命令してしまったが、お前がどうしても嫌だという」
「ロイス兄さん——その話を受けます」
その言葉を遮って、俺は言葉を発する。
それだけは、ロイス兄さんに言わせちゃダメだ。
散々俺たちのために頑張ってきた人に、これ以上嫌な役目を押し付けてはいけない。
「マルス……いいのか？ 言っておくが、お前の嫌いな責任とか面倒なことがあるぞ？」
「まあ、それは嫌だけど……でも、いいんだ。ライル兄さんやロイス兄さんのおかげで、俺は今までそういうのを負わずに生きてきたから。これからは、その重荷を少しは背負おうかなって」
「……そうか、そう言ってくれるか。マルスよ、感謝する。では、お前を正式に公爵としよう」
「それはこっちのセリフだよ。いつも、俺たちのためにありがとう。ライル兄さんとライラ姉さんからも、よろしくって言われてる」
「っ……！ あの馬鹿共が……」
何かを堪えるように上を見上げた兄さんの肩に、オーレンさんが手を置く。
そして兄さんを後ろにやり、俺の前に出てくる。
……そうだった、こっちがメインだって言ってた。
いつも以上に威圧感があり、俺の膝が震えそうになる……怖いよぉ〜！
「さて、国王陛下には少しお休み頂きます。して、マルス様」
「ひゃい！」
「……そんなに緊張しなくても結構です。これから、もしかしたら親子になるかもしれないのですから」
「……はい？」
「お、お父様！？」
「明日の式典にて、マルス様とシルクの正式な婚約発表の場とする」
その言葉に俺とシルクが顔を見合わせ……お互いに固まるのだった。
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