第86話 勝者と敗者
試合が終了しても、会場の熱狂はしばらく止まらなかった。割れんばかりの拍手と、老若男女の叫び声。俺はそれを全身に浴びて、舞台の中心に立っていた。
「アルクス！」
これまで舞台の外で見ていたイレーナが駆け寄ってくる。勝利を喜んでいるようで、目を輝かせて観客席を見回した。
『見ろ！ イレーナが舞台に上がったぞ！』
『イレーナー！ すごいぞー！ よくやった！！』
『あの剣、すごかったね！ 私、見惚れちゃった！』
観客たちは口々にイレーナのことを褒め称えた。それはそうだろう。不正をしたS級冒険者を相手に、勝利を収めることが出来たのは彼女の剣の力があってこそだ。
イレーナはうるうるとした目を拭って、観客席に向かって深々とお辞儀をした。
太陽が彼女を明るく照らす。今は自然さえも彼女を祝福しているようだ。
「バリー、大丈夫か！？」
エルゲンが倒れているバリーの体を揺すった。俺たちは改めて二人の方へ向き直る。
「なんで俺が負けなくちゃいけねえんだよ！」
バリーはエルゲンに介抱されながら、地面に拳を叩きつけた。
イレーナの剣を折るように運営委員に指示をし、それに加えて試合でスキルを使って戦うという不正。
挙句の果てには普通に戦った俺たちに負けてしまった。誰がどう考えても、二人に同情する余地はない。
「クソッ、クソッ……なんでこんな目に……」
「バリー！ お前はもう負けたんだ、大人しくしろ！」
「止めるなエルゲン！ 俺はまだ終わってねえ！」
地べたに座り込んだまま、バリーはキッと俺を睨み据える。
しかし、今から立ち上がっても俺に敵わないことはわかっているはずだ。全身は火傷し、服も焦げ付いている。斬撃の傷跡はまだ彼の体を痛めている。
そのことを悟ると、バリーは一気に脱力して地面にうつ伏せで倒れ込んだ。
「ああああああ…………」
嗚咽にも近い声が漏れる。惨めな姿を晒している彼はまさに発狂寸前。
「お前は負けたんだよ、バリー。イレーナの剣を折ったことを謝れ」
「クソがあああああああああああああ！！」
俺に改めて敗北を宣言され、バリーは破裂した風船のように騒ぎ出した。
「殺す！ 三下、お前だけは今ここで始末する！ 刺し違えてもな！」
「無理だ。お前じゃ俺に勝てない」
「うおおおおおおおおおおお！！」
バリーが起き上がって突っ込んでくる。俺は咄嗟に蹴りで顔面を蹴り上げた。
バリーは奇声を上げて再び地面を転がった。しばらくうつ伏せで倒れると、ボソボソと何かを喋りだす。
「……ああ、そうだよ。わかってるよ。俺がお前に勝てないってことくらい」
次の瞬間、バリーは舞台に頭を打ち付けて発狂する。
「わかってんだよ！ お前の目を見たときに、勝てないことくらい計算できてた！ だけど……だとしたら俺は何のために生きているんだ！？」
訳がわからない。それはバリーにとっては大事な叫びなのだろうか。
俺たちがバリーの様子を見ていると、舞台の脇からスタッフが何人かやってきた。
「そこの二人組！ 不正に関して聞くことがある。大人しくしろ！」
スタッフたちはそう言うと、暴れているバリーと、ひたすら押し黙っているエルゲンを連れて行ってしまった。
少し遅れて、司会が再び舞台に立つ。
「えー、決勝戦についてですが、チーム・ディエゴ武具専門店の不正の発覚と、チーム・ダンツェル武具専門店の剣の問題がありまして……結果は後日通達となります！」
そりゃ、あんな規格外な試合をしたらこうなるだろう。当然の判断だ。
「つきましては、英雄闘技会はただ今を以って終了とさせていただきます！ 観客の皆様はおかえりください！」
司会が退場。俺もようやく肩の荷が下りたような感覚が湧いてくる。
「イレーナ、俺たちも帰ろうぜ。みんなにも報告したいし」
「おう！ がってんだ！」
「今はちゃんとその喋り方なんだな。やっぱりイレーナはそっちの方がいいよ」
「うるせえやい！ 昨日のことは忘れろい！」
プンプンと怒るイレーナを見て、思わず吹き出してしまう。
忙しい大会が終わって、ようやく日常が戻ってくる。そんな安心感で心の中がいっぱいになる。
しかし、そんな俺の中の希望は、一瞬にして打ち砕かれる。
『おい、なんだこれ！？』
『会場から出られないぞ！？』
そんな観客の叫びが聞こえてきた、その瞬間から。
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