バンパイヤハンター ナンジャ

第34話 鉄の爪

　というわけで平和な昼下がりの公園で、ナンジャと小さな子供が走り回っていた。ナンジャはガキだがもっと小さな子供と走り回っているとお姉ちゃんに見えるから不思議だ。

　許可を出したら子連れのママがキャーキャー言いながら写真を撮（と）りまくってる。子供とナンジャのツーショット画像だ。俺も試しに撮（と）ってみる。

　お姉ちゃんヅラしたナンジャの写真はいつもの表情と確かに違ってた。これもライングループに撒（ま）いてやるか。

「ナンジャちゃん可愛（かわい）いですね」

　何度も聞（き）き飽（あ）きた言葉だ。だが、俺はその次に続く言葉を予想している。

「だけどお兄さん、もうちょっと服装を……」

　内心（ないしん）、きた、と思って先手（せんて）を打つ。

「可愛い格好（かっこう）もさせてるんですけどね。遊ぶ時はああいうのを好むんです」

　とスマホの中から、鈴子（すずこ）の店で着せた服を見せた。

　キャーと叫ぶママ。おめかししたナンジャの画像は相変わらず破壊力抜群（ばつぐん）だ。ママも鈴子のようになってしまうんだろうか、恐ろしい。

　そうこうしているうちに、遊び疲（つか）れた子供をナンジャが抱（だ）っこしながら連れてきた。

「よくぞわらわについてきたのじゃ、褒（ほ）めて遣（つか）わすぞ、にな」

　になちゃんというのか。可愛い名前だ。

「またな、おねえちゃんはここまでじゃ、帰らねばならぬ。あとはママに甘えるがよい」

　何か言いたげなママに最後、ママとナンジャとになちゃんのスリーショット写真を置（お）き土産（みやげ）に、俺たちは公園を後（あと）にした。

「あやつには印（いん）を刻（きざ）んでおいた。時々なら遊んでやらんこともないのじゃ」

　そんな使い方していいのか。プライバシーはどうなる。つーかその印とやら、俺にも刻んでたなそういえば。

　ナンジャが遊ぶ姿を初めてみた。テレビゲームやってるのは見たことあるが、あれは一人遊びだ。そうではなく、子供の遊び。あんなふうに遊んでるのをみると、本当にただの子供だ。その子供があんな恐ろしい化け物と……。

「おい、ナンジャ」

「なんじゃ」

　振り返るナンジャに真剣に尋ねた。

「お前の目的はなんだ」

「目的？」

　キョトンとした顔で聞き返してくる。

「目的なぞ、害獣（がいじゅう）退治（たいじ）に決まっておるじゃろう」

「違う」

　俺は即座（そくざ）に、ナンジャの言葉を否定した。

「もっと大きな話だ。動機（どうき）だよ。お前があの化け物と戦って、一人で旅をしている理由だ」

　ナンジャは宙（ちゅう）を見、それから俺に視線を合わせ、ニヤリと笑った。

「なるほどなのじゃ。そろそろおぬしには話さねばならぬかもしれぬな」

　猫の時は子供、になちゃんの時はお姉ちゃん。そして今は……。

　こまっしゃくれたガキだ。

「全てを知ったらおぬしは後戻（あともど）りはできぬ！　否（いな）！　わらわが後戻りなどさせぬ！　我（わ）が征（ゆ）くは修羅（しゅら）の道行（みちゆき）！　片鱗（へんりん）に触（ふ）れしものどもも運命（うんめい）から逃（のが）れること叶（かな）わぬのじゃ」

　俺はナンジャの顔面にアイアンクローをかました。

「カッコつけてるとこ悪いんだが、お前のごたくに付き合う気分じゃないんでね。話は端的（たんてき）に頼むわ」

「むぎぎ、痛いのじゃ、やめるのじゃ、もう許さんのじゃ」

　暴れるナンジャ。今日の俺は気が急いてる。ナンジャの小芝居（こしばい）にちょっとカチンときたのだ。

「おのれ、カンジャ……。もう許さん。仏（ほとけ）ごころを出したら調子に乗りおって……」

「ナンジャ、お前は何者だ。なぜこの街に来た。俺を操（あやつ）って何がしたいんだ」

　俺の指先がナンジャの頭に食い込み続ける。軽いおしおきのつもりだったのに、ナンジャの頭が感触（かんしょく）良（よ）すぎてなかなか手が離れん。髪の毛がふわふわだ。ついいつまでもゴリゴリしてしまう。

　まあこれじゃあナンジャも真面目に答えようとはならんよな。しょうがないから手を離す。崩（くず）れ落（お）ちるナンジャ。

「おぬし……ようもやってくれたんじゃ……」

　ハアハア言いながら俺を睨（にら）む。ちょっとやりすぎたかな。

「もう許さん！　わらわを辱（はずかし）めた罰は身体で贖（あがな）ってもらうのじゃ！　くらえ！　おぬしは一生わらわのしもべじゃ！」

　ナンジャが右の手のひらをこちらに向けて、顔の横から右目を覆（おお）う。そして、カッと指を開くと、すみれ色の瞳（ひとみ）が輝き、眼光（がんこう）が俺を射（い）る。

「とわあ！」

　ナンジャが吠（ほ）えた。俺は腕組みしたままそれを見守る。

「あ、あれ……？」

　ナンジャが慌（あわ）てる。俺は次の手を待つ。臭（くさ）い芝居（しばい）もこう続くとイラッとくる。

「な、なぜ効（き）かぬ……」

「お前の手口（てぐち）はとうに割（わ）れてんだよ」

　俺はナンジャの肩に腕を回した。

「俺にやらかしたあれやこれやもな……」

　ナンジャがガタガタ震（ふる）え始めた。

「そろそろ帰るとするか。おっとその前に晩飯（ばんめし）の買い物をしないと」

　肩に腕を回したままナンジャの耳元で囁（ささや）く。

「いっぱい買い物しないとなあ」

　涙目（なみだめ）のナンジャが逃げ出さないよう、俺はがっしりと肩を掴（つか）んだ。