バンパイヤハンター ナンジャ

第28話 由葉沙希 １

「火馬（ひま）くん、私、手伝ったほうがいいんじゃないかな……」

　俺は初めて使うプラスチック製のフック状器具をホイールにねじ込み、慣れない作業に四苦八苦（しくはっく）していた。

「タイヤはひとつ。これ以上、手はいらねえよ」

「でも……私のせいでパンクしたんだし……」

「お前のせいじゃねえよ、タイヤが古いんだよ」

　俺はフック状の器具をホイールに沿ってぐるりと回すとタイヤが剥（は）がれる。よし。剥がれたタイヤの隙間からチューブを引（ひ）き摺（ず）り出（だ）す。

　俺の作業を見つめながら、しょんぼりとした顔で肩を落とす由葉（ゆば）。

「俺の代わりに手順（てじゅん）と部品の位置をきちんと覚えておいてくれ。そして何か間違えそうだったら指摘（してき）してくれ。そろそろ自信がなくなってきた」

　そんな由葉にそう声をかけると、パッと顔を輝かせた。

「まかせて」

　俺は物覚えには自信がない。一方、こいつは遠い俺のクラスにまで評判が届くほどの優等生だ。物覚えは良いに違いない。仕事を任せると嬉しそうに由葉は肩を寄せてくる。

　そんな様子をチラチラと横目（よこめ）で眺（なが）めているのが、この店のおっさんだ。

　俺はプロだからタダで仕事はできない、が、道具を貸してやるから自分でやってみろ、と、金を持っていないガキにパンク修理の道具と軒先（のきさき）を貸してくれた。

　かくいう俺は親父のタイヤ交換を手伝ったことはあるが、自分で直したことはない。それも小学生の頃だ。手伝ったといえば聞こえはいいが、ほとんど見てただけだ。その時の記憶を必死で手繰（たぐ）り寄（よ）せる。

　バケツの中にチューブを突っ込む。水の中でチューブを揉（も）むがなんの変化も現れない。

「仕事ができた。由葉、空気入れを押してくれ」

「うん」

「ゆっくりでいいぞ」

「このくらい？」

「もう少し……」

　由葉が空気入れのハンドルを押し込むと、バケツの中の水に気泡（きほう）が現れた。かなり小さい。

「でかした。見ろよ由葉」

　由葉がゆっくりハンドルを押し込みながらバケツを覗く。真っ黒いチューブから立ち上る気泡を見て顔を輝かせる。

「やった」

　由葉は嬉しそうだ。

　穴を見つけたら塞（ふさ）ぐだけだ。食いつきが良いようにチューブの表面を紙やすりで荒らし、ボンドを塗りパッチを当てる。そしてしばし待つ。

「可愛（かわい）げのねえガキだな」

　店のおっさんが冷えた麦茶をグラスに入れて持ってきた。

「あ、ありがとうございます」

「どうも……」

　受け取ったグラスを一気飲みする。飲むまで気づかなかった。喉（のど）がカラカラだ。空のグラスにおっさんがピッチャーから麦茶をそそぐ。

「まごついてプロに泣きつくかと思って見てたんだがな」

「穴を見つめて塞（ふさ）ぐだけ。小学生でもできますよ」

「生意気（なまいき）だな。中坊（ちゅうぼう）」

　と、おっさんがグラスに麦茶をそそぐ。

「理有（りう）市までだって？」

「そうです」

　おっさんは腕組みして、うーんと唸（うな）りはじめた。俺を見て、沙希を見て、そしてまた俺を見る。そしてため息をついて、俺の首に太い腕を回した。由葉から俺を隠し、耳打（みみう）ちした。

「やっぱこれは、お前の役目だ。あの子をちゃんと家まで送ってやれ。まあ……」

　おっさんが遠い目をした。

「日が変わることはないだろ」

　俺はガレージの軽トラを見た。ガキの俺には大人が何を考えているかわからない。わからないから期待などしない。

　鼻から自分でやるつもりだ。期待も失望もない。

　妙に馴（な）れ馴（な）れしいおっさんが何を考えていたのか、それを知るのは俺が大人になってからだろう。俺はまだ子供なのだ。

　今はこの自転車で身体を二つ家まで運ぶことだけ考えていればいい。

　パンクを直してタイヤに空気をパンパンに入れる。深夜バス用に１００均で買ったという空気枕をおっさんがくれ、それを座布団に由葉を荷台に乗せる。

　自転車の二人乗りが道交法違反（どうこうほういはん）だなんて百（ひゃく）も承知（しょうち）だ。だが他に方法がない。俺たちはこうするしかない。

「この辺りのポリはそううるさいこと言わない。ガタガタ言われたら、この子を下ろして歩けばいいだけだ。まあ見つからないのが一番だけどな」

　おっさんに礼を言い、ペダルを踏（ふ）む。

　理有（りう）市まで５０ｋｍを切ってる。急げば今日中に帰れるだろう。坂道なら由葉をサドルに乗せて、俺は走る。大丈夫だ。マラソンランナーなら二、三時間ってとこだ。

　全然平気だ…………。

　久々に昔の夢を見た。

　俺は寝床から身を起こし、分厚（ぶあつ）い遮光（しゃこう）カーテンの隙間から漏（も）れる光に目を細めた。

　あれは三年前のことか。もう随分前のことだ。小学生の頃から同じ地元だし、顔くらいは知っていたが、それまであんなふうに沙希と話したことなどなかった。

　沙希と仲良くなったのは高校に入ってからだが、きっかけは間違いなく、中学二年生、あの夏休み終わり頃の出来事だろう。

　ただあのあと俺は高熱を出し寝込んだせいで、ところどころ記憶が曖昧（あいまい）になっている。そのため寝てる間にこんなふうにリアルに追体験（ついたいけん）したことが、記憶なのか夢なのか判断がつかない。

　俺はキッチンに降りてコーヒー豆を挽（ひ）く。滅多（めった）にやらないことだ。親父に覚えさせられたドリップで普段飲まないコーヒーを淹（い）れた。

　久々のコーヒーは頭がジーンと痺れるようなアロマがあった。カフェインの効果で頭がシャキッとする。そういえばナンジャはどこだ。

　親父の部屋を覗（のぞ）くとナンジャがまだ寝ていた。手にＰＳ Ｖｉｔａを握りしめて。

「おい朝だぞ起きろ、台所が片付（かたづ）かねえだろ」

　ナンジャは起きる気配（けはい）がない。そんなナンジャを小脇（こわき）に抱（かか）えると階段を降（お）り、キッチンテーブルに座らせる。ナンジャは背もたれに頭を預（あず）けたまま、むにゃむにゃ寝続ける。楽しい夢でも見てるのか、笑顔だ。しっかりと握りしめたＰＳ Ｖｉｔａを離そうともせず。

　口元にフォークを近づけるとチュルチュルとパスタを啜（すす）る。眠ってるくせに。

　面白くなってきた俺は皿一枚分完食させた。ナンジャはまだ寝てる。本当に器用なやつだ。

　朝飯をやっつけて、着替えてから居間に降りてもナンジャはまだ寝ていた。再びナンジャを抱えると、親父のベッドに運び、俺は家を出た。