バンパイヤハンター ナンジャ

第24話 人の昼飯を笑うな

「沙希（さき）」

「なあに？　火馬（ひま）くん」

　にっこりと笑う沙希。その表情は他のクラスメイトに見せる表情と同じだった。昨日までの沙希と違う。隙（すき）のない笑顔。

「今朝の……」

「ごめんね、お話ししたくない」

　一瞬で無表情になり、教室から出ていく。ざわっと教室の空気が変わる。俺が追いかけようとすると、クラスの女が俺の前に立ちふさがった。

「な……なんだよ」

「それはこっちのセリフだよ火馬」

「あんな沙希見たことない」

「火馬くん、いったい何をしたの」

「いや…………」

　言いよどむ俺に、女どもの表情がピリッと変わった。

　だがなんと説明すればいいんだ。俺は何もしていない。なんというか……いろいろタイミングが悪かっただけ。コントのような展開で話が転げ落ちただけ。運命の神様がいれば、多分、笑い転げていることだろう。

「とりあえずちょっとどいてくれないか」

　うんざりした顔でそう告げると横をすり抜けようとする。すると、クラスの志位（しい）が、胸を突き出して立ちはだかる。小柄なくせに気の強い女子だ。頑（がん）として動かないぞという気迫に満ちている。しばし睨（にら）み合うと、俺は諦（あきら）めた。もういまさら追っても、追いつけない。

「何もいうことないの？」

「ねえよ」

　吐き捨てる俺にクラスの目が一斉に向くのを感じた。なんか今日は変なムードだ。沙希がヘソを曲げただけでずいぶん、クラスがピリピリしている。そんなムードメーカーだっけ、あいつ。

　喉が渇（かわ）いた、ついでにトイレに行こう、と教室を出たら児玉（こだま）が寄ってきた。

「どこいくの？」

「トイレだ」

「僕もいくよ」

　なんだ？　高校生にもなって連れションか？　と思ったが断る理由がない。矢神と草野もついてきた。なんだかこの人数は気恥ずかしい。何か用があるのかと思ったが、俺の後ろからついてきて何も言わない。

　用を済ませて席に戻ると、いつもの三人組は解散した。結局、言葉を交わしていない。なんなんだよ。

　それから休み時間のたびに、沙希に接触しようとするが、なぜかクラスの女子どもに邪魔されることが続いた。昼休みに逃げられた後はもうクラスにいるのがバツが悪く、俺は中庭に逃げることに決めた。スロープ脇（わき）のコンクリ段差に腰を下ろしてタッパーを開ける。ちゅるちゅるとタラコパスタをすすってると朗（ろう）がやってきた。

「何食ってんの？」

「昼飯だが」

「ふうん」

　なんかこんな会話最近あったような？　俺の昼飯がなんだというんだ。

「お前は飯、どうしたんだ？」

「ああ、僕は昼ごはん食べないんだ」

「何言ってんだ、昼くらい食えよ。腹が減らないのか？」

「心配いらないよ。その代わり朝いっぱい食べてきてるからね」

　朗は身長のわりに身体が細い。 １８０ｃｍの背丈に６０ｋｇくらいの体重じゃないだろうか。とてもじゃないが、健康的には見えない。だから入間（いるま）みたいな連中におちょくられてしまう。

「だからそんな痩（や）せっぽちなんだよ。ほれ、食えよ」

　俺はタッパーの蓋（ふた）にパスタをよそい、朗に分けてやる。朗は手掴みすると、一（ひと）呑（の）みした。見かけに似合わずワイルドな食いっぷりだ。噛まずにいったんじゃないか？　拳（こぶし）一つ分のパスタが一瞬で消えた。

「これなに？」

「タラコスパゲッティだ」

「不思議な味だね」

「いたって普通のタラコスパゲッティだが」

「初めて食べた。こんなパスタ見たことないよ」

「そうなのか？　日本じゃ、ど定番（ていばん）だぜ？」

「へえ、知らないなあ。あっちにはないからね、タラコ」

　あっち？　俺が怪訝（けげん）そうに朗を見ると声が聞こえた。

　おい、朗、と入間の取り巻きが廊下から声をかけてきた。俺は立ち上がり威嚇（いかく）する。簡単に頭にきた。俺は今日不機嫌なんだよ。

　やる気かこら的なジェスチャーはしたが、連中はさっさと消えてしまった。俺は腹の底が煮（に）え立つような気分になった。

「……入間と話つけていいか？」

　朗はあははと笑うと首を振った。

「入間くんね、ああ見えて良いとこあるんだよ」

　俺は朗を見た。なにも強がってる感じはない。俺はふうと息を吐くと、腰を下ろした。

「見るに見かねたら、俺も黙ってられないぞ」

　にっこりと笑う朗。

「君は良い人だね、火馬くん」

　同級生の男子にそんなこと言われて、照れ臭いやらバツが悪いやら、俺はなんかむくれてしまった。

「そんなことより、火馬くんのクラス、空気ちょっとおかしくない？」

「……あー……」

「ぼくが話つけてあげようか？」

「…………やめてくれ」

「見るに見かねたら、ぼくも黙ってられないし」

「わかったわかった、俺が間違ってた。これは俺がなんとかする問題だ。他人のおせっかいはいらない」

　朗はそう言いたかったのだ。だが気持ちは嬉しい、と。そういうフォローまで入れて。

「どうにもにならなくなった時はお願いするよ」

「ああ……」

　こいつは俺が思っている以上に大人だ。俺は自分の子供っぽい思い込みを自覚させられて、恥ずかしくなった。俺もしょせん、入間とその取り巻きと同じなのかもしれない。

　結局、沙希とは放課後までその機会もなく、下校時間を迎えてしまった。

　やれやれと俺は図書館の席を立ち、暗くなる前に帰ろうとする。そういえば昨日は泊まりだった。ナンジャのことだから心配いらないだろうが、ほったらかしすぎは流石（さすが）に気が咎（とが）める。

　校門を出るところで沙希が立っているのを見た。こちらに気づくと、カバンを抱いたまま、しばし目が合うと、背を向けて行ってしまう。

　追いかけねば、という気持ちに突き動かされる。大声を上げて呼び止めねば、と肺が大きく息を吸う。なぜかブルブルと手が震える。追いかけねば、という気持ちと、帰らねば、という気持ちが心中（しんちゅう）でせめぎ合っている。

　が、今日ももう遅い。さっさとスーパーでタラコを買って帰らねばならない、と思い、俺は息を吐き出した。とりあえず、沙希のことは後回しだ。

　今はタラコタラコタラコ…………。