バンパイヤハンター ナンジャ

第20話 対決２

　俺は飛びかかり、十字架を振りかぶる。そいつの胴体目掛けて突き出す。

　――シュボウッ

　とっさにそれを払ったそいつの右手が、一瞬にして蒸発する。

「グギャＵＵＵＵＡＡＡＡＡアァＡＧＵＦＵグＡＡａａａａ！！」

　そいつが全身をよじって叫び声をあげる。

　勝機（しょうき）！

　俺はとどめとばかりに、十字架を叩きつける。狙いは心臓だ。

　――バフッ

　布を振り回す時のような音とともにそいつは霧になる。俺は勢いのままつんのめる。ガンッと音がして星が飛んだ。コンクリ壁で頭をしたたかにぶつけたのだ。

「あがが……い……いてェ……」

　額の皮膚がこすれ血が滲（にじ）んでいる。だが、それどころではない。おれは振り返ってそいつと対峙（たいじ）する。

　そいつは身体を抱きしめるような姿勢でじっとしていた。うなだれて髪の毛に覆（おお）われた顔は見えない。隙だらけだぜ化け物。

　俺は雄叫びを上げて十字架を叩きつけた。が、感触がない。俺は戦慄（せんりつ）した。

　そいつの身体に大穴が開いていた。俺の手がすっぽりと通り抜けている。

「ぬがあっ！」

　俺は手を引き抜いて再び、十字架を叩きつける。が、触れる寸前にそいつの身体に大穴が開き、俺の手は通り抜けてしまう。そいつは身じろぎもしない。俺は吠えながら、何度も繰り返す。だが、なんの感触もない。俺は手でなぎ払う。手が通り過ぎる。

「くおの！」

　俺は顔面に叩きつけた。

　が、顔面がぐにゃりと変形し、半円（はんえん）の穴が開く。さっきから、こいつは一歩も動いていない。それどころか指一本動かしていないのだ。ストップモーションのように動きを止めている。

　まるで空中に投影された絵のようだ。そのことがいっそう悪夢的恐怖に俺を誘（いざな）う。

　俺は飛び退いて距離を取った。この場から逃げ出したいが、逃げ道はそいつで塞（ふさ）がれている。おれはじりじりとそいつの周囲を移動しながら、路地（ろじ）への逃げ道を目指す。だが、甘い目算（もくさん）だった。

「ふう…………」

　そいつが顔を上げた。俺は身震いした。

　そいつはボロボロだった。身体が歪（いびつ）にねじ曲がり、さっきまでピンピンだった黒のスーツが、体液で汚れ、立っているのが人の形とは一見わからないくらいだ。

　そして顔だ。

　目がめくれ上がり、牙を剥（む）き出し、口で呼吸をしている。ごおごおと荒い息づかいがここまで聞こえてくる。

　獣だ。

　が、その異形（いぎょう）の目の奥に、理性の光が見えた。それが何より恐ろしかった。

「ごあ」

　そいつが口を開いた。そして何かを考えるように中を見つめる。

「ぐあ。ぐおおうあ。ぐが」

　しばし、があがあ、鳴いた後、あー、と声を上げた。それは人間の声だった。

「これでよし……と」

　人の声だが顔はまだ獣。俺は全身が凍りつき、動くこともできなかった。

　その身体が動いた。

　勝手に動いたのだ。もっと言えば、弾き飛ばされて、コンクリの壁に激突した。背中から衝撃が横隔膜（おうかくまく）に届き、俺は呼吸ができなくなった。必死で胸郭（きょうかく）を動かすが、ショックが筋肉から随意（ずいい）運動を奪う。喘（あえ）いでも喘いでも空気が肺に入らない。全身を脂汗（あぶらあせ）がつたい、身体が冷たくなる。

「まさかそんな隠し球を用意してたとはね……油断したよ」

　獣の顔が近づいてくる。いや、少しずつ、人間の顔に近づいている。ただ、さっきまでの作り笑いは消えていた。明らかな敵意の炎が瞳の奥に燃えている。

「きみを贄（にえ）にするといったが、あれはやめだ」

　無くなったはずの右手首から何かが生えていた。尖っていて真っ白だった。きれいな白だ。その色は見たことがある。どこで見たかは言いにくいのだが、外出中、駅のホームから見下ろした線路の上だ。

　それは骨だ。

　尖（とが）った骨が俺を狙っている。

「きみはみせしめに使うことにしよう」

　震えが止まらなかった。目から涙が滲（にじ）む。腰が完全に抜けて立ち上がることができない。逃れようもなく死神が近づいてくる。俺はこれから化け物に生きたまま引き裂かれ、生命を絶たれるのだ。こんな最後が待っているとは、思いもよらなかった。

　ナンジャ。

　お前はこんな恐ろしい化け物と戦っていたのか。もし知っていたら、俺ももう少し覚悟を決めたかもしれないのに。

　もう少し力になってやれたかもしれないのに。

　そいつが右腕を振りかぶった。俺は目を瞑（つむ）った。

　その時、まぶたを貫いて閃光（せんこう）が網膜（もうまく）を焼いた。

「うぎゃああーっ！」

　これは俺の叫び声だ。身体が痺（しび）れる。心臓が止まりかける。この衝撃を俺は知っている。何度も浴びた。とんでもない攻撃だが、今はまさに天の助け。俺は見上げた。

　フェンスの上に立ち、腕を組み、こちらを見下ろしている小さな姿。

「う～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～」

　それが身体をくの字に折り曲げる。片膝を内股に足でしなを作り、拳を握りしめた両腕を腹の前でクロスさせる。

「ナンジャーーーーーー！！」

　全身を弾けさせ、両手両足を広げ、拳を天に突き上げる。右の拳には杖（つえ）。手足でエックスの形を描く。

　ナンジャだ。良い名乗りだ。ノリノリだ。た、助かった。

「ようもわらわの子分を嬲（なぶ）ってくれたのじゃ」

　杖でポーズをとる。誰が子分だ。いや子分でいい。助けてくださいナンジャ親分。

「くらえ必殺のおぉ～～……」

　ナンジャがバトンよろしく杖を回す。

「サンダーーーーーー！！」

　ひねりのない技名とともに、閃光が炸裂（さくれつ）した。

「グガアアアアアアアアア！」

「ぐわあああああああああ！」

　後者は俺の悲鳴だ。そりゃそうだ。ここまで接近していたら、雷のトバッチリは受ける。止まるな俺の心臓。二度も三度も死んでたまるか。

「ナンジャーサンダーじゃ」

　どうでもいいが語呂（ごろ）が悪い。あとでかっこいい名前をつけてやるから、とにかくこの場をなんとかしてくれ。

「どうにか間に合ったようじゃの。あと一秒遅かったらおぬしを死なせとった」

「い、一秒……」

　ギリギリにも程（ほど）があるわ。俺は寝そべったまま、ナンジャの足を見た。体が痺れて立てないのだ。

　ナンジャは緑色のクロックスを履（は）いていた。そのまま見上げる。ラクダ色のハーフパンツに、カラシ色のダボＴ。そしてドブネズミ色のバケツ帽をかぶっている。

　ナンジャ殺しの俺コーデやんけ。買った記憶がない。どうしたんだよそれ。

「服が汚れそうだから借りてきたんじゃ。おかげで遅れてしもうた」

　キリリとした横顔で言い放った。そうか俺の命は服より軽いか。ナンジャのキメ顔に突っ込む気持ちも起こらない。まあ、助かっただけよしとしよう。

「ナンジャ～～～～…………」

　杖を振りかぶると放電が周囲を照らす。バチバチと燃える火花で、ナンジャの顔が美しい。まさに救いの女神だ。

「サンダーーーーーーーーー！！」

「グガアアアアアアアアア！」

「んぎゃおおおおおおおお！」

　また俺ごとかよ。ちょっと褒めようとしたらこの始末。これには俺も突っ込まざるを得ない。

「おひ……はんは…………ひひはへふほほほ…………」

　舌がレロレロでツッコミにならなかった。全身が焦（こ）げ臭い。大丈夫か俺の身体。

　とはいえ、俺の横には黒炭（こくたん）のような化け物の姿。よろよろと立ち上がる。ボロボロだ。俺と違って直撃だからな。威力は段違いだ。

「ほう。まだ立てるかなのじゃ。度胸は買うが、その程度の血能（けつのう）でわらわの前に現れるは無謀千万（むぼうせんばん）」

　やけぼっくいが背をピンと伸ばすと、フェンスに立つナンジャと視線が並ぶ。そんなバカな。そこまで背は高くなかったはず。見るとにょろりと背が伸びていた。ふたたび三日月が浮かぶ。笑ったのだ。恐ろしい光景だ。

　だがナンジャは余裕の笑みで見返し、杖を前方に伸ばす。

「天上の蜜。地の黄金。ゆごてもちて開（ひら）きたもう。滴（しずく）、受けたり。花、咲きたり。そはくしびのせん。あれ放（はな）ちたり」

　杖が輝く。放電が髪をなびかせ、裾（すそ）をゆらす。クソダサコーデに包まれながら、ナンジャが美しすぎる。そんなナンジャはろくなもんじゃない。俺は尻でにじって必死に距離を取る。

「ナンジャーーーサンダーーーーーー！！」

　ナンジャががなった。

　結局それか。その技名じゃあ、さっきのくそカッコいいポエムが台無しだよナンジャ。そして結局俺も巻き込むのね…………。

　俺はもう慣れっこの電撃を浴びた。途切れていく意識に、もう抗（あらが）う気はなかった。

　失神は一瞬だった。

　耳がボーッとなって聞こえづらかったが、身体はちゃんと動く。周囲を見渡すと、ナンジャがフェンスに張り付いてキョロキョロしていた。

「倒したのか」

　ナンジャが飛び上がって振り向いた。

「き、急に声をかけるななんじゃ。驚いたんじゃ。怖いんじゃ」

　さっきまで化け物と戦ってたくせに、声かけた程度で怖がるなよ。

「さっきのあれはどうなったんだ」

　ナンジャがうーんと眉を寄せる。俺はコキコキと肩を鳴らす。

「逃げられたようじゃ。しぶといのう」

「おいおい、それじゃあなんにもならんじゃねえか」

「それは心配いらん。あそこまで、身を削（そ）がれたんじゃ。まともに動けるようになるまで一年か二年か、十年か……」

「……ほう、それはそれは……」

　不確定要素とはいえ、しばらくの安全は保証されるわけか。だが……。

「消し炭にするつもりだったんじゃが、おぬしに稲妻が逸（そ）れたせいかのう」

　口をへの字に結び、杖で頭をかくナンジャ。バケツ帽がぴょこぴょこ揺れる。

「でもまあ、思った通りの雑魚じゃった。一発当てただけでもうヨレヨレじゃ」

　嬉しそうに笑う。俺は立ち上がり言った。尻の砂を払う。

「そりゃ、俺が一撃くれてたからじゃねえか。俺のおかげだ」

　呆れたような表情で俺を見るナンジャ。口がぽかんと開いている。はあとため息を吐く。

「おぬしが？　あるじに？　冗談は顔だけにしとくのじゃ」

　俺はチェーンの引きちぎれたネックレスを手の上で転がした。

「まあ、俺も半信半疑だったがな。十字架を持ってて助かったぜ。てきめんに効いた。かあちゃんありがとう」

　思い出して震えがきた。一秒遅れていたら死んでいた、というナンジャの言葉が嘘ではないリアルさで迫ってきた。俺は額の冷や汗を拭（ぬぐ）った。

「なーにを言ってるんじゃ。やつらに十字架が効くわけなかろう。嘘つけなんじゃ」

　なんだと？

「十字架など効かぬ。ただやつらはかつての迫害の記憶が強く、十字架というシンボルを魂の根っこの部分から憎んでおるんじゃ。それはもうアレルギーレベルの嫌悪感を示すんじゃ。その反応を見て、吸血鬼は十字架に弱い、という迷信が生まれたんじゃろうな。とはいえ……」

　ナンジャがくふふと笑った。

「それをつけておらねば、おぬし、今ごろ、土虫（どむし）の餌（えさ）じゃ。助かったの」

　笑い事じゃねえ。ただその話はあとだ。

「だが、現に、手がバーっと粉になって……」

　しげしげと見つめる十字架をナンジャが覗き込んできた。

「やはり何もないんじゃ。魔力も何も感じん。これはただの鉄のアクセじゃ」

「いやいやいや、俺は確かに……」

「嘘じゃなければ、夢でも見たんじゃ。恐怖で動転（どうてん）してたんじゃ」

　ハァ？　そんなわけが……。と思ったが、電撃バシバシ浴び続けたので、自分の記憶に自信がなくなってくる。

「どうなってんだ？？」

　俺は腕を組んで頭を捻（ひね）ったが、埒（らち）があかない。俺は考えるのをやめた。

　とりあえず当面の危険は去ったのだ。そのことに胸を撫で下ろした。