バンパイヤハンター ナンジャ

第8話 鬼ごっこライクヘル

　朝になってもナンジャはまだ寝ていた。親父の寝室を覗（のぞ）く。幼女にはでかいベットだ。寝汚（いぎたな）く眠りこけるナンジャを余裕で受け止めている。

　まあ昨日は大活躍だったしな。好きなだけ寝させてやろう。朝飯と書き置きを残してやる。

【朝飯を用意してやった。食ったら出て行け。鍵（かぎ）はポストに。歯をちゃんと磨（みが）けよ】

　俺は学校でうとうとしていた。昨日のバタバタの疲れが少し残っていたらしい。窓際（まどぎわ）で、暖（あたた）かい日光に照らされているとどうにも気持ち良くなってきてたまらん。

　小春日和（こはるびより）というやつだ。

　退屈（たいくつ）な授業中、ぼけらっと校庭を見つめていると、白い小さいのがとことこ歩いてきた。まっすぐ校舎を目指している。あ、あのガキ……。

「せ、せんせい！　漏（も）らしそうです！　トイレ行っていいですか！」

「……行っとれ」

　有無（うむ）を言わせぬ迫力に、初老の古典講師は肯（うなず）かざる得（え）ない。

　俺はダッシュで校舎の入り口までたどり着くと、ナンジャを待ち受けた。

「おー、おぬし。わらわを出迎（でむか）えるとは関心関心なのじゃ」

「おいこら、何しにきた、というかどうやってここをつきとめた」

「おぬしには印（いん）を刻（きざ）んでおる。刻印（こくいん）があればだいたいの居場所はわかるのじゃ」

「てめえ、人間には効（き）かないと言ってたじゃないか！」

「ダメージがないだけで刻印の効果はあるんじゃよ」

「ほほうなるほど……じゃねえ。じゃあ昨日のなりそこないはなんなんだよ」

「彼奴（きゃつ）とおぬしの両方に刻んでたんじゃな。わらわもおかしいなと思ってたんじゃが、まあ手（て）っ取（と）り早（ばや）い方を優先した、というわけ……」

「手っ取り早いじゃねえだろ」

　食い気味にナンジャの頭にチョップを見舞（みま）う。

「いたいのじゃ～」

「痛みを感じるだけマシだ。殺されたら痛みすら感じないんだぞ」

「何度も言うななのじゃ～……悪かったのじゃ～」

　明るい陽（ひ）の下で幼女に殊勝（しゅしょう）な顔をされると、悪いことをしてるかのような気分になってくる。わかったわかった、もう言わねえよ。

「ところで何しにきた」

「おひるごはんどうすればいいかと思ってじゃな」

「あん？」

「お、おひるごはん……」

「なんで俺がお前のごはんを？」

「じゃ……じゃって……」

「犬も拾（ひろ）えば世話の義務が生じるが、お前を拾った覚（おぼ）えなどないぞ？」

「せ、せっしょうなのじゃ、いたいけな幼女をお前は放（ほう）り出（だ）そうというのかなのじゃ……」

「いや……まあそんなつもりじゃないんだがな……」

　俺はしゃがみ込んでナンジャと目線（めせん）を合わせた。

「真面目（まじめ）な話をしよう、お前はなんだって一人でうろうろしてたんだ」

「……つまりそれは……おきてなんじゃ……」

「掟（おきて）？」

「い、一族（いちぞく）の……」

「一族の？」

「う～～～～…………」

「…………ふう」

　言いにくそうだ。どうしたもんか。こんな怪（あや）しげなガキが一人でうろうろしているのもおかしな話だ。親のことを問いただそうかと思ったが、重たい話になってしまっては、それはそれで荷（に）が重い。

「わらわを追い出すとして、おぬしはあれをどうする気なんじゃ？」

「あれ？」

「なりそこないのあるじじゃよ」

「？？」

「なりそこないがおるのじゃから、あるじがおるのは当然じゃろう？」

「？？？」

「わらわはな、なりそこないのあるじを狩るために、おぬしの家を根城（ねじろ）にするつもりなんじゃ。まちがいなくそやつはこの辺（へん）にひそんでおる」

「ほう……？」

　胡乱（うろん）な話になってきた、が、昨夜のあれを見たからには、無下（むげ）にもできない。ナンジャはそのあるじとやらを狩り出す心算（しんさん）なのか。家をそんな危ない策（さく）の拠点（きょてん）などにされては、はた迷惑この上ない。やはりここはガツンと追い出してしまおう。

「あるじの狙（ねら）いはな、わらわとおぬしじゃ」

「は？　おれ？　俺がなんで？」

「あるじと眷属（けんぞく）は、一方通行（いっぽうつうこう）じゃが感覚が繋（つな）がっておる。通常であれば、あるじはなりそこないなど気にも留（と）めないであろう。じゃがな、通常でない場合はその限（かぎ）りではない。たとえば魔法で殺されたりとかとじゃな……」

「ほう…………」

「そやつは殺し屋が縄張（なわば）りに踏（ふ）み込（こ）んできたと認識（にんしき）し、排除（はいじょ）を試（こころ）みるであろうな。なりそこないが最後に観（み）た記憶を手繰（たぐ）り、わらわとおぬしを必ず探し当てるであろう」

「おうぅぅぅーーーーい！　おいおいおーーーーーいぃ！！！」

　なんたるとばっちりだ！　知（し）らん間（ま）に俺は得体（えたい）の知れない化け物に命を狙（ねら）われてるというのか！

「死んでも知らんのじゃと言った！」

「……言ってたな」

「ほらあ！」

　ほらあじゃねえよ……なんで得意顔（とくいがお）なんだよ。バンパイヤとかどうやって逃げればいいんだ……喉笛（のどぶえ）喰（く）い千切（ちぎ）られんのか？　おいおいカンベソしてくれや…………。

「まあいい……昼飯だったな。なんでもいいぞ、好きなもん食わせてやる。寿司か？　肉か？」

「わらわはな……おぬしに根城を追い出されるので旅立たねばならぬ。準備とかいろいろあって忙しいんじゃ、またな」

　俺はガッシとナンジャの肩を掴んだ。

「一宿一飯（いっしゅくいっぱん）の礼（れい）は忘れぬ。次の街でもおぬしのような優しい情（なさ）けを受けられたらと願うばかりじゃ」

　ガシガシッと両手でナンジャの肩を掴（つか）む。ナンジャは俺の顔を見上げると、ふりほどいて校庭へと駆（か）け出した。

「あはははは！　世話になったなおぬしよ！　あたたかい風呂、そして美味（うま）いパスタ、冷えた心におぬしが与えてくれたものを、わらわは生涯（しょうがい）忘れぬであろう！」

　待てやコラ。逃（にが）さんぞオイ。俺は必死で追いすがろうとする。なぜこいつはこんなに素早いのだろう。

「わらわはな、おぬしに甘（あま）えるのはやめる！　この街にはひとりで来た！　だからひとりで出て行くのじゃ！」

　白いブラウスを翻（ひるがえ）し、満面（まんめん）の笑顔で跳（は）ねるナンジャの銀髪（ぎんぱつ）が、陽光（ようこう）を跳（は）ね返（かえ）して、きらめいている。飛びかかってはひらり。飛びかかってはひらり。捕（つか）まえようと腕を伸ばすも、すんでのところで逃げられる。わざとだ。完全に遊ばれてる。

「ありがとう、おぬしよ！　満腔（まんこう）の感謝を！　わらわは遠い空から、おぬしの幸（さいわ）いを末長（すえなが）く祈（いの）ろうぞ！」

　うおりゃあああ。俺は渾身（こんしん）のカエルジャンプで、ようやくナンジャを捕まえた。ぜえはあ荒（あら）い息を浴びせながら、背後からがっしりと小さな身体を抱（かか）え込（こ）む。大笑いのナンジャ。息も絶（た）え絶（だ）えの俺。

「行かせるか……」

「なんじゃあ？　ずいぶん情熱的じゃなあ。そんなにわらわに一緒にいて欲しいのか？　んん？」

　からかうようなナンジャの笑顔に、息が切れて言葉も返せず、こくこくとうなずくばかり。生命の危機だ。なりふりかまっていられない。

「ものには頼み方があるじゃろう？」

「お、おねがいしま……」

　気がつくと、授業中の校舎の窓が、鈴（すず）なりの人だかりだった。一人の男子生徒が校庭で幼女を追いかけ回し、熱烈（ねつれつ）なハグをかましている。我（われ）に返（かえ）るととんでもない絵面（えづら）だ。

　俺は全身真っ赤になって、ナンジャを小脇（こわき）に抱（かか）え、校門を出る。

　カバンを取りに戻る勇気などなかった。