バンパイヤハンター ナンジャ

第6話 影との戦い ２

「来たのじゃ」

　ナンジャが杖を持って立ち上がる。

「これでおぬしの無実は確定じゃ」

「そんなことはわかってんだよ！」

　ガラス扉（とびら）を開けて、ナンジャが夜に飛び出した。俺もつられて追いかけてしまう。

「ついてくる必要はないのじゃぞ」

　非力（ひりき）なくせに足が速い。というか何だこの速さは。全力疾走（しっそう）なのに追いつけない。俺はきびすを返し、自転車にまたがる。

　あっという間にあの丘にたどり着く。ナンジャの前に黒い影がうずくまっている。

　黒い、熊のような大きな影だ。ナンジャが小鹿に見える。

　俺は恐怖も忘れ、ナンジャをかばおうと追いすがる。

　が、俺の手が届く前に、影がぐうっと膨（ふく）らみ、跳（は）ねるようにナンジャに襲い掛かった。

　その時だ。

　ナンジャが杖を空に向け、振り下ろした。

　シュボウッ！

　白い稲妻が影を撃った。空気が焼け、オゾンの匂いが鼻を突く。影は半身（はんしん）をいくつかの肉片（にくへん）に引きちぎられ、転（ころ）がり退（の）ける。引きちぎられた大小の肉片に稲妻がまとわりつき、焼き尽くすまで続く。

　な、なんだこれは。これをナンジャがやったというのか。

「最初の一撃で印（いん）を打つ。刻印（こくいん）は彼奴（きゃつ）を苛（さいな）み続ける……」

　飛び退（の）いた影にナンジャがつかつかと近づいてゆく。恐れも知らず、傲然（ごうぜん）と。

「印から逃れるには、返（かえ）り討（う）ち、すなわち、わらわを殺すしかないのじゃ」

　再び杖を振り下ろす。影は辛（から）くもそれを避ける。影がまた膨らむ。いびつな羽（はね）を生やし、よれよれと飛び去る。

「逃（にが）さぬのじゃ」

「おいコラ！」

　飛び上がろうとする、ナンジャの頭を鷲掴（わしづか）みにし、引き戻す。これは実に見逃（みのが）せない状況になっていた。

「ななななんじゃ」

「うるさい、なんだあれは」

　地面にはまだ、稲妻をまとってのたうちまわる影の肉片が転がっている。

「お前は俺にこれをやろうとしたのか」

「し、心配ないのじゃ、人間には効（き）かぬ、家でみせたじゃろう」

「あーん？」

　見る間に稲妻は肉片を覆（おお）い尽くし、次々と消し炭に変えてゆく。

　ナンジャはそう言うが、俺の頭に引っかかるものがある。

　俺が受けた電撃はなんだったんだよ。

「もういいじゃろう、わらわは追うのじゃ」

「……俺も行く」

「死んでも知らんのじゃ」

「毒を食らわば皿までよ」

　巻き込まれたとはいえ、この顛末（てんまつ）。知らずにおけるか。

　ナンジャは自転車の荷台（にだい）に飛び乗った。俺の肩に手を置いて立ち上がったまま。

「ＧＯ（ゴー）なのじゃ」

「おい……」

　俺はしょうがなく、自転車を発進させた。

「妙なやつじゃな、自分から来ておいて、なぜ逃げたのじゃ……それにわらわはそんなに強い印を刻んだ覚えはないのじゃが……」

　走りながら、ナンジャが呟く。

　印とは、前日、俺が追いかけられた丘の前で影と交錯（こうさく）した時につけたものらしい。その印から逃れるため、ナンジャを追った影が、なぜか逃げている。ダメージも大きすぎるのだという。

「ま、加減を間違えたのじゃろう」

　ナンジャが杖を振った。

　雷光（らいこう）が夜闇（よやみ）を貫（つらぬ）く。半身を引きちぎられ、歪（いびつ）な翼でよろよろ飛ぶ影に避けることはできない。

　ナンジャが自転車をおり、距離を詰（つ）める。

　落ちた影が、背中を丸める。引き絞（しぼ）られた翼がネジのようにねじれ、切（き）っ先（さき）でナンジャを襲う。

「しゃらくさいのじゃ」

　影の攻撃は、残らず杖に打ち落とされ、ナンジャはすたすたと散歩のように歩を進める。

「腑（ふ）に落ちぬことはままあるが、これ以上、手間かけさせられるのはごめんじゃ」

　ナンジャの全身が燐光（りんこう）をまとう。暗闇に光り輝いてゾッとするほど美しい。

「おぬしは、わらわが何者かと問うたな。わらわは魔法使い。この世のことわりを正すもの。そして……」

　ナンジャの杖が光り輝く。高電圧の気体が電離（でんり）し、眩（まばゆ）い光を放つ。プラズマだ。

「時にこのように害獣（がいじゅう）退治を引き受けておる。土地での呼び名はクルーニクス……」

　ナンジャが杖を伸ばす。プラズマが放電し、稲妻を放つ。稲妻が影を撃ち抜く。

「わかりやすい名で言うとバンパイヤキラーじゃ」

　雷光が影を包み、覆（おお）い尽くす。やがて光は消え、消（け）し炭（ずみ）が残る。その消し炭も崩れ、風に吹かれる。後には何も残らなかった。

「ぬしらに罪などない。いずれ……」

　ナンジャが目を伏せると、燐光が消える。

「わらわもまた塵（ちり）に返るであろう」

　一件落着（いっけんらくちゃく）……が、俺はナンジャの首根っこを掴（つか）んで締（し）め上げる。てめえふざけんじゃねえ。

「な、なにするんじゃあ」

「それはこっちのセリフだ、みろこのザマを！」

　俺の乗っていた自転車が黒焦（くろこ）げで、煙が立ち上（のぼ）っている。杖からの放電で焼かれてしまったのだ。俺に直撃していたら火傷（やけど）じゃ済まない。

「死ぬとこだっだぞおい！」

「死んでも知らんとわらわは言った！」

「……言ってたな」

「ほらあ！」

　ナンジャは泣きながら抗議する。だが俺は容赦（ようしゃ）無く締（し）め上げ続ける。

「人間には効（き）かないと言ってただろう」

「あー……直接は効かないんじゃ……じゃが間接的（かんせつてき）にはそのう……」

「つまり昨夜の雷はやはりお前の仕業（しわざ）ということか……」

　俺はナンジャの細い首をきゅーっと締め上げる。

「死ぬとこだったじゃねえか！」

「かんべんなのじゃー！」

　ナンジャの叫びは天まで届いた。

　散々叱（しか）り飛ばされて泣き疲れたナンジャをおぶって家へとたどり着く。感電死させれられかけた俺に慈悲（じひ）はないが、泣く子と地頭（じとう）には勝てん。しょうがない。軽いしな。

　玄関をくぐるとちょうどピーピー音が聞こえた。洗濯機の乾燥が済んだ合図だ。

「おら、洗濯が終わったぞ。今後こういうことがある時はちゃんとパンツを履（は）くんだぞ」

「夜だからどうでもいいのじゃ。どうせ見えんし」

　こいつは俺のＴシャツ一枚でドタバタ走り回っていたのだ。ツッコミを入れようにも非常事態で、指摘する場合ではなかったのだ。

「とにかく洗濯物を回収しろ。シワになる前に畳（たた）んどけ」

「まったく口うるさいのじゃ……」

　ぐずぐずと泣きながら、とぼとぼ洗面所に向かうナンジャ。

　ふう、俺は疲れた。ナンジャがどいたら風呂に入ろう。その時だった。

「ウギャーーーー！」

「ど！　どうした！」

　ナンジャの悲鳴（ひめい）に慌てて俺は洗面所に向かった。すわ、あの影か！　と思ったらナンジャが俺のパンツを広げてワナワナ震えている。

「お、おぬし……おぬしというやつは…………」

「な……なんだ？」

「おぬしのパンツとわらわの服を一緒に洗濯したというのか！」

「…………………………あー…………………………」

「お主の不潔（ふけつ）なパンツと一緒に洗濯されて、わらわはもう服など着れぬ！　お気に入りのワンピじゃったのにぃ………………」

　はいはい、お前が着ているＴシャツも散々、俺のパンツと一緒に洗濯しましたよ。大体、いちいち洗濯物を分けてたら…………

「水道代がもったいねえじゃねえか！」

　俺はナンジャを叩き出して、服を脱ぎ、風呂場のドアを開ける。

　そして空っぽの風呂桶（ふろおけ）を見て呆然とする。あのガキ、風呂を上る時に桶の栓（せん）を抜きやがった……。

「水道代……」

　水道代もそうだが、全裸でカラの風呂桶を見下ろす気分の切（せつ）なさったらないぜ。

　あーあ。