芝居から出た実（まこと）

21回目でやっと気づいた、この気持ち。

　１年９ヶ月もかかった。俺が告白した回数は今年の２月で２１回目を迎える。

　なんでそんなに告白をしたかというと、彼女が憧れの存在だったからだ。

　クラス中で噂になることもしばしば。もちろん俺が彼女に猛アピールしたことは、友人にも知られている。友人は俺のことを応援はしてくれているが、あきれた様子で見守ってくれていた。

　告白の対象になっている彼女との出会いは、俺が高校２年になった時で、サッカー部を辞めて演劇部に入部した頃だ。

　初めて彼女の芝居を観た時、彼女の存在に見惚れてしまった。

　演劇部は、毎月１４日に定期的に寸劇を披露していた。

　俺も最初の頃は、簡単な芝居をしていた。彼女からも励ましの言葉をもらうこともあり、俺は嬉しくなった。それからだった……俺が彼女に向けて、月１回の告白が始まったのは。

　演劇部の定期公演を終えると、いつもの演劇部のメンバーで、簡易的なお茶会がある。たまたま会話の中で、俺が彼女に告白をした話が浮上する。

「ヨリト、お前本気だったの？」

「え？　まぁ、うん。結構本気のつもりだったんだけど？」

「なにその曖昧な返事。正直「結構」とか「つもり」ってのが引っかかってんだけど……」

　彼女はクラスの中でも明るくて目立つ存在だった。月に１回、俺は彼女を呼び出して芝居掛かったプロポーズのようなものを披露していた。そんな俺の姿を見た彼女は、笑ってくれた。しかし、なぜか俺の気持ちよりも、俺の芝居に対してコメントするようになり、俺は彼女に飽（あ）きられているかもしれないと焦っていた。

　芝居をしているせいか、上手く好きだという気持ちを表せなくなっていた。

　いや、本当は好きだという気持ちが伝わっていなかったのかもしれない。そんな風に思いながらも俺は諦めなかった。月に１回彼女を呼び出しては「好きだ」と大胆な芝居を交えてアプローチを続けた。

「今日のは、ちょっと面白いかも」

「嘘！？　マジで？　っしゃー！」

　俺と彼女のこのやり取りは１年９ヶ月続いた。

　それでも俺は、彼女の前で「本当に彼女のことが好きである」という気持ちを上手に伝えられずにいた。いつの間にかこの告白も、単なる部活動の練習のようにも思えてしまうのだろう。

　去年の２月のバレンタインデーのチョコの数は０個。俺は演劇部に入っていても、全然モテなかったのだ。彼女はファンレターなどを貰うこともあるそうだ。

「くっそー、毎月１４日がバレンタインデーだったらいいのになぁー」

「うわっ……その発想はなかったわー。そんなにチョコもらいたいのかよ」

「欲しいに決まってんだろ」

（特に、お前から貰いてぇんだけど……）

　今年こそは、貰いたい。１個でも欲しいと思った。

　受験シーズン真っ只中でも、演劇部は一応月に一度だけ、集まりはした。

　一芸入試を目指しているメンバーもいたし、学校生活ももう直ぐ終わりを迎えるから、何かしら俺も演劇で形を残しておきたい。

　そう考えていくうちに、あの彼女への告白をもう一度だけしようと心に決めた。

　俺は同じ演劇部に所属している彼女に、21回目の告白をしようとしている。

　ため息混じりで、彼女は待ち合わせ場所に現れた。

　彼女の手には何か小さな紙袋が握られていた。俺はもしかしてチョコレートかもしれないと、一瞬頭を過ぎった。急に熱が込み上げてきてしまう。あれがもし、俺宛のチョコレートだとしたら……と。

「しつこいなぁ……これで何回目になるんだっけ……」

　そう言いながら、彼女は指折りを始めて数を数え始める。

　でも、何だかんだこの状況下を、楽しんでくれている様子だった。

「お、俺の芝居じゃなくて、気持ちを込めてるんだって所見てくれよなっ！」

　俺は精一杯彼女にアプローチをした。小道具を使って、笑われるかもしれないと思いながらも、芝居を披露した。いや、芝居ではなく本当の告白をした。

　彼女は紙袋を下げたまま、小さく頷いて拍手をしてくれた。

「うんうん、今までのよりいいんじゃない？」

「そ、そう？」

（で、その紙袋は誰のチョコ？）

　俺は茜色に染まる教室の中で、息を呑んだ。

　もう帰らなければならない時間だけど、彼女に気持ちは伝えられただろうか。

　彼女の背に夕日が当たる。逆光で彼女の表情が上手く捉（とら）えられなかった。俺はこれで、彼女への月１回の告白は最後にしようと思っていた。

　俺はその場で深く息を吸って吐いた。一芝居終えたし、床に置いた鞄を抱えて教室を出ようとした。

　すると彼女が――

「もう帰んの？　ちょっと待って、これ」

　と言って、手に握っていた紙袋を渡してきた。

「え？　嘘！？　マジで？」

　これは俺宛だったのか、と自然と笑みが溢れてくる。受け取った紙袋を、大事にすぐ鞄にしまった。俺は素直にありがとうと言いたかったのだが、彼女が先に予想だにしないことを言い出した。

「あのさ、これからも演劇続けるなら付き合ってあげてもいいわよ」

「――っ！？」

　俺は芝居じゃなかった彼女の本音に、言葉を失ってしまった。

　毅然とした態度でそう告げた彼女に、俺は口を開けたまま、しばらくその場に立ち尽くしてしまった。肩から鞄がすとんと下りて、俺はそのまま固まっていた。

「ねぇ、聞いてる？　返事は？」

「あ……ええと、これからも……」

（あれ？　今まで好き好き言ってきたじゃん、俺）

（急に緊張してきたんだど。なんだこれ……）

「こ、これからも、芝居続けるから、よ、よろしく……」

「ヨリト、何で緊張してんのよ！」

「そ、そりゃ、だって……お前のこと本当に好きだから」

「あたしも、今まで言わなかったけど……ヨリトのこと、好きだよ」

　これは俺へのサプライズなのか？

　今年のバレンタインデーのチョコは１個。

　その１個は、憧れの彼女からの物だった。

　俺は今、彼女と付き合うことが決まって気持ちが踊っている。

「じゃ、来月１４日、楽しみだな」

「ふふっ、そうだね」

　最初は俺の芝居が好きだと思われていたのかもしれない……と勘ぐっていた。

　彼女はいつから気づいていたんだろう。俺の告白が芝居ではなく本当に好きだということに。２１回目の告白は大成功という形で終わった。むしろ彼女からバレンタインデーのチョコを受け取り、俺は早く来月の１４日が来ないかとうずうずしてしまう。ホワイトデーが待ち遠しくて、楽しみでしょうがなかった。俺は彼女に、どんなお返しを送ろうかと考えを巡らせるのだった。