赤目族のエドが対立する黒目族を尋ねたら、怖いおじさんに捕まってピンチになったけど、おじさんの過去を知ってやっぱりチャレンジしてよかったと思い成長する物語

第2話 店のおじさんも案外ナイスガイ

「やっと見つけたぞ、小僧！お前だな、さっきオレの店のりんご食ったやつは！」

冷汗が溢れ、身体が凍りつく。ジタバタしても、おじさんは強い。

しかも、さっきは伏目がちに隠していた赤い目を、しっかりと見られてしまった。

これはまずい。赤目族とバレてしまっては……

「ーー小僧、顔つきからしてもしやと思ったんだが、やっぱり赤目族か」

終わった。人生終了のお知らせだ。

ーー黒目族は、赤目族を罵り、暴力を振るう蛮族だ。

さっき罵られた。次は暴力だろう。

エドは、思い切りぐっと目を閉じた。後悔が波のように押し寄せてくる。どうしてこんなところに来てしまったのか。どうしてもっと詳しく父に相談しなかったのか。

覚悟を決めようと、でも決められず、弱く拳を握る。涙が溢れる。

殴られるか。蹴られるか。殺されるか。

目を閉じてぐっと力む。早く、早くこの時が過ぎ去ってほしい。怖い。殴らないで。死にたくない。ごめんなさい。ごめんなさい。許してください。……

長い後悔と懺悔を続けていたが、いつまで経っても、おじさんからのアクションがない。

気付かぬうちに殺されたのかと思うほど、時間が経った、気がした。

片目ずつ、そっと目を開くと、おじさんはとても優しい目をしていた。

店のおじさんは、こちらの首元を締めるその手を、そっと緩めた。

ストンと足から落ちたが、ぜんぜん痛くない。全身の力が抜け、そのまま腰が砕けて、尻もちをついてしまう。

「おじさん、どうして……」

「それより小僧、さっきお前が食った、赤いりんご、うまかったか？」

「うっ、うん」

「そうか、何よりだ。つくり甲斐があるってもんよ！まずいって言ってたらぶん殴るところだったぜ！ハハハハ！」

「ええ、はっ、はい……」

おじさんはしゃがみ、目を細め、穏やかに深い目つきで山肌を指差して、

「小僧、お前は黒目族がどれだけ赤目族と違うか、見に来たんだろ？」

堅くなりつつ、こくりと頷くと、おじさんは「やっぱりそうか」とわらった。軍曹のように鋭い目つきと体格には、とても似合わない顔つきだ。優しそうに目尻に皺を寄せている。

「ーー」

エドは、複雑な感情だった。嵐の前の前触れというか、おじさんの急な態度の軟化は、なにか悪い出来事の前兆のように感じた。

果たして、目の前のおじさんは、何を考え、こちらをどうしたいのか。

わからない。

と、おじさんが手を伸ばしてきた。

ーー殴られる！

ぐっと握りしめた拳はそのままに、唇をぎゅっと縛った。

「ーーっ！？」

おじさんは、こちらに手を伸ばし、そっと頭をぽんぽんとしながら、「怖がらせちまって、すまんな、小僧」と言っている。

おじさんの意外な姿に、エドは呆気を取られていると、おじさんは、

「いいか小僧、よく聞け。オレはお前と同じように、この山肌を駆け上がり、何度か赤目族の区域に足を運んだことがある」