僕はまだ「小説」を書いたことがない。

『Paradise』とチェックメイト

「よっしゃ。今の内にコアをぶっ壊そう！」

　諏訪井さんが喜ぶ。亜未田さんがそれをいさめる。

「本当に動けなくなっているな？」

　しばし、観察。

　動かない。ぴくりともしない。

「よし。破壊だ」

　亜未田さんのその言葉で四人がかりで凍った『エディター』を引きずり下ろす。まずはヒサ姉。

「ほいさ」

　パワードスーツの怪力で大岩を破壊。砕けた岩の上に凍り付いている『エディター』を全員で殴る。

「そういや、亜未田さん」

　諏訪井さんが作業がてら訊く。

「どうやってこいつのコアの場所が分かったんすか？」

「あいつが変形する時、起点があった。それを観察していた」

　わけもない様子で亜未田さんがつぶやく。

「例えば腕を針状にする時。肩の辺りから変化した。おそらく、肩にコアが一つ。スライム状に変化した時は心臓の辺りから変化した。胸の辺りにコアが一つ」

　と、亜未田さんが破壊した『エディター』の肩の辺りのパーツを……要は、引きちぎられた腕の断面を……見せてくる。

　確かにあった。青紫色の水晶玉みたいなものが。

「ほら見ろ。コアが……」

　と、言いかけた時だった。水晶玉が突然、尖った。鋭利に。瞬間的に。

　亜未田さんが驚きの声を上げる。咄嗟に避けたようだが、頬の辺りをかすめたらしい。片頬を押さえてよろよろと下がる。

「あぶねぇ……実にあぶねぇ……」

　そんな声が、亜未田さんが取り落とした水晶玉から聞こえてきた。

　僕たち全員は驚いて数歩下がった。その瞬間、バラバラに打ち砕いた『エディター』の体の各部から、青紫色の水晶玉がいくつも飛び出してきた。

「俺の体には……コアが全部で八十七個ある。そこのナイフ野郎に壊された二個を除いても八十五個」

　声が響く。『エディター』のだ。

「俺は、最悪コアだけあれば、形は作れる」

　飛び出してきたコアが、斜面の上にみるみる集まっていった。

　それはさっき、ショットガンの弾になった雫が集まっていった時のように。

　複数の水晶玉が集まって、一つの人体に……人型に……変わった。

　相変わらずの美青年ぶりだった。

　身長はさっきより低くなった。だが、それでも亜未田さんと同じくらいだ。成人男性分くらいはある。と、いうことは凍っている部分は……と、足元を見る。バラバラになった、粉々になった元、液体。総合しても『エディター』の三十％くらいにしかならないんじゃないだろうか。

「そいつは危険だ。非常に危険だ」

『エディター』が僕を示す。

「何やってんのか知らねぇが、さっきも岩を消したりと、結構チートな能力が使えるっぽいなぁ？」

　よろけた亜未田さんに代わり、ヒサ姉と諏訪井さんが身構える。しかし『エディター』は隙を与えない。

「さっき言ったよなぁ？　お前ら作家にできることは俺もできるんだって！　俺たち『リベレーター』もお前らみたいなことができるんだって！」

　入力動作。しかし、こちらの対応が間に合わない。

「わりぃがちっと卑怯な戦略をとらせてもらうぞ……精神的にくるやつだぁ！」

『エディター』が叫ぶ。隣には……穴。人が一人通れそうな。ワープホールだ。

「えっ、ちょっ、きゃっ」

　悲鳴。それも、女の子の。

　穴が閉じる。次の瞬間、『エディター』の腕の中にあったもの。

　それは、香澄るかさんだった。

「どうして？」ヒサ姉。

「何が起こった？」諏訪井さん。大混乱だ。

　しかし、状況を見るに。

　どうやら『エディター』はワープ用の穴を作ることで僕たちの基地と現在地点とを結び、その穴から僕たちの仲間を……香澄るかさんを……連れてきたようだ。

「人質……」ヒサ姉がつぶやく。

　諏訪井さんが続く。

「こっちの拠点がバレてるのか？」

「あー、もしかして」ヒサ姉。

「この地点に来るまでの間に、何度もワープで『公開』ボタン押したから、断続的に辿れば分かったのかも」

「凍ってる間に探知してやがったのか！」

　諏訪井さんが叫ぶ。しかしもう、遅い。

　香澄るかさん。

　僕たち「ノラ」ギルドの中で一番戦闘力が低い、女の子。

　花冠を被った小さな女の子が、『エディター』の腕の中で、震えていた。『エディター』はその気になればいつでも……赤子の手でも捻るように簡単に……るかさんを、殺せる。

「やばいんじゃね……？」

　諏訪井さん。亜未田さんも慌てた様子で駆け寄ってくる……が。

「下手に接近できん……」

　るかさんが盾にとられているこの状態。

　接近戦はすなわち、るかさんを巻き込むことになる。

　この場にいるのは全員、近接戦闘系。僕は銃器のようなピンポイント攻撃の武器を作れない。

　チェックメイト――。

　そんな声が、聞こえた気がした、時だった。

「……あの、怖いんですけど……」

　るかさんが、おそるおそるといった様子で『エディター』の方を見た。

「腕、離してくれませんか？」

「あ、ごめん」

　素直に応じる『エディター』。すっと、香澄るかさんに巻き付けていたを腕を離す。

　しばし。沈黙。

　誰も何も言わない。

　僕たち全員、何が起きたのか分からなかった。

　え？　今人質にとっただろ？　何で離した？　これも何かの戦略？　

　様々な疑問が頭を駆け巡る。多分それは、ヒサ姉や諏訪井さんや亜未田さんも同じだったのだろう。

　しばし、誰も何も言わずに、『エディター』とるかさんを見る。

　風が吹く。さっき吹雪を吹かせたからだろう。ちょっと冷たい。

「るか。寒いだろ」

『エディター』がそっと腕を差し伸べる。

「大丈夫か」

「……うん」頷く、るかさん。

　何だ。何だこれ。

　まるで、恋人みたいな……？　

「あー、分かったぁ」

　ヒサ姉が、にやにやした顔を浮かべる。

「『Paradise』だ」

「ぱらだいす？」

　僕は訊き返す。が、その言葉で諏訪井さんも亜未田さんも納得がいったみたいだった。

「な、なるほど……」

「あの小説にはこんな能力が……」

「あの、『Paradise』って何ですか？」

　僕が訊くと、ヒサ姉が答える。

「るかちゃんの小説だよ！」

「るかさんの……？　それってどんな……？」

　ふふふ、とヒサ姉は笑う。

「逆ハーもの！」

「逆ハー？」

「逆ハーレムの略」諏訪井さんがつぶやく。

「これってあれだよな？　少なくともるかさんには危害を加えない……？」

　すると『エディター』が口を開いた。

「俺には、るかを傷つけるなんてことはできない」

「あ、ありがと……」

　ついでに、と、るかさんは口を開く。

「私の仲間たちにも、危害は加えないで……？」

　沈黙。

　だが、分かる。

『エディター』は今、ときめいている。

「……分かった」

『エディター』が頷く。

「……今まで、悪かった」

　丁寧に、僕たちに向かってお辞儀。直角九十度。ビシッ、って感じ。

　ここにきてようやく僕も、状況を理解してきた。

「るかさんの能力、要するに『イケメンにモテる』……？」

「そう」ヒサ姉。

「で、あの『エディター』、見た目は美青年。中身はあれだけど、まぁ、るかちゃんは今の今で初対面だし、中身までは判定できない」

「チャーム系の能力だった、ってことだ」亜未田さんがつぶやく。

「るかちゃん、戦えるじゃん！」

　諏訪井さんが『エディター』とるかさんの方に近づく。

「『Paradise』、いっぱいイケメンが出てくるもんなぁ！」

「そのイケメンたちに大切にされる話だしね」ヒサ姉。

「まぁ、例え相手が『エディター』でも、それは適用される、か」

「な、何だか分かりませんけどお役に立てたようで……」

　るかさんが嬉しそうな顔をする。そんなるかさんに『エディター』が向き直る。

「ちょっと借りるぞ」

　と、いきなりるかさんの肩を枕にでもするかのように頭を垂れた。

　何だこれ。青春かよ。イケメンが女の子の肩借りて寝るってどんな絵だよ。

　まぁ、とにかく。

『寄生種放出系エディター』、攻略。