水瀬さんはリア充ポイント100で爆発する！？

第16話 む～…

　「じゃーん！どう？」

　桃倉さんが試着室のカーテンを開け、試着した服を見せる。

　片方の肩を開けた黒のワンピースにおしゃれなブーツ。

　水瀬さんと同じワンピースだが、醸し出す雰囲気は全く違う。恥じらうことなく大胆にポーズを取り、自分の『カワイサ』を全面に押し出すスタイルだ。

　これもまたよし…って何言ってるんだ俺。

　「ん？どしたの？」

　「な、なんでもありません！とても可愛いですよ？」

　「でしょ？矢崎くんのおかげでちょっと楽しくなってきた。また新しいの選ぼうっと」

　止める間もなく、桃倉さんは俺の手を掴む。

　「ちょ、ちょっと！？」

　「これもいいね～。いや、これも捨てがたい。迷うな～」

　店内を半ば引きずるように連れまわされる。ぐいぐい系女子の圧力に抗うのは難しい。

　（まずいな…止め時が分からない。非リアな俺には！）

　先ほど水瀬さんの買い物に付き合った経験から考えると、桃倉さんが満足するまで2時間は余裕でかかるだろう。

　そうなれば、昼に水瀬さんとパンケーキを食べるという計画ががが…

　＊＊＊＊

　「ねえ」

　その時、桃倉さんが足を止める。

　「このまま、今日1日2人で遊びに行かない？」

　「え？」

　急に腕をしがみつかれる。

　香水でも使っているのか、柑橘系の良い匂いが漂った。誰もがうらやむクラス1の人気者が真剣な表情を浮かべている。

　「あたしも1人。矢崎くんも1人。あなたは行きたいところだったらどこでもいいよ。あたし、結構人に合わせるの得意だし」

　「桃倉さん…」

　「一応、真剣だからね」

　「…」

　桃倉さんと2人でデート。

　クラス中の男子が聞けば、誰もがうらやむ幸せだろう。

　たとえ1日だけでもみんなに自慢できるし、なんならリア充扱いされるはずだ。

　でも、それはできない。

　「ごめん、桃倉さん。人を待たせてるんだ」

　「…人？もしかしてー」

　「彼女とかじゃないよ。その人はとあることで困っていて、俺はそれを手助けしてる」

　「…」

　「だから、今日桃倉さんとは付き合えない。ごめん」

　俺は頭を下げた。

　どういう理由であれ、人の誘いを断るのは良心が痛んだ。

　桃倉さんはしばらく目を丸くしていたがー、

　「そっか。そうだよね」

　やがて小さくほほ笑む。

　「ごめんね急に変なこと言って。あたしが悪かった」

　踵を返して帰ろうとする桃倉さんに声をかける。

　「待った！」

　「な、なに…？」

　彼女が先ほど手に取った服を指さした。

　「せっかくだから、その服だけでも着て帰ろうよ。まだ少しだけ時間あるから」

　「でも…」

　「桃倉さんは可愛いし、絶対似合うはずだ！」

　「うわわ！？い、いきなりなんてことを…」

　驚いた桃倉さんが落ち着きなくツインテールをいじる。

　以外と、水瀬さんのように恥ずかしがり屋なのかもしれない。

　「嘘は付いてないからね」

　「む～…何か一本取られた気分」

　しばらくツインテールを触っていたが、軽くため息をついた。

　「分かったよ、でも、笑っちゃだめだからね」

　＊＊＊＊

　「ど、どう？」

　桃倉さんがおずおずとしながら姿を現す。

　白のシャツに黒のスキニーパンツ。

　いつも派手な服装を好む彼女らしからぬ、おとなしめで清楚な服装だ。

　「似合ってるよ。とてもかわいいしおしゃれ」

　「す、ストレートに褒められると恥ずかしいなぁ」

　「それに、何というか、そっちの方が桃倉さんらしさを感じる」

　正直な気持ちを述べた。

　もちろん先ほどの派手な服装も似合っているのだが、今の方が自然体だと思う。

　桃倉さんがリラックスしているのだ。

　「そう、なのかな。本当は派手なファッションとか好きじゃないんだよねー」

　「そうなの？」

　いつも着崩した制服を来ている桃倉さんらしからぬ本音だ。

　「そ、あたし、猫被ってるの」

　「猫…」

　「皆に好かれるようついつい人に合わしちゃう。合わせてると服装や髪形が派手になっていって、息苦しさを感じるけどそれを断れない。蝙蝠みたいなだよね、あたし」

　「そうなのか…」

　気持ちは何となく分かる。思春期の人間なら誰でも抱く感情だ。もちろん、俺もその一人である。

　だからこそ、彼女に伝えなければならない。

　「大丈夫だよ、桃倉さん」

　「え？」

　「多分、桃倉さんが自分の好きな服を着ても、みんな変な目で見たりしないと思う」

　「そ、そうかな…」

　「もちろん。だって、桃倉さんは可愛いからね！」

　「うわわ！？」

　桃倉さんが顔を真っ赤にし、両腕で着ている服を隠した。どうやら恥ずかしくなったらしい。

　「それ言うなし！反則だからね！」

　「すみません！俺も恥ずかしくなってきたから過度な利用は控えます」

　「もう…こんな女たらしと知らなかったよ」

　言葉とは裏腹に、桃倉さんが嬉しそうな笑顔を浮かべる。みんなが知らない本当の水瀬さんのように、屈託のない笑顔だ。

　「でも、気分が良くなったみたい。ありがとう」

　＊＊＊＊

　「じゃ、また学校で！」

　「ああ。また明日」

　結局、白いシャツとスキニーパンツを購入して桃倉さんは去っていった。俺も代金を出そうとしたが、彼女にやんわりと断られている。

　ー自分らしくあるための服なんだから、自分で買いたいじゃん？

　一分の隙もない正論だ。

　ここは彼女を尊重すべきだろう。

　「あたしにできることがあったら手伝うからねー！」

　最後に手を振り、桃倉さんは去っていった。

　「ふう…」

　なんだか、大きな仕事をやり遂げた気分である。

　スマホで時間を確認すると、11時30分。

　ちょうどよい時間だ。今から水瀬さんとパンケーキを食べに行けば丁度良いだろう。

　まだ試着室にいるはずだから、迎えに行かねば。

　＊＊＊＊

　「お待たせ！何とか終わったよ」

　試着室に戻ると、水瀬さんがカーテンを開けた。

　すでに今日着てきたロリータ・ファッションに着替え終わっている。

　あとはパンケーキ屋さんに行くだけなのだか…

　「む～…」

　ふくらました頬と尖らした唇。肩をいからているので、いつもより胸が強調されている。俺と微妙に目線をそらし、顔を合わせようとはしない。

　すなわちー、

　水瀬さんは不機嫌であった。

　なんで！？