KAC20217 ２１回目

コロンブスのハムエッグ

─── やった。やっと、できた。きっとこれが理想の形。私、天才かもしれない！！

　土曜の朝、キッチンに立つ 廿一 らん（はたひと 　　） は、感動と興奮に打ち震えながらスマホで写真を撮っていた。

　フライパンを覗き込み、角度を変えては何枚も撮影する。

「なんで今までこれ思いつかなかったんだろ……いや、これ思いついたの人類初じゃない？ やっぱ私、天才じゃない？ ノーベル料理賞獲得じゃない？」

　ぶつぶつと独り言を言いながら撮影し続け、ようやく満足してスマホを置いた。

「これ、製作過程も撮っておくべきだったな。まさかこんなに上手くいくとは思ってなかったもんなぁ。ま、来週撮ればいっか」

　中学二年生、いや正しくは二年生になる前の春休み、彼女は究極のハムエッグを製作していたのだ。

　平日は前夜に冷凍したご飯をお茶漬けにするか、卵かけ御飯。それに簡単につまめるおかずという朝食が用意されている。

　だが、土曜と日曜の朝食だけは、彼女が好きなように作って家族に振る舞うのが習慣になっていた。

　彼女は焼きあがった究極のハムエッグを、慎重な手つきで厚切りのトーストに乗せた。皿を目の高さまで持ち上げ、様々な角度から眺めまわす。

　ふるふると震え輝きを放つ半熟の黄身。しっかりと火が通りつつも瑞々しさを失っていない柔らかな白身。下に敷かれたハムの、美しい焼き目と香ばしさ。そして、ちょっとお高めの４枚切りトーストの完璧な焼き加減、芳醇なバターの香り。

　完璧も完璧、これぞ究極のハムエッグトーストであった。

「長かった……」

　メモ帳を手に取り、ページをめくる。料理初心者の彼女の、これまでの戦いがそこには記されていた。

　最初の頃は卵を割るのにも失敗し、焦げたスクランブルエッグが続いた。スクランブルエッグが上達する頃には、卵を上手に割れるようになっていた。そして改めて目玉焼きに着手。好みの半熟加減にするにはどれくらい焼けばいいのか。フライパンの蓋は使うか、外すか。油の量は………など、幾度もの試行錯誤を繰り返した。

　やがて目玉焼きについては納得できるレベルに到達したものの、ハムエッグとなればまた別の問題が生じた。

　ハムの上に目玉焼きを乗せたいのに、どうしても卵が不細工に流れてしまい一体化しないのだ。こんなのハムエッグじゃない。ハムと、エッグだ！

　毎週ごとに繰り返された彼女の研究と実験。２１回目の今日、ついにそれは成功した。

　丸いハムを十字に切り、それぞれの角を外側へ向けるようにフライパンの上に並べ替える。

　すると、ハムの４つの丸い縁がダイヤ形に似た空白を作る。その空白部分へ、そっと卵を割り入れる。

　そうすると、黄身が真ん中に鎮座し、なおかつハムがちょうど食パンのサイズぴったりになった、ビジュアル的にも完璧なハムエッグが焼きあがるのだ。

　まさに、コロンブスの卵的発想による勝利であった。

　ハムエッグトーストの傍にミニサラダを盛り付け、テーブルに運ぶ。テーブルには正座した父とまだ眠そうな弟が座って待っている。

「できたよ！ 究極のハムエッグ！」

　高らかに宣言して各自の前に皿を置くと、父と弟が拍手してくれた。

「おお、すごいじゃないか。これは美味しそうだ」

「やったあ、パンの端っこまでちゃんとハムがあるぅ」

　パンの角に味がないとブーたれていた弟も、ご満悦の様子だ。

「いただきまーす」

「待て待て待て。お母さんにあげてからでしょ」

　らんは自分の皿を仏壇にあげ、お鈴を鳴らした。手を合わせて目を閉じる。

「お母さん、私、ハムエッグを上手に作れるようになったよ」

（お母さんみたいに、何品も同時に作るのはまだ無理だけどね）と、心の中で付け加えた。

　同じく手を合わせた父親が、背後で呟く。

「母さんが亡くなって、もう半年か。らんもよく頑張ってくれてるよ」

　弟が片目だけを開けて様子を窺い、そわそわしている。さっきまで眠たげだったくせに、食いしん坊め。

　らんは皿を持って席についた。実は弟に負けず劣らず、彼女自身もお腹が減っていた。

「さ、食べようか」

「いっただっきまーす！」

　弟は大きな口を開けてかぶりついた。父親とらんは、トーストの角をちぎり取って、黄身を絡める。ねっとりした黄身がとろりと流れ出て、きらきら光った。

（明日のゆで卵も、ぷるぷるトロトロの半熟にできるといいな）

　黄身の上に少量のケチャップを垂らしながら、らんは明日で２１回目となるゆで卵の調理へ向けて作戦を練り始めた。