極悪怪人デスグリーン

第二百二十二話「百獣の王、襲来」

　モニタールームで林太郎と朝霞が対峙していたころ。

　海上プラットフォーム下部に位置する“村”区画では、ガスマスクを装着した“村（ヴィレッジ）”職員たちが壁にあいた大きな穴を呆然と見つめていた。

　なんだおおげさな、たかが壁の穴ぐらいで、と思うかもしれない。

　だがそれはこいつが普通の壁であったならばの話である。

　　ここは人智を凌駕する怪人たちの楽園、もとい強制収容所だ。

　脱走を防止するため、壁も扉もなにもかもが過剰なほど強固に設計されている。

　はずなのだ。

「厚さ３メートルのコンクリートをぶち破るなんて……」

「戦艦の主砲なみの威力だな。パンチ一発でこれをやったなんてとても信じられん」

「これがビクトレッド、現“エース”の実力か……」

　なにを隠そう、この破壊を為したのはビクトレッドこと、暮内烈人その人である。

　どういういきさつかはさておき、怪人収容区画に入り込んだ烈人は“内側から”この大穴をあけたのだ。

　“村（ヴィレッジ）”の上層部はすぐさま区画内に昏睡ガスを散布し、事態の収拾にあたって今に至るというわけだ。

　だがここで問題となってくるのが、暮内烈人の動機である。

　彼は怪人たちから逃れようとしたのか、それともまさか怪人たちを外へ逃がそうとしたのか。

　もっとも、この程度の穴では“あの怪人”が抜け出すには小さすぎるのだが。

「おい、くっちゃべってないでさっさと直すぞ。こいつがいつ目を覚ますとも限らねえ」

「ほ、本当に近づいても大丈夫なんですよねこれ……」

　職員のひとりがおそるおそる“それ”に近づく。

「キュルルルルオオオオオ……」

　彼らの目の前に横たわって寝息を立てているのは、体長十八メートルにも及ぶ巨体の怪人。

　否、怪獣とでも呼ぶべき巨大な異形であった。

　全身を覆う鎧のような硬いウロコ、重機のように頑丈そうな顎。

　人ひとりなど簡単に丸飲みできそうな、大きな口にならぶ鋭い牙。

　誰もが一度は図鑑や絵本で目にしたことはあれど、動く実物を見た者はひとりとしていない怪（かい）なる獣（けもの）。

　中生代白亜紀に大陸を支配した陸の王者。

　ティラノサウルスが、区画の中心で寝息を立てていた。

　正確には、ティラノサウルス型の、怪人（・・）だ。

「実物を見るのは初めてか新入り？　あまり近づきすぎるなよ。そいつはあまり寝相（ねぞう）がよくない」

「……眠ってるんですよね……？」

「お前だって寝返りぐらいは打つだろう。踏み潰されたくなかったら好奇心は抑えておけ。それと、ここで見たことは絶対に外に漏らすんじゃないぞ」

　そのとき巨大な顔の先端からぶしゅうーーッとスチームのような息が漏れ、新入り職員は思わず腰を抜かした。

　相手は自分よりもはるかに巨大な捕食者である、寝息だとわかっていても身がすくむというものだ。

「こちら整備班、これより内壁の修復作業を行う」

『……ザーッ……ガピピ……』

「なんだ？　無線の調子が悪いな……まあいい、さっさと終わらせよう。ここは臭くてかなわん」

　班長の指示のもと、職員たちは穴のあいた壁の修復に取り掛かった。

　この“村（ヴィレッジ）”区画にはティラノサウルス以外にも多数の怪人たちが収容されている。

　やつらが目覚めようものならば、非戦闘員である彼らなどひとたまりもない。

　だが、彼らにとっての脅威は、中ではなく外にいた。

　ズン……！

　腹に響くような重い音が、職員たちの鼓膜を揺さぶった。

「なんです、いまのは？」

「地震だろう。よくあることだ、安心しろ。ここはそう簡単に沈みはしねえよ」

　だが。

　ズン……！

　再び振動が彼らを襲う。

　今度は誰もが、足元から確かな揺れを感じた。

　地震、ではないように思う。

　なぜなら音は、すぐ近くから聞こえたからだ。

　音のしたほうに、彼らは一斉に目を向ける。

　そこにあるのは怪人たちを逃がさないように作られた、鋼鉄の巨大な扉だ。

　構造としては扉というよりもダムの水門に近い鉄塊である。

　内部で作業を行う際であっても、この扉の開閉は厳しく管理されていた。

　ズン……！

　音は間違いなく扉から聞こえた。

　ぴたりと閉じた大扉が、音にあわせてわずかに揺れる。

　何者かが、外から扉を無理やりこじ開けようとしているのだろうか。

　いや、開くはずはない。

　この扉は片側３０トンもある特別製だ。

　事実、多くの怪人たちを収監しておきながら、これまで一度も破られたことはないのだ。

　そう思いながらも整備班長は無線に問いかける。

「モニタールーム、応答願う」

『……ザーッ……ガピピ……』

「どうした、応答しろ。なにが起こっている？」

　ゴッ……。

　そのとき、けして開くはずのない扉から、外の光が差し込んだ。

「ぬうううううううう！！！！」

　わずかに開いた隙間から、はちきれんばかりの大胸筋が覗く。

　ごわごわした体毛に包まれたその肉体は、野生の熊を彷彿とさせる。

　怪人？

　いやそんなばかな。

　この扉を開くことができる規格外の怪人など、そうそういるものか。

　そんな職員たちの希望的観測をあざわらうかのように。

「おおおおおおりゃああああああああああ！！！！！」

　彼らを守る（・・）巨大な扉は、力任せにこじ開けられた。

「うがあああああああああああああああああああああッッッッッ！！！！！！！」

　牙を剥きだし、目を血走らせた野獣が、吠える。

　城塞のような筋肉をまとった暴力の化身。

　百獣将軍ベアリオンは“村（ヴィレッジ）”の中を見渡すと、すべてを理解したと言わんばかりにぐるりと肩を回した。

「あ、あわ……あわわ……」

「ひぃっ、ち、違うんですこれは。僕たちはただの作業員で……」

　腰を抜かし、少しでも距離を取ろうと地面を這う職員たちを。

　ベアリオンは“ひとにらみ”した。

「あっ、あひゅっ……！」

　ただそれだけで半数以上の職員が、下半身をびちゃびちゃに湿らせながら気を失った。

　なかには恐怖のあまり呼吸困難となった者もいたが、ベアリオンは気にもかけず“村（ヴィレッジ）”へと足を踏み入れる。

　そして眠る恐竜の顔に肉球を添えた。

「待たせちまったなあ、晴香あ」

　ティラノサウルスは眠ったまま、キュルルオと小さく鳴いた。

　まるでベアリオンを昔から知っているかのように。

　そしてベアリオンは、血がにじむほどに強く拳を握りしめると。

　巨体を大きくのけぞらせ、腕をめいっぱい引いた。

　眠る恐竜の顔に、その砲弾がごとき拳を振り下ろさんと。

「お待ちくださいベアリオン様！」

　渾身の一撃が放たれようとしたそのとき、恐竜とベアリオンの間にウサミミを生やした影が割り込んだ。

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