極悪怪人デスグリーン

第七十四話「さらば孤独よまた会う日まで」

　阿佐ヶ谷（あさがや）のヒーロー仮設本部には、モニターに映し出された南極の地図を眺（なが）めるふたりの老人がいた。

　ひとりはここの最高責任者、ヒーロー本部長官の守國（もりくに）一鉄（いってつ）である。

　もうひとりは筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）な守國（もりくに）とは対照的（たいしょうてき）に、枯（か）れ枝（えだ）のような印象を受ける痩（や）せた爺（じい）さんであった。

　顔には年相応（としそうおう）の皺（しわ）が刻（きざ）まれているが、背筋（せすじ）はピンと伸（の）びた男である。

　白衣（はくい）の下に着こんだブルーのシャツが、歳不相応（としふそうおう）の若（わか）さをアピールしていた。

「ったく面倒（めんどう）くせえことになりやがったぜコンチキショウ！」

「そんなにいきり立つな。また血圧（けつあつ）が上がるぞ丹波（たんば）」

「わかってらぁ！　これが落ち着いていられるかってんでい！」

　江戸（えど）っ子（こ）気質（きしつ）あふれるこの老人の名は、丹波（たんば）星二（せいじ）。

　ヒーロー本部の研究開発（けんきゅうかいはつ）室を取（と）り仕切（しき）る、科学部門（かがくぶもん）の長（ちょう）である。

　ビクトリー変身ギアやキングビクトリーをはじめ、ヒーローたちの武装の開発にはほぼ全てこの男が携（たずさ）わっている。

　また先（さき）の戦いで襲撃を受け壊滅した、極秘（ごくひ）地下怪人収容施設（しゅうようしせつ）の責任者でもあった。

　ありとあらゆる科学の粋（すい）を結集（けっしゅう）し、非力（ひりき）な人類が怪人たちに対抗しうる力（ちから）を生み出す。

　それが研究開発室の責務であり、丹波（たんば）という男の理念（りねん）であった。

「やはり黛（まゆずみ）桐華（きりか）は失敗作だということか」

「バカ言っちゃいけねえ！　桐華は研究開発室の最高傑作（さいこうけっさく）だってんだ！」

「しかし暴走した。安定を欠（か）く兵器では使いものにならん」

「そこがわっからねえのよ！　そう簡単に外（はず）せる“鍵（かぎ）”じゃあねえはずだぜ……」

　参謀本部（さんぼうほんぶ）のモニタリングルームに置かれた一冊（いっさつ）のファイル。

　それはかつて神保町（じんぼうちょう）のヒーロー本部跡（あと）から発掘（はっくつ）され、阿佐ヶ谷（あさがや）仮設本部に運び込まれた極秘資料の一端（いったん）であった。

　ファイルに刻（きざ）まれた計画の名は――『怪人細胞（かいじんさいぼう）転用計画（てんようけいかく）』――。

　怪人覚醒（かくせい）の数日前、黛桐華が目にした、彼女自身に関する真実（しんじつ）であった。

　一〇年前、当時から研究開発室長であった丹波（たんば）のもと、とある計画が始動（しどう）した。

　怪人の強靭（きょうじん）な肉体（にくたい）や再生能力（さいせいのうりょく）を、ヒーローの戦闘力として転用（てんよう）しようという計画である。

「桐華ってのはオメェか。オレが研究開発室長の丹波だ！　オメェの爺（じい）さんとは、まあ旧知（きゅうち）の間柄（あいだがら）ってヤツだな！」

「…………」

「愛想（あいそ）がねえなあ！　いいぜそれでいい！　ヒーローは孤独なもんだ！」

「…………」

　被検体（ひけんたい）として選ばれたのは、かつて怪人へと覚醒し姿を眩（くら）ませたクロジャスティス・黛（まゆずみ）竜三（りゅうぞう）の血を引く孫娘（まごむすめ）、当時（とうじ）七歳の桐華であった。

　富士山（ふじさん）爆発災害（ばくはつさいがい）の直後、両親が行方不明（ゆくえふめい）となったばかりの桐華は親戚（しんせき）に引き取られた。

　それを知った丹波（たんば）は親戚を言いくるめ、剣術の稽古（けいこ）をつけると称（しょう）して桐華を事実上（じじつじょう）ヒーロー本部の監視下（かんしか）に置いたのだ。

　もちろん表向（おもてむ）きには、怪人被害遺族（ひがいいぞく）のケアという人道的（じんどうてき）な理由からとされている。

　しかし生まれながらにトップクラスの怪人の素質（そしつ）を持つ彼女は、ヒーロー本部が求める“怪人の強さを持った最強のヒーロー”として最適な素体（そたい）なのであった。

　怪人覚醒さえ抑（おさ）え込めば、桐華の力（ちから）は逆に対怪人（たいかいじん）の切（き）り札（ふだ）になりうると丹波（たんば）は考えたのだ。

　黛桐華の実績（じっせき）を見るに、実際その目論見（もくろみ）は当たっていたと言える。

　旧友（きゅうゆう）の孫娘（まごむすめ）ということもあり、特別に目をかけたというのも間違いではなかったが。

「桐華よぉ、オメェは立派（りっぱ）なヒーローになるぜ。このオレが保証（ほしょう）してやらぁ！」

「……そうですか」

「てことで今日からオメェに剣術を教える！　オレの無月（むげつ）一刀流（いっとうりゅう）をモノにしてみせろい！」

「……はい」

　幸（こう）か不幸（ふこう）か、被災以降（ひさいいこう）桐華は誰にも心を開くことがなかった。

　ただ言われたことだけを淡々（たんたん）とこなす、およそ感情体験（かんじょうたいけん）とは無縁（むえん）の子供だったのだ。

　それは秘密裏（ひみつり）に計画を進めたい丹波（たんば）にとっては、心配である反面（はんめん）好都合（こうつごう）でもあった。

　なにより怪人覚醒へと至（いた）るプロセスにおいて、“感情（かんじょう）”が大きな役割を担（にな）うことはすでに解明されていた。

　もともと感情が希薄（きはく）な桐華は、覚醒を人為的（じんいてき）に抑（おさ）える研究においてまさに最適（さいてき）の人材だったのだ。

　丹波（たんば）の想定通り、少女は自覚のないまま少しずつ怪人の力を我（わ）が物（もの）にしていった。

　数年が経過し、数値として現れた結果は丹波の想定を遥（はる）かに超えるものであった。

　歴代ヒーロー学校の記録を次々と塗り替え、その圧倒的な身体能力（しんたいのうりょく）は生身（なまみ）にしてあらゆるヒーローを凌（しの）いだのだ。

　史上最強のヒーローを、人為的（じんいてき）に作り出すという計画が成就（じょうじゅ）した瞬間であった。

「桐華ァ！　すげぇ数値だぜ！　やっぱりテメェには素質（そしつ）があらぁな！」

「……そうですか」

「ところで最近元気ねぇみてぇだが、なにかあったか？　学校でいじめられてんのか？」

「……なにもありませんよ、なにも」

　丹波の懸念（けねん）をよそに、予定通りビクトレンジャーでの実地研修（じっちけんしゅう）を行（おこな）うまではなんの問題もなかった。

　しかしいざ本格的な実戦投入（じっせんとうにゅう）に向けて着々（ちゃくちゃく）と調整（ちょうせい）が進む中、今回の怪人覚醒が起こったのである。

　むろん怪人覚醒に至（いた）らぬよう、細心（さいしん）の注意を払（はら）っていたにもかかわらずだ。

　丹波からしてみると、厳重（げんじゅう）な鍵（かぎ）をかけた金庫（きんこ）の中から大事な宝石を盗み出されるようなものであった。

　そして“鍵（かぎ）を開（あ）けた泥棒（どろぼう）”は、間違（まちが）いなくあの極悪怪人デスグリーンだ。

　丹波は桐華が栗山林太郎という男を慕（した）っていたことも、林太郎がデスグリーンによって殺されたことも把握（はあく）している。

　しかし丹波には、桐華が“怒（いか）り”の感情だけで覚醒に至（いた）ったとは到底（とうてい）思えない。

　なにかしらのキッカケを作った者が“ヒーロー本部側（ほんぶがわ）”にいる可能性は、極めて高いように思えた。

「守國（もりくに）長官、丹波（たんば）室長、お疲れ様です。コーヒーが入りました」

「気が利（き）くじゃねぇか！　……って甘（あま）ァッ！　甘すぎるぞこのコーヒー！」

「我々（われわれ）内勤（ないきん）にとって糖分（とうぶん）は必要不可欠（ひつようふかけつ）かと存（ぞん）じます」

「カァーッ！　俺を糖尿病（とうにょうびょう）で殺す気かってんだ！　そういうところは昔から変わってねぇな鮫島（さめじま）ァ！」

　元（もと）作戦参謀（さくせんさんぼう）本部付（つ）きの経歴（けいれき）を持つビクトレンジャー司令官、鮫島（さめじま）朝霞（あさか）はクイッと眼鏡をかけなおした。

「申（もう）し訳（わけ）ございません、甘党（あまとう）なもので」

　モニターの中では、赤い点が南極大陸の上空に差し掛かっていた。

　…………。

　ヒーローの一日は半袖（はんそで）から始まる。

「さすがに南極はちょっと肌寒（はだざむ）いな！」

　暮内（くれない）烈人（れっと）は白い息を吐きながら、己（おのれ）の引き締（し）まった二（に）の腕（うで）をパチンとはたいた。

　烈人が降（お）り立ったのは南極の地、外気温（がいきおん）は摂氏（せっし）マイナス三〇度である。

　バナナで釘（くぎ）が打てるどころか濡（ぬ）れたタオルでホームランが打てる寒さだ。

　驚愕（きょうがく）すべきことに、南極でも彼は半袖（はんそで）であった。

「さて、このあたりのはずだが……あまり時間をかけるのはよくないな！　おーい！　まーゆーずーみーーーッ！！」

　烈人は今回“人捜（ひとさが）し”の任務を帯（お）びて、この南極までやってきた。

　しかし搭乗機（とうじょうき）である赤い相棒（あいぼう）は、早くも薄（うす）い氷に覆（おお）われつつあった。

　ここで説明しよう！

　これぞビクトレッドの新しい愛機（あいき）、その名も“ビクトリーファルコン”である！

　その真っ赤な機体はマッハ１（いち）で空を飛び、不整地（ふせいち）であっても離着陸（りちゃくりく）滑走（かっそう）が可能なのだ！

　次々と新しいメカを開発するヒーロー本部研究開発室が、その技術の粋（すい）を注（そそ）ぎ込んだまさに傑作機（けっさくき）なのである！

　そんなビクトリーファルコンを、遠くから見つめる三つの影があった。

「なあ、あれ乗ったら帰れるんじゃないか？」

「んじゃサクッと強奪（ごうだつ）するッス！」

「けど近づこうにも、こうひらけてちゃ隠（かく）れる場所がないな……」

　彼らは秘密結社アークドミニオンの怪人たち、ずばり烈人の敵である。

　そして一行（いっこう）の中には烈人が捜（さが）し求（もと）める少女、黛（まゆずみ）桐華（きりか）の姿もあった。

「暮内（くれない）先輩は私を捜（さが）しています……。ここは私に“説得（せっとく）”させてください」

「説得ったって黛、お前の命を狙（ねら）ってるかもしれないんだぞ」

「その点については任せてください。私に考えがあります」

　捜（さが）し人（びと）・黛桐華はそういうと、林太郎の制止（せいし）も聞かずに雪原（せつげん）を歩いて行った。

　この一面（いちめん）の銀世界（ぎんせかい）において、動くものはよく目立（めだ）つ。

　烈人は桐華の姿を発見すると、大きく手を振（ふ）った。

「おーい、黛！　ここだ！　こっちだぞーっ！」

　桐華は呑気（のんき）で無警戒（むけいかい）な烈人に、ずんずんと近づいていった。

　表情を変えずに歩（あゆ）み寄（よ）ってくる後輩に、烈人が駆（か）け寄（よ）る。

「いやー、すぐに見つかってよかった！　朝霞（あさか）さんに頼まれて迎（むか）えに……ヴォエッ」

　鋼（はがね）のごとく握りしめられた桐華の拳（こぶし）が、烈人の無防備（むぼうび）なみぞおちを的確（てきかく）に射抜（いぬ）いた。

　烈人の身体（からだ）は“く”の字（じ）に曲（ま）がって三メートルほど浮くと、そのまま南極大陸の重力（じゅうりょく）に引かれて頭から雪に埋（う）まる。

　林太郎とサメっちが追いついたころには、烈人はピクリとも動かなくなっていた。

「センパイ！　“説得（せっとく）”に成功しましたよ！」

「いまの一連（いちれん）の流れで説得って言い張（は）るのやめない？　考えがあるってなんだったの？」

「“否定（ひてい）する隙（すき）を与（あた）えなければ、必然的（ひつぜんてき）に肯定（こうてい）を得（え）ることができる”……センパイの言葉です」

「えええ……俺そんなこと言ってたっけ……？」

　林太郎は頭をかきながら、接収（せっしゅう）したビクトリーファルコンの機体を見上げた。

　ヒーロー本部がよほどの馬鹿でなければ、帰りの燃料も十分（じゅうぶん）にあるだろう。

　林太郎は白目（しろめ）を剥（む）いた烈人を機内（きない）に担（かつ）ぎ込（こ）むと、そのコックピットを一通（ひととお）り見渡（みわた）す。

　幸（さいわ）いにもざっと見た限りでは、キングビクトリーとそう変わらないようだ。

「よし、こいつなら動かせそうだな……」

「思ったより早く日本に帰れそうッスね！　けどアニキ、その赤い人も連（つ）れて帰るんッスか？」

「置いていってもいいんだけどね。ストーブのかわりぐらいにはなるだろう」

「ほんとッス！　なんかこの人の周りだけ暖（あたた）かいッス！」

　林太郎がスイッチを操作（そうさ）すると、ビクトリーファルコンの巨大なエンジンが始動する。

　コックピットから身体（からだ）を乗り出した林太郎は、桐華に向かって手を伸（の）ばした。

　桐華はそんな林太郎を見ておずおずと腕を伸ばすが、なかなかその手を掴（つか）めずにいた。

「本当に、私も行っていいんですか……？」

「おいおい黛（まゆずみ）、南極（なんきょく）まで来て今さら手ぶらで帰れると思うか？」

「でも私、怪人たちにかなり色々酷（ひど）い仕打（しう）ちを……」

「だいじょぶッス！　アークドミニオンのみんなはいい人たちばっかりッスよ！」

　ためらいがちに目を伏（ふ）せる桐華を見て、林太郎とサメっちは顔を見合（みあ）わせニッと笑う。

　ふたりは同時に桐華の両腕を掴（つか）むと、強引（ごういん）にビクトリーファルコンへと引（ひ）っ張（ぱ）り込（こ）んだ。

「アニキぃ！　確保（かくほ）しやしたッスよぉ！　ぐへへーッス！」

「よくやったサメっち！　すぐに出すぞ！」

　林太郎はハッチを閉（し）めると、すぐさま操縦席（そうじゅうせき）に座（すわ）った。

　基盤（きばん）にたくさん付（つ）いたスイッチ群（ぐん）を手際（てぎわ）よく操作（そうさ）し、操縦桿（そうじゅうかん）を握（にぎ）る。

　ビクトリーファルコンは雪煙（ゆきげむり）を上げながら、真っ白な平原を滑走（かっそう）し始めた。

　そして十分（じゅうぶん）に加速（かそく）したところで、その赤い翼は大空（おおぞら）へと飛び立つ。

　巨大なエンジンが唸（うな）り、あっという間に加速するビクトリーファルコン。

　桐華はそのコックピットの窓から、どんどん遠（とお）のいていく南極の大地を見つめていた。

　白いキャンバスの真ん中に、割れた緑のネームプレートだけが残されていた。

　それはもう、いまの桐華にとって必要のないものだ。

　桐華が操縦席に目をやると、キョトンとした林太郎と目が合った。

「なんだ黛（まゆずみ）、操縦（そうじゅう）したいのか？」

「いえ、あの、そういうわけじゃ……ないんですけど」

「じゃあサメっちが操縦するッス！　サメっちこう見えてゲームじゃエースパイロットッス！」

「よおし、おいでサメっち！　そのかわりアクロバット飛行は禁止だぞ！」

　サメっちは林太郎の膝（ひざ）の上にちょこんと座ると、ビクトリーファルコンの操縦桿（そうじゅうかん）を握る。

　林太郎はその小さな手の上から覆（おお）い被（かぶ）せるように操縦桿を握った。

　桐華はまるで仲の良い兄妹（きょうだい）か親子（おやこ）のようなふたりに、声をかけられずにいた。

　するとそれを知ってか知らずか、林太郎のほうから桐華に話しかける。

「黛、日本に戻るのは嫌か？」

「そんなことは……ないですよ。どうせもう、世界のどこにいたって同じですから」

　林太郎は少し考えると、不器用（ぶきよう）に笑ってこう言った。

「いいか黛（まゆずみ）、世界ってのは不条理（ふじょうり）だ。どれだけ俺たちが“こうなってほしい”と願っても、ちっとも変（か）わってくれやしねえ。はっきり言って腹が立つし、泣かされることだってある」

　窓（まど）の外を見ながら、林太郎はまるでヒーロー学校でそうしたように、桐華に向かって語り掛ける。

　いまはだいぶ私怨（しえん）がまじっているようにも思えるが。

「世界は全然優しくないが……だったら世界が優しくなるまで愛してやれ。お前なりの“正義（やりかた）”でな」

「……それは、いつもの訓辞（くんじ）ですか？」

「“平和（へいわ）”を愛する極悪怪人からのアドバイスだよ」

　笑みを浮かべた林太郎の横顔（よこがお）は、桐華の知るヒーロー学校時代よりも少したくましくなったように見えた。

　窓の外では、白く孤独（こどく）な大地が遠（とお）のいていく。

　自分の居場所（いばしょ）を手にした桐華が、再（ふたた）びこの地を訪（おとず）れることはないだろう。

　どんどん小さくなっていった南極大陸は、いつしか水平線（すいへいせん）の彼方（かなた）へと消えた。